— Договорились, — заверил капитан.

Вигур развязал Менаха Самерха, тот тут же вскочил со стула и начал разминать действительно затекшие руки.

— И всё же, — вопросительно произнёс корфу.

— Мы с тобой не встречались, но ты за нами охотился.

— Охотился?

— Ты или твои ребята. Когда мы пытались пробиться на низкую орбиту Арраи.

— Но ты ещё не был на низкой орбите Арраи, ведь правда? — задал неожиданный вопрос Вигур.

— У тебя тоже ложные воспоминания о будущем? — теперь настал черёд Менаха Самерха.

— И о прошлом.

— Надо же, — принялся прохаживаться по кабинету капитан «Гончей». — Не только я один такой, значит. Кто ещё?

— Не знаю, может, много, может, только мы двое.

— Есть предположения, почему?

— Есть, — кивнул Вигур. — Думаю, это связано с двумя арайцами. И ещё думаю, что тебе о них известно гораздо больше, чем мне.

— Ещё как известно, — подтвердил Менах. — Что ты хочешь взамен?

— Сотрудничество.

— С кем? С тобой или со всей Империей?

— Со мной, только со мной, — заверил Вигур. — Знаешь, после того, что ещё не случилось, у меня грандиозные планы на будущее. Мы знаем всё наперёд. Подумай, какие перспективы нам это открывает!

— Я старая больная птица, — с ухмылкой заявил Менах. — Что мне эти перспективы.

— То есть бессмертие тебя не прельщает? — загадочно произнёс корфу. — И ты можешь уже догадаться, где его взять.

— Если только так, — произнёс капитан. — Мы должны скрепить чем-то свой союз?

Вигур Дженназ даже удивился, насколько легко мадрибец принял его предложение, и вполне логично заподозрил подвох. Но в общем-то напрасно: Самерха не слишком интересовала вечная жизнь, зато месть за будущее очень даже.

— Нет, мы ведь не культисты какие-нибудь, — ответил корфу. — Достаточно слова.

— Но всё же пожмём друг другу руки, — мадрибец протянул открытую ладонь. — Я подсмотрел этот ритуал у арайцев.

— У землян, — уточнил Дженназ, принимая рукопожатие Самерха, — у землян.

— И что теперь?

— Я беру бессрочный отпуск, ты берёшь «Гончую Фарии», и мы летим к Аррае.

— Финансирование?

— Пока на мне.

— Отлично, господин Вигур Дженназ, отлично. Тогда вперёд?

— Вперёд, — подтвердил корфу. — Но только после того, как всё тщательно спланируем.

— И кто мне это говорит? Корфу! — Самерх воздел руки, но заметив недобрый взгляд Вигура, примирительно произнёс: — Прошу прощения, стереотипы и всё такое. Так что ты там говорил о планах?

За мгновение до начала

Сначала в голове мелькали странные образы пришельцев, слышались разговоры, но понять смысл слов я не мог. Потом пришла боль, меня, казалось, распирало во все стороны, человеческое тело готово было разлететься на кучку маленьких Серёжек. Не могу сказать, сколько длилось забытье, здесь нет часов. Вечность превращалась в миг и снова взрывалась вечностью, и так десятки и сотни раз. Боль то уходила, то возвращалась обратно, заставляла кричать и схватывала за горло, что невозможно было дышать. Затем ко мне подошла мама и ласково сказала: «Серёженька, просыпайся, пора в школу».

Я открыл глаза. Мерзкий запах тления тут же ударил в нос. Я всё ещё на «Веясандаре». Где? «На „Веясандаре“, — повторил внутренний голос. — Разведчике шестого класса». Пустота! Откуда это? Что со мной сделали?

И как будто отвечая на незаданный вслух вопрос, висящие в воздухе голографические пиктограммы сменились на слова, которые тут же сложились в надпись: «Операция успешно завершена. Выход из стазиса завершён». Это был не русский или английский, это был вообще непонятно какой язык. Однако я прочитал. Потом ещё раз.

Я хотел перечитать и в третий, но… ощутил что-то непонятное и давно забытое. Оно мешало мне лежать, упираясь в противоположную стенку капсулы. Я приподнялся на локтях и посмотрел на ноги, обыкновенные человеческие ноги, торчавшие из разорванной ткани комбинезона.

