— Уже, Аратан, — хрипло бросил боец, заводя руки за спину и нагоняя того медвежьей походкой.

— Не называй меня по имени, сколько повторять.

— А… да… ну это, — второй сплюнул, морща физиономию в синяках, — как будем делиться?

Более не вслушиваясь в их трёп, бросил взгляд на распластанное в подворотне бездыханное тело. От насыщенного аромата свежей крови в горле дракона-вампира полыхал нестерпимый огонь. Сверкнувшие мертвенным светом глаза неторопливо скосились на спины убийц. Рейден крайне давно не питался. Силы истощались, утекая словно песок сквозь пальцы, и заметно снижали магический уровень. Был один способ утолить голод. Эти двое — достойный вариант.

Последовав за убийцами, покинул аллею и окунулся в шум торговой площади. Подельники долго петляли, дабы запутать следы, но отменный нюх вампира не провести. Не привлекая внимания, срезал угол и свернул в неприметный парк, где нагнал «парочку» около бьющего тонкими струйками фонтана.

Место тихое, вдали от суеты, в кронах щебечут птицы, слух ласкает нежный водный плеск. Сквозь листву блистают лучи заходящего солнца. То, что надо, чтобы, разделив добычу, распрощаться до нового раза.

Демон, окутавшись чувствительной к опасностям аурой, сидел на корточках и пересчитывал содержимое кошелька. Человек смывал подсохшую кровь и злобно ворчал, недовольный полученным процентом. От волосатых кистей с короткими огрубевшими пальцами по поверхности воды, колыхаясь, ползли красные пятна.

Рейден не счёл должным таиться.

Спокойно выступил из зарослей, окидывая мерзавцев немигающим взглядом. Не в правилах ловцов нападать со спины. Отважные императорские воины издревле встречают врага в открытом бою. Исключением являются лишь схватки с вампирами. Но это не тот случай.

Золотисто-кровавый взор прошелся по белому горлу демона и загорелому человеческому. Жажда мгновенно возросла. Глаза впились в бьющиеся под кожей синеватые вены. Аромат сладкой крови затуманил сознание.

Бросок… и вампир вонзил клыки в горло ближайшей жертвы. Обжигающая влага коснулась языка, превращаясь во рту в дикий вкус удовольствия. По телу прокатился поток силы, наполняя истощенные мускулы утраченной магией. Возбуждение вырвало из глотки упоительное рычанье. Вкусив живительного нектара, хищник торжествовал.

… Пил большими, жадными глотками, невзирая на слабое сопротивление трепыхавшегося в руках тела. Он изголодался по крови. Нуждался в ней не меньше, чем в тепле своей маленькой хрупкой избранницы.

Глаза блаженно прикрылись.

Эта ночь станет особенной. Более не опасаясь, что между ними встанет голод, дракон вернется в особняк. Без промедления сорвет с Евы одежду и, придавив собой к простыням, займётся с девушкой любовью.

Из сна выпорхнула, охваченная чувством тревоги. Кольнув в сердце, оно наградило тянущим послевкусием и отпустило. Потёрла отлежанную щеку и села. За окном ни единого намека на сумерки, но в воздухе отчетливо витает близкое ощущение вечера.

Рей с Кобольдом еще не вернулись?

Очень странно.

После обеда драконы отлучились по делам, а я скрылась в комнате обдумать предложение «мужа». Уехать вместе с Рейденом очень заманчиво. И впрямь не терпится пожить в спокойной обстановке, без суеты и постоянного ожидания подвоха. Знаю, слово Рея нерушимо. Обещал окружить комфортом и безопасностью, непременно исполнит.

Мучало только одно. Сама того не осознавая, я все сильнее привязывалась к красавцу-мужчине. А если учесть, что часть наших встреч проходила во снах…

По позвоночнику скользнула волна жара. Губы сладко улыбнулись.

Не так, чтобы мне есть в чем упрекнуть Рея. Таять от горячих поцелуев и купаться в его жарких ласках невероятно приятно. Тем не менее, если рассудить здраво, мы друг другу — чужие. Потеряв ко мне интерес, разве что-то помешает ему попросить меня с вещами на выход?

