— Они не будут убегать, — пообещала мне эльфийка, внимательно посмотрев на свою охрану.

— Всё сделаем, — кивнул Вигго, не обратив внимания на слова женщины. — А с этим что? — Указал он на мага.

— Этого заприте отдельно и не спускайте с него глаз, — приказал я. — Мы с моей пленницей пойдём, немного пообщаемся, не каждый день в плен попадают королевские особы.

Ко мне в руки попал не самый последний человек из Эльфийского королевства. Это была двоюродная сестра правящего короля Эльдакара, звали её Анайре. Оказалось, что они узнали о том, что тут мы хозяйничаем, незадолго до нашего прихода, просто не успели уйти. А если быть точнее, то эту эльфийку не успели уговорить уйти из города, сказывался гонор. Ей же предлагали скрыться, а потом вообще пойти на прорыв вместе с гвардией, но гордая женщина заявила, что не собирается бегать от врагов. Ещё и гвардейцев пристыдила, мол, вы должны защищать границу. Самые достойные и родовитые собрались, а думаете только о бегстве.

Впрочем, потом стало поздно, мои питомцы уже хозяйничали в городе. Это им повезло, что командующий гарнизонов в городе был умнее, просто приказал всем женщинам и детям готовиться к бегству, что они и сделали. Кстати, их так никто преследовать и не стал, я же предупредил своих солдат, что они нам не нужны. Правда, один из моих разъездов вырезал охрану этой группы, так что сейчас они пробираются по дороге в сторону эльфийской территории навстречу своей армии. Хотя вокруг нас уже вьются вражеские патрули, не думаю, что мирные жители долго будут без охраны.

На мой резонный вопрос, почему же отважная гвардия так и не вступила в сражение, был дан простой ответ — маг всё же уговорил сестру короля этого не делать. Тот самый старикан, которого тоже взяли в плен. Видно он успел оценить, какое количество магов в моём окружении, поэтому решил не рисковать. Он ей так и сообщил, что не сможет её защитить, просто не хватит на это сил, слишком они неравны. А ведь маг не простой, довольно сильный и, как мне кажется, имеет на эту особу определённое влияние.

Кстати, гвардейцы тоже ребята непростые, пусть не наследники родов, но вторые и третьи сыновья самых влиятельных родов эльфийского королевства. У них так принято, это в мою гвардию набирают умных, сильных и преданных людей, а вот в эльфийскую, по сути, в окружение короля и его семьи, только самых родовитых.

Теперь этот родовитый сброд попал ко мне в руки, там были представители тридцати шести эльфийских семей. Врать не буду, я понятия не имел, что с ними делать. Можно было убить, но мне это казалось крайне глупой идеей, у меня с эльфами война. Они не всегда действуют честно, но если просто взять и казнить пленников, то в будущем нападения на меня и моего сына несомненно станут намного чаще. Уже сами аристократы начнут проявлять нездоровую инициативу. До меня добраться не смогут, но вдруг откроют охоту на моё ближайшее окружение, а у них такой охраны нет, в общем, будут всячески мстить.

При должном старании они уже могли бы начать убивать моих ближников, только беда в том, что я могу ответить тем же. Трудно объяснить, как это работает. Например, предыдущий король эльфов, когда при наступлении прикрывался женщинами и детьми, он не то чтобы позволил мне поступать так же в отношении эльфов, но если бы сейчас я поступил так же, меня бы поняли, не я ведь это начал. Так сказать, просто ответил зеркально, вот и всё. В этом случае сработает то же самое, если убью родовитых, то в будущем и мои люди могут попасть в плен и их не будет ждать ничего хорошего. В общем, я пока не знал, что мне с ними делать. Надеюсь, главы родов смогут мне что-нибудь предложить, хотя кроме золота вряд ли что-то ещё дадут, в этом я уверен.

На следующий день, когда мои маги приступили к разрушению города, а перед этим всю ночь его грабили, пришли тревожные вести от моих разведчиков. Дело в том, что в нескольких днях пути от нас появилась эльфийская армия, идущая в нашу сторону быстрым маршем. Резко они смогли собраться, видимо торопились, вот и нам требовалось торопиться. По самым скромным подсчётам они превосходили мой отряд и отряд моего сына раз в пятнадцать. Была бы здесь вся моя армия, то я бы дал им бой, а при таком раскладе нужно уносить ноги, пока целы.

