— Я тебя услышал и понял. Чего хочешь?

— Уверен — ты будешь рад узнать, как мало мне надо. Я верну тебе всех твоих людей и позволю вам уйти. Не вижу, но знаю, что ты удивлен! Сейчас удивлю еще больше: в обмен на многих — я желаю получить всего лишь одну. Зотову Лидию Михайловну. Она ведь у тебя?

Ближе к предгорьям — степь часто и от души изрезана складками, оврагами, балками, промоинами, руслами ручьев и прохладных речушек, укрытых густым камышом от солнечного жара. Словом — здесь достаточно мест, где можно и от палящих полуденных лучей укрыться и от ненужного чужого взгляда схорониться. И это неплохо. Хотя и обоюдоостро, если можно так сказать. Потенциальному противнику рельеф предоставляет абсолютно такие же плюсы, что и нам. Ну что же — локатор к счастью, здесь никто не отменял. Врасплох нас не застанут, надеюсь. На вражескую засаду с лету не должны напороться. А ведь именно на подобные ловушки и западни — эти бородатые парни большие мастера.

Вообще — здешняя духмяная, цветущая разнотравьем степь, мне нравится. Она не пустынно-среднеазиатская, плоская и ровная как стол, а такая — близкая к донским или кубанским равнинам — непростая и гораздо более душевная.

И при всей своей открытости — непредсказуемая.

Очертания без труда различаемых невооруженным глазом, но все еще достаточно далеких гор — размываются и визуально смазываются прозрачными потоками теплого, почти горячего воздуха — поднимающегося от нагревшейся земли. Время от времени, вдали частыми пунктирными точками мелькают скачущие по равнине парнокопытные. Быстрые, легкие и грациозные. Похоже — косули или еще какие-нибудь сайгаки местные.

Красотища вокруг — глаз не оторвать! Раздолье! «Великая степь» — как говорят наши «заклятые друзья» — киерены. Так бы шлепал и шлепал копытами неспешно по этой живописной, богатой яркими красками прерии — равномерно покачиваясь в седле. До самого края земли. До прохладного бока одного из трех китов.

Утром — сбивая изумрудную росу со стеблей высокой травы, днем — отряхивая с них облачка мелкой пыли.

Сейчас мы двигаемся по наливающейся соками еще не слишком высокой траве, поблескивающей алмазными каплями пролившегося дождя, вслед за уходящей в попутном нам направлении грозой. Степные ароматы после пронесшегося теплого скоротечного ливня — стали еще нереально сказочнее и острее. Прямо душу щемит и переворачивает в ней что-то! Хорошо-то как! Неописуемо!

Вот только, к сожалению — в пределы этой степи мы на рысях вторглись совсем не для того, чтобы её красотами любоваться…

Мы дружественный род своих союзников нугари — от большой беды избавлять идем. Спешим — насколько получается! Ибо пришедшая в их селение напасть — серьезна и страшна! И очень для многих — уже ставшая неисправимо фатальной. Успеть бы нам остальных, пока еще живых выручить! Хоть половину! Хоть часть из них!

Вот так: с корабля — на бал. «Из огня да в полымя» — накаркал я, похоже. Сам себе напророчил, мля! Прямо с неожиданно прерванной сходки вождей нугари — в бой, который обещает быть очень и очень непростым и суровым! Это — не безалаберных орков-разгильдяев, спящими резать!

Да уж — принесли земляне проблем на эту дивную планету! И подозреваю, что они со временем будут лишь множиться и увеличиваться! Ну и нам самим существовать на этой земле — теперь уже не так просто будет! Ибо, как внезапно оказалось — мы здесь не одни такие шустрые!

В смысле: не одни — «оттуда»!

Впрочем — сейчас мы движемся к своей цели, не слишком уж погоняя коней. Ибо нам попросту незачем их загонять. Так надо — ибо план наспех разработанной операции — не подразумевает подобной спешки.

Так что время вполне позволяет — по-порядку рассказать обо всем случившемся…

…- Герда! Давай живенько — уводи народ в портал. От греха! Всех — кого можешь. Из портального резерва можешь все выгребать. Пришло время. У тебя своей энергии сколько сейчас..? Хорошо. И не суетись! Чего заметалась-то? Спокойно, партнер! Дыши носом — за тобой люди наблюдают. Все нормально, девочка. — по голосовой связи в «личке» отдаю команды и подбадриваю своего раскрасневшегося и взволновавшегося «дублера».