Пустота! Пустота! Пустота! Я лежал на пропахшем трупами корабле арраяр и вспоминал то, чего не было. Луна, спасение Женьки, бегство, подземелья Арраи, знакомство с орденцами, взрыв «Аресты, падение 'Жемчужины», гибель Земли, сумасшедшую Аду и добрую и несколько наивную Алису, перемещение в прошлое, попытка изменить будущее. И ещё. И ещё?

Этого не было, но оно было! Мы нашли оригинальный «Веясандар», мы перенесли на него Гарзу, мы выгравировали на золотом диске «Вояджера» координаты, мы дали приказ ИИ ждать встречи со мной на орбите Юпитера, мы записали тут самую директиву 1. Это мы основали орден, это мы составили Пророчество, это мы… Или не мы?

История. Она не только не кончилась, но и не начиналась даже. Мы запутали её, исказили, связали параллельные нити в узлы, оборвали концы. Я снова находился где-то в прологе. Вселенная не выдержала издевательств и перезагрузилась. Или это всё симуляция, как и предполагал Женька? Нет, этого не может быть. Я реален насколько я могу быть реален. И мир вокруг, и Вселенная. А что до истории? Пускай, она начнётся с начала, раз ей так угодно. Ты выбрала именно этот момент, да, Пустота? Отлично, только потом не жалуйся. Я попробую снова всё изменить. И может, буду делать так миллионы и миллионы раз, пока не найду выход. Или пока ты не решишь, что хватит меня мучить.

А теперь пора вставать, нас ждут дела. Правда, Гарза?

История, начавшаяся почти так же

Свет погас в самый неподходящий момент. Я только успел присесть в кресло и потянуться к пульту управления за ожидавшим меня там кофе. Конечно, это не по правилам — держать напитки прямо на святая святых корабля, но кто меня может упрекнуть? На одноместных судёнышках класса «Шахтёр», кроме пилота, а также навигатора, бортмеханика и оператора бурильной установки в одном лице, никого нет. Здесь в принципе никогда не появлялось больше двух человек одновременно. Да и то лишь во время ремонта или профилактики в доке. В доке… До возвращения на базу корпорации «Энергоресурс» остаётся ещё шесть месяцев. Так что искать меня начнут никак не раньше этого срока, если, конечно, прямо сейчас не подам сигнал SOS.

— Ви? — спросил я темноту.

Глупо надеяться на ответ ИИ при выключенном аварийном освещении.

Темнота молчала. Иллюминаторов у нас не предусмотрено, только камеры и мониторы. Говорят, некоторые пилоты из-за этого сходили с ума. Не после таких ли случаев и стали использовать ИИ? Не знаю, но когда я пришёл в корпорацию, системы на базе искусственного интеллекта уже ставили на каждый корабль.

Полёт длится долгие месяцы, никаких гиперприводов так и не изобрели, обходимся старыми добрыми ракетными двигателями. Поначалу чувствуешь себя на корабле неуютно, но постепенно привыкаешь жить в домике без окон и дверей. Да и работа не даёт расслабиться. Ну и болтовня с Ви немного отвлекает.

— Ви? — зачем-то повторил я.

Темнота продолжала молчать.

Система искусственной гравитации пока действовала, что несказанно радовало. Выйдет она из строя, и корабль окончательно превратится в жестяную консервную банку с тоннами руды, болтающуюся где-то между орбитами Юпитера и Марса.

В поисках химического источника света из аварийного комплекта я принялся на ощупь пробираться к боковой стене. Из-за тесноты внутри пилотской кабины за время полёта накрепко запоминаешь, где что расположено, поэтому темнота не особо-то и мешает. Это даже поиском назвать сложно. Мне стало смешно: получается, зрение не столь уж и необходимо для работы на кораблях вроде моего. Я слышал про одного парня, так у него не хватало обеих ног. И справлялся как-то. Хотя ничего удивительного, на старых «Титаниках» искусственной гравитации ещё не было. Надеюсь, он в итоге накопил на биопротезы.

Зелёный свет озарил пространство пилотской кабины. Если события происходили бы во второсортном фильме ужасов, то передо мной непременно должен был появиться чужой. Такой типичный ксеноморф с огромными зубами и капающей слюной. Или кот. Не знаю, что лучше. С котом, наверное, страшнее. Вот герой облегчённо вздыхает, а сзади в этот момент на него нападает чужой. Или кот. Я обернулся — никого. Так не интересно даже.