- Кого там принесло? - буркнул Степаныч, задвигая книги обратно.

Заглянув в глазок - мало ли - он узрел двоих незнакомых молодых людей.

- Кто там? - спросил он.

- Днепрогаз, - представился один из гостей. - Проверяем показания счётчиков.

По городу иногда бывали случаи, когда под видом работников Днепрогаза или другой коммунальной службы в квартиру врывались бандиты. Буквально месяц назад в районе со звучным названием "Победа" случилось, теперь вся городская милиция на ушах, ловит банду. Степаныч был достаточно хорошим бойцом, чтобы не бояться хулиганья, и потому открыл со спокойной душой. Но гости, вопреки мрачным ожиданиям, честь честью прошли на кухню и сняли показания газового счётчика.

- Хозяйка-то где, Вера? - вдруг спросил один из них, тот, что представлялся из-за двери. - Вы её отец?

- Тренер, - несмотря на полную логичность вопроса, Степаныч подобрался - откуда это мастер Днепрогаза знает имя хозяйки квартиры? Во время ставшей уже легендарной Войны Инь (не смотря на то, что прошло всего-то ничего времени с момента ее завершения) ему пришлось погеройствовать, и враждебное отношение он "чуял задницей". Газовщик - или кто он там на самом деле - внешне не проявлял никаких признаков агрессии, но "внутренний зверь" боевой интуиции бывалого воина шевельнулся. Пока ещё слабо, словно потягиваясь после сна. Однако Степаныч привык доверять своему "сторожевому псу" подсознания и потому начал скрытно вводить организм в состояние боевого транса.

- А она что, уехала, что ли? - спросил газовщик. - А вас попросила за квартирой приглядывать? Если нет, может газовый кран перекроем и опечатаем? Чтобы к хозяйке никаких претензий не было на утечку там или еще что.

- Не возражаю, - Степаныч посторонился, пропуская второго, до сих пор не проронившего ни слова, к газовому крану.

- Надолго уехала-то? - продолжал расспрашивать первый.

- Да откуда мне знать? Поехала к каким-то родственникам. Ни куда, ни на сколько - не сказала, - тревожный "маячок" в душе продолжал подавать сигналы, и Степаныч осторожничал. - Всё?

- Ну, в общем, почти всё...

Только вколоченные до уровня рефлексов навыки позволили разминуться со смертью на доли секунды. Степаныч ушёл от одного удара, от второго... и только тогда чётко осознал, с какой нечеловеческой скоростью двигались эти двое. Тело скорее рассудка поняло, что с этими не справится даже мастер протхэквондо. Можно разве что с горем пополам уйти... Он сумел поймать на финте перекрывшего дорогу к двери молчуна и, буквально ввинтившись между ним и стеной коридора, на первой половине оборота врезал тому от души по правым почке и ахиллову сухожилию. После чего, используя инерцию отдачи от ударов для ускорения, перевел вращение в рывок к выходу. И уже буквально летя к спасительной входной двери, испугался. Потому что его догнало осознание того, что после его ударов противник не упал! Он, здоровый сорокалетний мужик, прошедший огонь и воду мастер боевых искусств, пропустив такой дуплет, валялся бы на полу, воя от боли. А этот, прямо как киборг какой-то, лишь покачнулся! Но еще больше Степаныч удивился бы, увидев то, что произошло потом - сразу после пропущенных ударов противник тут же прыгнул - спиной вперед!!! - вдогон Степанычу и еще в полете нанес рукой секущий удар назад. От которого Верин учитель, сумевший почувствовать это движение и инстинктивно закрыться от него скользящим блоком, все равно оступился и потому выскочить за спасительную дверь не успел. А следующего удара Степаныч ни почувствовать, ни увидеть уже не сумел. И последним, что он еще успел осознать, был вид стремительно надвигающегося пола...

- Мёртв?

- Нет. Он не тот, кто нам нужен, но начал подозревать, что мы не газовщики.

- Ищи след. Она не могла уйти далеко. А я пока попробую просканировать его мозг.

- Я уже нащупываю. Нить свежая, ещё тёплая. Но её саму я не вижу. С ней рядом кто-то, кто умеет закрываться.

В кармане лежавшего на полу Степаныча тоненько запел мобильный. Двое переглянулись, и один из них взял телефон в руки. Звонок сразу же прервался.

