Давно бы грелась в утешающих объятиях мамы и, попивая чай с домашним вареньем, «зализывала» раны, приводя расшатанные разводом нервы в порядок. Но переполненная обидой и желанием доказать, что вполне способна обойтись без мужниной поддержки, с гордо поднятой головой отправилась на собеседование.

Ну… вышло, что вышло…

Крепкие пальцы до боли сжали запястье, рванув меня назад и влево. От неожиданности хлопнула глазами, с удивлением отметив, что стою на краю теряющегося в тумане оврага. Не останови меня проводник в последнюю секунду, уже летела бы туда вниз головой.

— Много думаешь. — Глубокий спокойный голос Ориона отозвался эхом внутри моей головы. Развернувшись к поляне в просвете деревьев, он аккуратно потянул за собой. — Сосредоточься на дороге.

— Или?

— Придется снова тебя понести.

Я закусила губу.

После «ритуала» в подземелье, когда Он открылся разумом, между нами что-то произошло. Каким-то мистическим образом я начала улавливать отголоски мужских мыслей и чувств. Понятия не имею, открылся воин сейчас намеренно или то было следствие некой магической химии, давно опутавшей наши сознания, но идя рядом с ним, я ясно прочла сильные усталость и истощение, связанные с долгим отсутствием должного пропитания. Мужчина был на пределе физических сил и взваливать на него еще и ношу в виде себя, стало по-настоящему совестно.

— Больше никаких мыслей, — клятвенно заверила хмурого дракона.

Его лицо не изменилось, играя все тем же неверием.

— Честно, Орион, — искренне улыбнулась я.

Губы напротив, наконец, тронула теплая улыбка:

— Серьёзно?

Несколько секунд мужчина не шевелился, глядя с затаенной грустью в мерцающих золотом глазах. И когда я кивнула и подумала отвернуться (а то сама не замечу, как поддамся чарующему блеску и прильну к жаркой груди, как беззастенчиво делала во снах), внезапно склонился и согрел мою щеку мягкими губами.

— Мое имя Рейден.

Прижав Еву к боку, ощутил острую потребность защитить девушку. Опять она думает о Том, Другом, вместо того, чтобы глядеть строго под ноги.

Зверь внутри угрожающе ворочался, требуя… нет, буквально приказывая обнять избранную и запечатать губы жадным поцелуем. Притупленная темным ритуалом драконья энергия бесилась, отдаваясь по телу бегом лазурных чешуек. В горле катался рык.

Скрипнул зубами и, делая успокоительный вдох, сдержал опьяненное ответными девичьими прикосновениями тело в узде. Чудом взял себя в руки и, запрещая любые необдуманные порывы, подавил звериную ипостась. Грудина отозвалась ноющей болью. Но надо терпеть.

К счастью, дезориентированная и рассеянная девушка совершенно не восприняла бьющих из его молодого и крепкого тела магических излучений. Только изредка передергивала плечами, продолжая испуганно рассматривать чернеющий в земле провал и мысленно поражаться зоркости проводника, спасшего ее, как минимум от перелома одной из конечностей.

Переборов наваждение специальной практикой, привитой за годы службы в Ордене Меча и Пламени, увел подопечную подальше от опасности и пожурил за невнимательность.

Вздохнув, Ева пообещала:

— Больше никаких мыслей. Честно, Орион.

— Серьезно? — Непринужденной улыбкой скрыл текшее по венам отчаяние.

Девушка мгновенье колебалась и, наконец, сняла с разума блок, больше не пряча чувств и не строя ментальных заслонов. Вертикальные зрачки дракона-вампира удовлетворенно завибрировали.

Мало кто мог похвастать знанием об истинном имени ловца душ. Тот мог быть знаком с первым много лет, их могли связывать дружба (а если то была женщина — постель), но никогда, ни при каких обстоятельствах императорский беллатор не раскрывал данного при рождении имени. Сей чести удостаивались лишь братья по Ордену, Император и возлюбленная-эделлан. Ева стала ему больше всех них вместе взятых.

Нежно коснулся девичьей щеки губами и сообщил свое имя, сразу же улавливая плеснувшее удивление.