— Кто там у вас в поселке со связью остался? — это уже Мастифу в групповом чате. — Почему тишина в эфире? Где доклад, вашу маму?

— Так твой Чера у них за «радиста»! Но он чего-то молчит — может подобрались по-тихому и его сразу упокоили? Или просто вырубили и он пока в отключке? Откуда я-то знаю!? — тоже психует Мастиф, явно едва не взрываясь.

— Не пыли, Вова! Чего расчувствовался? Успокойся. Связывайся дальше, давай. — а вот это уже Зимний своего зама строгим и спокойным командным голосом в холодный разум приводит.

— Твои условия? — это снова я, теперь уже «абоненту Вотану», в этом диалоге тоже перейдя из общего чата в спешно созданный приватный канал.

— Я же уже их только что озвучил: готов поменять всех на одну.

— Зачем она тебе?

— А какая тебе разница, по-большому счету? Тебе же результат важен, Горан. А он — в твою пользу! Ты вытаскиваешь из пасти злобных нелюдей — огроменную толпу народа, а взамен — отдаешь всего одну, совершенно бесполезную для вас старушку. Даже если бы я хотел её жестоко казнить — разве оно того не стоит? С одной стороны — никому не нужная бабулька. С другой — целая куча людей. Твой интерес и выигрыш — очевидны!

— Разница есть, на самом деле. Да и насчет: «никому не нужная» — теперь я с тобой пожалуй поспорил бы. — скептически хмыкаю я, — Подозреваю, что точно знаю, как минимум одного персонажа — который очень жаждет её заполучить. И не рядового зомбаря — а «полевого командира»! И вот в этом месте — у меня волей-неволей, неизбежно возникает вполне закономерный вопрос: «Зачем она ему»? Не утолишь любопытство?

— Ладно, не создавай проблему на ровном месте — ей абсолютно ничего не грозит. Даю слово.

— Твоему слову — можно верить?

— А у тебя есть повод в этом сомневаться? Люди в поселке всё ещё целы и ждут лишь твоего решения. Так что хорош трендеть по-пустому — твой ход, Горан… Одна — на всех!

— И все же — с чего бы такой атракцион неслыханной щедрости? Не пояснишь? Зачем она тебе?

— Возможно позже. А сейчас предлагаю встретиться и обговорить условия и процедуру обмена — глаза в глаза.

Задумываюсь.

— Ладно, Горан не грузись — облегчу я твою задачу. Да и старую — волновать лишний раз незачем. Ты ведь сейчас у нее усердно выяснять начнешь — что же это за «Вотан» такой? А она даже и не поймет о чем речь. Просто — скажи ей, что её Мишаня ищет.

— «Мишаня», говоришь?

Хм, а что же там про «Мишаню»-то баба Лида ночью говорила?

Точно — вот оно: «внучок Мишаня — видать помер, раз не обьявился!»

«Внучок», значит!

И еще: «ты добрый, как Мишаня».

Да уж — внук-добряк! Хотя условия просто нереально фантастические предлагает! И я сейчас без иронии.

В чем тут подвох? А может и нет его вовсе? Просто моя родная паранойя привыкла все подвергать сомнению. Как она это любит. Она у меня дама такая. Если взыграет — то может сразу сто очков вперед — всему приснопамятному сталинскому НКВД дать. Не к ночи будь помянут…

Хорошо — допустим. Ну а если нет подвоха — тогда что? Какова его мотивация?

Бабка в одиночку внучка-сиротку вырастила и «в люди вывела»?

Сентиментальный злодей — ты у нас что-ли, Мишаня?

Может быть. Вполне может быть…

Вот это жизненный финт! Мексиканский сериал в обрамлении березок и сугробов! Все на свете происходит не зря — как в какой-то дурацкой песенке пелось…

Или прав был Эйнштейн: «При помощи совпадений — бог сохраняет анонимность». В нашем случае бог — это демиурги. Волей-неволей — а ведь поверишь. Кто бы мне такое предсказал тогда — на детской площадке!

Что же: в этом случае бабулька — наш джокер на самый крайний случай. И похоже пришла пора его в игру запускать.