Конечно, глупо главе государства оставлять своих подданных и уходить куда-то в глубину Дикого леса, но ведь и без меня неплохо со всеми делами справлялись. Вроде бы моя супруга и воспитывалась как убийца, но было видно, что управлять людьми у неё получалось довольно неплохо. Если сложу голову в одном из этих походов, то с государством она справится, я был в этом уверен. Сын подрастает, так что наследник имеется. Также я понимал, что следует наделать как можно больше моих артефактов, хотя их уже и без того хватало, запас имелся приличный, и только после этого рисковать головой. Но требовалось нанести удар, пока кихиры ослаблены.

К сожалению, поход пришлось на пару дней задержать. Охотники быстро смогли поймать чудовище, явно имеющее поводыря. Оно, конечно, не было совсем маленьким, но пара человек эту тварь тащить могли, а это радовало. Уже было принято решение выходить утром, точнее выплывать и идти вниз по течению, часть пути хотели проделать на галере, но тут ко мне в гости прибыл дед, требовалось уважить такого почётного гостя.

Разумеется, мне доложили о том, что едут гости, правда, гонец совсем ненамного опередил большой отряд, родственник двигался довольно спешно. Ладно бы он прибыл один, но нет, следом ехало около пяти тысяч переселенцев, он со своим отрядом просто сопроводил их до границы моего королевства, после чего поспешил ко мне. Если честно, не ожидал я от него такого подарка, переселенцы ещё и продовольствие с собой привезли, чтобы хоть впроголодь, но прожить на новом месте до нового урожая. Видно им обещали разные блага, раз люди не побоялись проделать такой тяжёлый путь в моё в королевство. Наверняка же была возможность осесть в другом месте.

Если честно, меня сразу же насторожил визит такого количества людей. С чего это император дозволил вывести из своего государства столько народу. Явно же мимо его внимания подобное не прошло.

— Беда у нас, — почти сходу перешёл к делу дед.

Видно Сорена тоже не успела ничего узнать, поэтому сидела с напряжённым лицом.

— Что за беда? — Полюбопытствовал я.

— У нашей империи последнее время только одна проблема, — поморщился Великий. — Дикий лес.

— Ну, тогда и у нас беда, — усмехнулся я. — Тоже имеется проблема и тоже с Диким лесом.

Тут же стало понятно, отчего это проявили такую щедрость, опять прибыли за артефактами.

— Мы хотели попробовать отбить ещё цепь крепостей, — начал свой рассказ дед, — только эта затея провалилась, хотя начиналось всё очень неплохо.

— Нужно было все артефакты брата в армию брать, — не удержалась Сорена.

— Спасибо, без тебя мы не догадались, — язвительно ответил ей дед. — Так и сделали, собрали все до единого и знаете, сначала поход можно было назвать удачным, но потом. Целых девять крепостей наша объединённая армия взяла под свой контроль. Конечно, без потерь не обошлось, но не могу сказать, что для такого дела они были велики. Но как оказалось, рано мы начали радоваться, — дед замолчал и отхлебнул ягодного отвара из кубка.

— Не смогли удержать? — Поторопила его Сорена.

— Если бы просто не удержали, — проворчал дед. — На очередном переходе нашу армию подловили, там даже не битва была, а настоящая бойня, артефакты нам не особо помогли. Из всей армии удалось вырваться всего около пяти сотням, остальные сложили свои головы. Да и везунчики эти просто были все верхами. Но даже не это самое страшное, дальше чудовища быстро перебили воинов в крепостях, а потом обрушились на следующую цепь. Когда я сюда выезжал, были захвачены три крупных пограничных города. Насколько мне известно, подобное случалось около сотни лет назад. Самое же скверное, мы потеряли почти все артефакты, они остались там, в Диком лесу. Уже начали собирать новую армию, даже границу с орками оголили, но люди в победу не верят, крестьяне начали массово убегать. Но бежать вглубь империи тоже не имеет смысла, там и без того места мало.

— Поэтому ты подсуетился и часть беженцев пригнал сюда? — Спросила Сорена.

— Не угадала, — усмехнулся дед. — Инициатором этого стал сам император, я прибыл по его приказу.