Вздохнула, саданув себя ладонью по лбу. Опять все усложняешь. Поезжай, развейся, прими его близость как подарок судьбы. Может, и к лучшему, что между вами никаких обязательств. Однажды, ты была замужем. Хорошего — не получилось. Зачем наступать на те же грабли?

Решительно поднялась и встряхнула спутанными ото сна волосами.

— Да. Поеду.

В конце концов, хуже, чем сейчас в моей жизни быть уже не может.

Желудок громко заурчал, напоминая о необходимости подкрепиться. Накинула куртку и направилась на стук тарелок, пока не вышла на кухню. Служанки учтиво сдвинули стул, предлагая сесть и интересуясь: «любит ли леди фруктовый салат и оладьи из овсяной муки?» Получив утвердительный кивок, на стол легли блюда с ароматной едой, после чего женщины вернулись к тесту и мытью посуды.

Наколов на вилку дольку банана, отправила ее в рот.

— Я вас в комнате ищу, а вы вон где. — От проема решительной поступью заворачивала Тильда. — Составите мне компанию, Ева?

Я подняла голову.

— Смотря для чего.

— Погода чудесная, думаю наведаться в салон красоты, — пояснила дочь хозяев. — Вам, кстати, тоже не помешает.

— Плохо выгляжу?

Ответ знала заранее.

Последние полгода моего существования были отнюдь не сказкой. Скорее темным кошмаром, полным тоски, одиночества и бессонных ночей. Красоты это, само собой, не добавило.

— Вы будто сто лет в зеркало не смотрелись, — Тильда распрямилась, оправляя наряд. — Волосы — хуже соломы, а руки? Когда вы в последний раз делали маникюр? У вас очень красивый муж, Ева. Надо соответствовать. А то не заметите, как он променяет вас на новую ланнаи. Помладше и симпатичнее.

Вилка в пальцах невольно дрогнула. Я его что — ревновать начинаю?

Ожидая ответ, Тильда скрестила руки, поглядывая в сад.

Я же задумалась — каким был бы Рей, окажись парнем из моего мира. Но даже смутно не сумела представить. Такой мужчина не может быть обычным. Тильда права, в пару дракону нужна аристократка-красавица, а не горничная вроде меня. От этой мысли заболела душа.

— Решили? — Холеные пальчики Тильды стучали по локтю в нетерпении. — Салон в пяти минутах ходьбы. Мы даже за пределы охраняемого квартала не выйдем.

Вздохнула:

— Уговорили.

Драконица просияла и крикнула в гостиную:

— Мам! Пап! Мы ушли!

… До салона действительно оказалось ближе моих самых скромных подсчетов. Из серебристого камня, с вывеской в виде чаши с синим дымом, в коем парили ножницы и гребни, салон располагался на параллельной улице, внушавшей покой и защищенность.

Не потому ли тут во всю прохаживались дамы с зонтиками и слуги с домашними питомцами?

Гвалт голосов и эхо оркестра доносилось со стороны городской площади. В прорехах меж стен я увидела мельтешение пестрой толпы, окруженное полетом магического конфетти. Кажется, город постепенно захватывало упомянутое Кобольдом веселье.

— К ночи весь Даэно превратится в один праздничный карнавал, — улыбнулась взлетевшая на крыльцо Тильда.

В девичьем взоре мелькнуло предвкушение.

— В курсе, Ева, что незамужние девушки и юноши имеют право выбирать на праздничную неделю партнера и, уединившись, предаваться утехам? — Она повела плечом от накрывших ее приятных воспоминаний. — Старая традиция, сохраненная со времени первой Императорской династии. Я уже трижды выбирала мужчину. Естественно, по окончании праздника пары расстаются. Но иногда, — она выдержала паузу, — случайные встречи перерастают в счастливый брак. На таких мероприятиях велика вероятность встретить истинную пару. Моей подруге Фаре повезло в прошлом году. Наугад выбрала парня, а он оказался ее саэлланом. — Девушка мечтательно облизнула накрашенные губы. — Кто знает, может мне тоже однажды повезет?

Тильда улыбнулась и нырнула в помещение, оставляя дверь открытой. Усмехнувшись сказанному, вошла следом и сразу чихнула. От обилия витавших в прихожей сладких ароматов у меня заслезились глаза. Похоже, помимо традиционных косметических средств в салоне применяют магию. Хотя бы потому, что открытые участки кожи моментально защипало «остатками» заклинаний.