— И я о том же, — сообщила Зара. — Придёт время, мы и с империей за такую дерзость поквитаемся. Хотя мой отец уже сейчас думает о том, что нужно некоторые Великие рода проредить.

— Даже так? — Удивился я. — Почему только сейчас об этом сказала?

— Так мой папа не твой подчинённый, — пожала плечами женщина. — Только моя семья не может в стороне остаться, когда один из родичей в беде. Он сейчас других глав родов дроу будет склонять на помощь.

— Думаешь, согласятся? — Посмотрел я на жену.

— Не знаю, могут согласиться. Сам же знаешь, у дроу с другими народами не самые хорошие отношения, а вот с твоим королевством пока ни у кого вражды нет, могут спокойно тут появляться и не прятаться.

— Ты только не вздумай в бой пойти, — попросил я супругу. — Ты королева, я тебя люблю, не хочу потерять.

— Ты мне первый раз в любви признался, — у Зары даже щёки покраснели. — Приятно это слышать.

— Ты меня поняла?

— Да не собираюсь я никуда лезть, как и лично возглавлять атаки, не переживай. Эльфы наверняка перед боем в переговоры вступят, они любят разной ерундой заниматься, я тоже хочу с ними поговорить.

— Как ребёнок, — усмехнулся я. — Из-за эльфийских доспехов хочешь поговорить?

— Ну да, — даже не стала скрывать супруга. — Хочу посмотреть на рожу их короля, когда он их увидит. Ты мне лучше скажи, не считаешь, что с отправкой нового каравана немного поспешили? — На этот раз тему разговора поменяла моя жена.

— Нет, не считаю, — покачал я головой. — Дел там много, так что пусть работают. Тем более у нас сейчас каждый маг на счету, а Ральф сильный маг, да и воины с ним остались прошедшие усиление. Им место в бою, а не за посменным столом.

Я на самом деле отправил к бывшей столице империи ещё один караван. На этот раз в нём было всего семь самых быстроходных кораблей. С ними уехало сразу две сотни моих грамотеев, которые будут копировать книги круглыми сутками, сменяя друг друга. Сам Ральф, как и воины, вернутся в королевство. Не забыл я и о продовольствии для писарей, загрузили корабли полностью.

— Можно будет магическую школу открыть, — сообщила мне Зара. — Давно об этом мечтали.

— Можно, — кивнул я. — Тем более там для всех моих магов книги найдутся. Тут я тоже начну их копировать, но вот магам запрещу это делать, пусть здесь обучаются, каждая книга должна быть под нашим контролем, чтобы ничего не ушло на сторону.

— Всё равно рано или поздно разойдутся, — неуверенно произнесла моя супруга.

— Главное, чтобы к этому времени мы силу набрали, — отмахнулся я. — Ладно, поехали в замок, а то наша охрана нас уже, наверное, проклинает.

— А куда маги смотрели? — Шипел на своего советника король эльфов. — Вы что, совсем идиоты, не понимаете, когда нужно быть осторожными? Такими темпами моя армия закончится ещё до того момента, как я подойду к Ларскому королевству, идиоты!

— Маги говорят, что всё было в порядке. Ничего на дороге не было, да и прошло несколько отрядов.

Альбвин со своим советником и охраной стоял на дороге и смотрел на то место, где произошло крайне печальное событие. Перед их глазами предстала не самая весёлая картина: несколько десятков всадников застыли на месте, замороженные до состояния льда. Их атаковали прямо на марше, а самое неприятное, что маги даже не заметили, откуда нанесли удар. Несколько ледяных фигур упали и разлетелись на куски как простое стекло.

Нападения начались уже давно, но чем ближе подходило войско к Ларскому королевству, тем было сложнее. Альбвину было известно о том, что у Ларса на службе стоят краки. Об этом мелком и крайне пронырливом народе он знал давно, как и то, какие пакостные эти создания. Постарался себя обезопасить, удалось даже убить несколько десятков этих существ, но видимо их вокруг было гораздо больше.