— А наши, наши границы смогли удержать? — Не унималась девушка.

— Не все, — нахмурился дед. — Если бы князь остался в империи, то у него бы уже не было столицы, её взяли в первую очередь.

— Император от меня что хочет? — Спросил я, махнув на Сорену рукой, она хотела задать очередной вопрос.

— Артефакты, — вздохнул Великий. — Он готов признать тебя королём Дикого леса и все захваченные территории за тобой, как и те земли, которые ты захватишь в будущем. Также он готов послать тебе посольство, чтобы поддерживать отношения между нашими государствами.

— Король Дикого леса, — с какой-то непонятной интонацией произнесла Зара и посмотрела на меня. — Неплохо звучит, кто это придумал?

— Так Ларса теперь в приграничье называют, да и в беседах аристократов нет-нет, да и проскальзывает подобное прозвище.

Услышав такое «щедрое» предложение, я не смог сдержать улыбки, а потом в голос рассмеялся. Даже Сорена, несмотря на печальные известия с родины, улыбнулась.

— Похоже, ваш император никак не поумнеет, — сообщил я Великому. — Для чего мне его признание? Эти территории и так мои, чтобы он там ни говорил. Пусть уже назовёт себя властелином мира, чего мелочиться-то? Что касается поддержания отношений с империей, так зачем они мне? Вы слишком далеко, хорошие отношения нужны с соседями, это я готов развивать.

— У тебя земли слабо заселены, — проворчал дед. — Да и не такой наш император дурак, как ты думаешь, я просто начал торг. А вообще главное предложение — это крестьяне из империи.

— У вас там начало процветать рабство? — Удивился я.

— Нет, — покачал головой Великий. — Сам знаешь, что многие крестьяне хотят жить в безопасности, а после очередного прорыва тварей они стали массово убегать вглубь имперской территории. Сейчас у тебя появилась отличная возможность заселить свои земли, а ведь это твоё будущее могущество. Понимаю, что ты боишься усиления империи, возможно, рано или поздно мы столкнёмся, но поверь мне, сейчас мы просто не в состоянии что-то тебе сделать, свои бы территории вернуть. В обмен на артефакты мы готовы переселить к тебе часть крестьян, все расходы возьмём на себя.

Самолично принимать такое решение я не стал, решил собрать совет. Врать не буду, оно меня заинтересовало, крестьянские семьи нам нужны, нам нужно много людей. Это же будущие воины, а не только пахари. Согласен, они смогут встать в строй только через поколение, но всё равно. Наверное, в империи тоже понимали, что меня усиливают, но видимо ситуация у них на самом деле очень печальная. Правда, мне и самому хочется убедиться в том, что дела обстоят именно так, как мне рассказывают, без приукрашиваний, всё же снабжать империю артефактами мне не хочется. С другой стороны, глупо не осознавать того, что мы сейчас как бы на одной стороне и очень хорошо, что на империю тоже нападают, а не сосредоточили все силы на мне.

Едва моё окружение узнало о предложении имперцев, как большинство недвусмысленно высказались за сотрудничество. Люди к нам и так шли, как и дворяне с малозаселёнными территориями, так что крестьяне нам нужны, это все понимали. Осталось только попросить выгодную для нас цену.

— Двести крестьянских семей за один артефакт, — заявил князь. — Только продавать немного, мало ли что.

— Твоему аппетиту можно позавидовать, — проворчала Сорена. — Да проще этих крестьян заставить пойти в бой с вилами без всяких артефактов. Думаю, толпой смогут одно чудовище убить.

— Так пусть отправляют, — пожал плечами князь. — Кто ж против?

Конечно, тут Сорена была не права, очень часто встречаются чудовища, которых может убить только маг или усиленный охотник. Людей в этом случае спасают только высокие стены, но при должном старании они и ворота вынести могут. Так что громкое заявление моей сестры, мягко говоря, не является правдой, ничем крестьяне в этом случае не помогут. Вот мои артефакты убивают большую часть крупных чудовищ. Едва они попадают на свет светляков, как начинают кататься по земле, как будто их кипятком обварили. Жаль, что не на всех это действует.