Ева отодвинулась с широко раскрытыми глазами. Секунду смотрела, осознавая информацию, и задала закономерный вопрос:

— Орион — это…?

— Прозвище, — неторопливо пропустил сквозь пальцы ЕЕ локоны и одним движением убрал за ухо. — Если интересно, расскажу. Но позже.

— Хотелось бы, — отвела она взгляд.

Прислушался к глухим раскатам со стороны гор, и по высокой влажности воздуха определил, что ливень неизбежен. Притянул притихшую Еву к себе и тут… обостренное обоняние вампира выхватило на поляне «чужое присутствие».

Концентрированный чувственный аромат сочился от ее… запястья, скрытого матерчатой перчаткой без пальцев.

Захваченный безопасностью подопечной — поначалу не придал знаку особого значения, но сейчас отчетливо уловил в нем власть другого дракона. Нотки чужого запаха были и на самой Еве, одежде, волосах, витали в окружающем пространстве.

В глазах вампира полыхнула Тьма…

Замер, потом прищурился. Развернул Евину руку и, еще раз втянул ноздрями чужеродный душок, показавшийся смутно знакомым…

— Что там? — Спустя секунду уточнил мужчина.

— Ничего особенного, — тихо ответила девушка. Мягко высвободила кисть (удерживать не стал, хочет отойти — пожалуйста) и, спрятав руку за спину, дернула плечом: — Обожглась на кухне.

Внутренне Рейден напрягся, но внешне остался невозмутим. Открываться она не хочет, а вторгаться в воспоминания против воли он счел крайне неблагородным деянием. Лучшее, что можно сделать в данный момент — оставить ее в покое.

— Верю.

На лице Евы мелькнула эмоция облегчения и первоначальное подозрение, что с отметиной на запястье не всё чисто — подтвердилась. Пусть кто-то умышленно «перебил» (или правильнее сказать, скрыл) чужой аромат, применив сильный магический артефакт, нюх вампира не обмануть — девушка была отмечена другим драконом.

Он легко догадался — кем именно.

Клыки угрожающе поползли к нижней губе, но Рейден во время пресек бурливший в крови гнев. Еве еще рано встречаться с заключенной внутри смертоносной сущностью; она пока не готова.

Вспомнив о времени, вернулся в состояние покоя и, протянув руку, негромко позвал:

— Нам пора.

До населенного пункта добрались на удивление быстро. Я так и не разобралась сколько это — одна лиира, но судя по внутренним ощущениям, дорога через лес уложилась в пару с небольшим земных километров.

Вскоре после незапланированной остановки у оврага, нас нагнал иллюзорник, принявший облик огромного черного волка с горящими в сумерках глазами, и обрадовал отсутствием на пути скрытых ловушек, а еще сообщил одну презабавную весть.

Оказывается, потерявшие мой след в тюремном подземелье стражники, решили, что я, вероятнее всего вернулась в крыло для горничных и спряталась в одной из комнат, после чего взбешенный сей непокорностью Саваэль приказал искать меня в поместье. Даже Мириам с дворецким подключил, чтоб наверняка, однако, все усилия оказались тщетны.

На эту новость мы с Рейденом дружно посмеялись.

… В спящий город вошли за полночь.

Разошедшийся дождь колотил по коже, крышам и мостовым и видимость окончательно упала до нулевой.

Абсолютно не ориентируясь в незнакомом месте (да еще в полутьме), всецело положилась на проводника. Дракон уверенно свернул на одну из пустынных улиц и зашагал в направлении двухэтажного дома с декоративным крыльцом и ярким светом в полукруглых окнах.

Пока Рейден «прокладывал» путь к постоялому двору, я с интересом рассматривала подсвеченные фонарями фасады зданий и увитые вьюнами ограды. Иногда зрение проваливалось в безлюдные проулки с клубами зловещего тумана и становилось не по себе. В такие мгновенья я инстинктивно прижималась к боку мужчины и сразу же ощущала сильную руку, обхватывающую мою талию в защитном жесте.

Когда в очередной раз я испугалась бездомной собаки, воин вполголоса успокоил:

— Не бойся. В обиду не дам.

Удивленно хлопнула ресницами. Это он так сильно благодарен за помощь? Или дело в другом?