Само собой, я тут же отправил гонцов к своему наследнику с тревожными вестями. Также настоятельно посоветовал ему не зевать и послать дальние разъезды и краков. Мои разъезды могут перехватить, а вот краков попробуй, поймай. Они хоть и маленькие, но могут двигаться сутками и донести нужную новость быстрее опытного гонца.

Кстати, добыча порадовала. Город, который мы смогли взять штурмом, хоть и был небольшим, но сестра короля собралась сделать его в этом районе главным. Поэтому сюда свезли много чего ценного, в том числе золото и драгоценные камни, любили эльфы всё блестящее. Всё это отошло в мои загребущие руки, воинам тоже много каких ценностей перепало, да и травники будут довольны, нашли кое-какие редкие ингредиенты, которые нам обязательно пригодятся.

Дальнейший наш поход больше походил на торопливую прогулку. Твари из Дикого леса наскакивали на нас несколько раз, с помощью моих питомцев мы довольно легко от них отбивались. Крепости, которые нам встречались, были уже пусты, видно дали команду эльфам убраться оттуда, всё равно задержать нас они не могли, только погибнут и всё.

К пленникам относились нормально, вели они себя смирно. Сестра короля вообще гуляла со своими служанками, а кормили её тем же, чем и меня. Вот остальные кушали то, что готовили для моих солдат. Впрочем, моим воинам грех жаловаться на паёк. Они все эльфийские запасы разграбили, а эльфы очень любят вкусно поесть. По сути, сейчас мы ели эльфийскую еду. Свои запасы, приготовленные для похода, пришлось скормить моим питомцам.

В оставленных крепостях поживиться было нечем, эльфы не хотели нам ничего оставлять. По мере продвижения мои маги исправно уничтожали крепость за крепостью, пусть возвращаются на развалины, если защитить не могут.

Хорошо, что Анайре, как и её служанки, умели ездить верхом, иначе бы они за моими солдатами точно не успели. Можно было бы их в обоз определить, но лучше эту публику при себе держать. Среди моих воинов быстро разошлась весть о том, что у нас в плену сестра эльфийского короля, а отношение к таким гражданам особое, почтительное. Это мне наплевать, кто она такая, а вот моим солдатам нет, будет из них верёвки вить, видно же, что сударыня непростая.

Вскоре Анайре наскучило ехать просто так, она пришпорила лошадь и догнала моего катра.

— Вы очень необычный мальчик, — сообщила мне эльфийка.

— Вы сейчас мою доброту принимаете за слабость? — Тут же перебил я её.

— Не совсем Вас поняла, — захлопала длинными ресницами женщина. — При чём здесь это?

— При том, что я король. Такой же, как и Ваш брат, и обращаться ко мне подобным тоном не стоит, если не хотите, чтобы Вам язык отрезали, — усмехнулся я. — Советую это запомнить и больше не повторять своей ошибки.

— Запомню, — кивнула женщина. — Ваше королевское величество, мне просто любопытно, почему Вы не пытаетесь заключить мир с моим братом?

— Я с ним войну не начинал. Больше скажу, даже не пытался его как-то задеть, как и Вашего дядю. Первая моя встреча случилась, когда по мою душу пришла армия, я до этого эльфов только со стороны видел и всё. Сейчас при каждой нашей встрече длинноухие пытаются меня убить, ну а я, соответственно, убиваю их. Бегать за кем-то и выпрашивать мир я не собираюсь, не хватало мне ещё перед кем-то унижаться.

— Вы просто не знаете, какой урон нанесли нашему народу своей деятельностью, — улыбнулась женщина. — Я в политику никогда не лезла, а всё равно об этом слышала.

— Большой вред вам наносит ваш гонор, — усмехнулся я. — Вы даже не попытались договориться, просто решили взять и убить мешающего вам человека. Да вот незадача, подыхать я не собираюсь, поэтому до сих пор вашей знати кровь пускаю.