Само собой, убить эльфа в честном бою они не могли, но с завидной регулярностью начали травить лошадей, портить припасы разными ядами, уже нанесли большой урон войску. Кое-как удалось навести порядок, изрядно увеличив количество охраны, теперь на припасы даже муха не могла сесть незамеченной, уже сейчас начались проблемы с едой.

Разумеется, фуражиры пытались закупать припасы у местных, да только их было мало. К тому же продавали еду охотно только те дворяне, чьи земли попадались по пути, а вот остальные не были такими добрыми. Несколько отрядов эльфов сгинули в лесу, и сейчас дело уже дошло до откровенного грабежа крестьян. Учитывая, что армия будет возвращаться по этому же пути обратно, у командиров отрядов было справедливое опасение, что проблем будет гораздо больше.

Дальше — хуже, начались нападения. Сначала пара десятков воинов сгорели в огне, сработало заклинание. Правда, это был головной разъезд, все решили, что просто маги засаду устроили, но нападения продолжились. Вот и сейчас удар был нанесён по отряду в том месте, где уже прошли несколько тысяч эльфов. При этом никого чужого в округе не было.

Пару дней назад произошло ещё одно серьёзное нападение на обоз, на этот раз напал крупный отряд. Обоз сильно растянулся на плохой дороге, этим и воспользовались местные аристократы. Разграбили часть припасов, пока не подоспела помощь, а часть просто уничтожили.

Потери несли не только в простых солдатах, но даже в магах, только тут отметились дроу, это их подчерк. Теперь маги даже по нужде ходили под серьёзной охраной, но даже это не всегда помогало. Ядовитые стрелы дроу делать умели, как и подбираться незаметно к магам. В общем, войско шло очень медленно и с каждым днём голову короля посещала подлая мысль, а не стоит ли пойти обратно, пока не слишком поздно.

Уже сейчас его подчинённые из-за постоянных потерь стали действовать жестоко. Даже зачем-то семью крестьян убили за то, что они ушли от дороги недостаточно далеко, пропуская войско эльфов. Разумеется, подобные поступки не добавляли любви к гордому лесному народу.

Эльфы умели сражаться, их этому обучали с детства. Только беда в том, что к таким длительным маршам они приучены не были, поэтому начали уставать. Вроде бы и двигались медленно, стараясь, чтобы обоз сильно не отстал, а всё равно к концу дня все с ног валились от усталости. Тут ещё и постоянные удары людей сказывались, да и дроу по ночам не давали покоя. Магов вроде бы смогли обезопасить, а вот простых солдат нет. С каждым днём потери войска росли, а нападениям не было ни конца, ни края.

Императора неприятно кольнуло, когда ему доложили о том, что к нему на приём прибыл посол от короля гномов. Отношения между двумя государствами были неплохие, нужно отметить, что за прошедшее время они вообще почти не изменились, всё было как прежде. Только вот и повода для встреч не было, товары от гномов шли без перебоя, как и из империи к гномам. Это всё несмотря на то, что гномы стали активно сотрудничать с Ларским королевством и это сотрудничество расширялось день ото дня.

Посол гномов, один из приближённых короля, был как всегда вежлив. Встретили его тоже с пышностью, как и было принято. Жаль, что он не запросил личной аудиенции императора, потому что при первых же словах гостя, из-за чего прибыл представитель подгорного народа, сомнения развеялись.

— Ваше императорское величество, — начал посол, — мой король сейчас находится в некоторой растерянности из-за Ваших действий и решений.

— И что так смутило твоего короля? — Император сделал вид, что удивился.

— У нас с вами существует действующий договор, — продолжил гном, не забыв сказать, что это за договор, кем и когда он был подписан, причём подписывал его один из императоров людей и король гномов. — Согласно ему Вы не можете напасть на наших союзников без веской причины, кем бы они ни были. Сейчас же Вы пошли войной на Ларское королевство, на нашего союзника и это удивляет. Мы не нашли ни одной причины, которая заставила бы Вас так поступить.

— Мы не воюем с Ларским королевством, — заявил советник императора. — Похоже, вас ввели в заблуждение.