- Куда тянется нить? - спросил второй.

- На вокзал. И тот нас почувствовал. Поэтому сразу же и прекратил звонить. Надо ехать!

- Подожди минуту - я уже настроился на ментальный спектр этого мужика, благо он без сознания.

Сказавший это лжегазовщик, присев на корточки рядом с телом Степаныча, положил ему одну руку под затылок, а другую на лоб, закрыл глаза и замер. Спустя примерно минуту он встряхнулся, как сбрасывающая воду собака и шумно выдохнул. После чего встал и, направившись к двери, произнес:

- Вот теперь поехали. У меня есть четкий образ ее спутника. Похоже, он принадлежит к нашим врагам и, кроме того, является работником СБУ. Так что ситуация усложнилась. Надо по дороге доложить об этом Старшим.

Билеты на киевский экспресс стоили весьма прилично, но Антон явно ездил не за свой счёт. К такому выводу Верка пришла, когда службист не высадил ее на стоянке у вокзала, а проехал прямо на перрон и подогнал своего "железного коня" к въезду на пандус багажного вагона экспресса "Днепропетровск-Киев". Этот поезд был хорош как раз ещё и тем, что можно было сдать в багаж личный автомобиль. Но стоило это и вовсе не дешево.

- На душе у меня что-то неспокойно, - вдруг сказала Вера. - Ощущение такое, будто ищет нас кто-то.

Антон оглянулся. Из последних исследований, проведенных Братством, он знал, что кое-кто из геймеров к перечисленным и не перечисленным РЕОЛом возможностям, развивавшимся от их игр, получал "в нагрузку" ещё и обострённое ощущение Ткани Бытия. Не такое тонкое, как у Братьев Высшего Посвящения, конечно, но почуять опасность они могли. Потому к словам Веры отнёсся с пониманием. Тем более, что спустя буквально секунду и у него самого возникло ощущение взгляда. Что было уже совсем нехорошо, потому что он ведь накрыл их обоих "Покровом Богородицы", как называли в Братстве метод защиты от ментально-эмпатического сканирования. И раз это не помогло, то по их следу шли ищейки очень высокого класса.

- Это плохо, - сказал он вслух. - Значит, тебя засекли.

Вера вздрогнула от испуга. Она и подумать не могла, что интуиция, не раз помогавшая ей проходить игры "до упора", может оказаться полезной и в реальном мире. Точнее, она ждала иронии, а встретила полное понимание... "Выходит, не такая уж это и фигня, как я раньше думала? Ну, блин..." Антон тем временем набрал номер Степаныча. И тут же прервал звонок. А потом лихо сдал назад и на глазах изумленных проводников багажного вагона выполнил так называемый "полицейский разворот" и сразу же вырулил машину налево, к выезду в город.

- Уходим, - коротко пояснил он ситуацию. - Степаныча накрыли.

- То есть, как это - накрыли? - перепугалась Вера. - Кто накрыл?!! А ну колись, мент поганый!

- Охотники, - Антон пропустил "мента поганого" мимо ушей - не та обстановка, чтобы обижаться. - Которые, между прочим, наверняка за твоей головой приходили.

- Твою мать!!! А ну давай обратно!

- Погоди, - Антон снова набирал какой-то номер, левой рукой удерживая руль. Он как раз вывел машину на транспортную развязку у площади Островского, а там движение было - будь здоров. Только успевай реагировать. - Туда возвращаться нельзя, там наверняка маяк оставили. И Степаныча в качестве наживки, приманки для тебя! Он, по моим ощущениям, жив. Но только вернёшься - они и тебя накроют, только уже с летальным исходом... Самое лучшее, что ты можешь для него сейчас сделать - спастись сама. Я вызвоню сейчас кое кого и они займутся Степанычем... Да жив он, жив, не дрожи. Был бы мёртв, я бы знал. Мало того, что я чувствую, так я ему в мобилу на всякий случай сканер биоритмов воткнул. Так, на всякий случай. А нам сейчас главное из города выскочить.

Девушка процедила сквозь зубы что-то нецензурное, пытаясь скрыть свой страх. Как бы она ни ругалась с тренером - бывает, это жизнь. Но ей совсем не хотелось, чтобы его убили какие-то отморозки. Будь они хоть трижды охотники, как выразился Антон. Степаныч был из тех, кого ученики иногда охотнее чем родных отцов зовут "батей".