- Только вот наше противостояние с Предтечами на этом, боюсь, не закончится, - устало ответил Пол. - Тем более, что есть новая информация по проекту "Марсианский гость". Если бы не этот ИИ проклятый, мы бы с тобой сейчас работали именно по этой теме.

- Ну что ж, Бог даст, еще и поработаем.

- Что ж, остается только верить. И надеяться.

- На Бога надейся, а сам не плошай - говорили наши предки. И нам завещали. Так что готовься. Все еще, возможно, только начинается!

Говоря это, он даже не подозревал, что ждет и его, и Пола, и Братство, да и все человечество уже в ближайшие месяцы и годы. И уж совсем не думал, что основные проблемы возникнут в таком виде, в каком их не ожидали встретить даже самые лучшие аналитики Братства...

За девять с половиной лет до описанных событий

В один из ноябрьских питерских вечеров, самых обычных для этого города в это время года - с быстро сгустившейся тьмой, бегущими по небу низкими серыми тучами, и, конечно, мелким моросящим дождем, к гостинице "Пулковская" подъехали один за другим сразу несколько черных "Мерседесов" с тонированными стеклами. Притормозив возле бара "Каледония", славящегося своей шотландской кухней, они остановились. Вышедшие из них люди, чьи лица были смутно различимы для сторонних наблюдателей, и потому казались неподвижными, почти безжизненными, что вкупе со строгими черными костюмами делало их похожими скорее на манекены, чем на людей, в полном молчании прошествовали в абсолютно пустой банкетный зал, и заняли места за заранее накрытым столом. За ними проследовала охрана, и боевые тройки тут же заняли позиции у каждой из дверей, включая как парадный, так и черный входы.

Собственно, ни один наблюдатель, если бы таковые оказались поблизости, ничего необычного во всем этом не заметил бы. Ну, мало ли - день рождения, или какая другая знаменательная дата, или просто деловой ужин влиятельных персон - крупных бандитов, средней руки бизнесменов, политиков или чиновников, а то и тех, и других, и третьих одновременно... Так к этому все уже давно привыкли.

Необычное началось чуть позже. Даже не тогда, когда все прибывшие, по-прежнему сохраняя молчание и каменное выражение лиц, пригубили из высоких хрустальных бокалов специально доставленный в бар напиток, лишь отдаленно напоминающий вино, и почти не прикоснулись к закуске. Главное началось тогда, когда тот из прибывших, что сидел во главе стола, отставил свой бокал и заговорил.

Да, ни одному из сторонних наблюдателей даже не пришло бы в голову, что перед ним под видом импозантных господ в черном предстали собственными персонами те, для кого у посвященных было сразу несколько имен: Предвечные, Первородные, Древнейшие, и еще ряд им подобных. Но чаще всего их все-таки называли иначе - Предтечи... И никому из непосвященных и подавно не пришло бы в голову, что в этот вечер впервые за последние две тысячи лет главы немногих уцелевших до наших дней Кланов Предтеч собрались именно в Санкт-Петербурге.

И что для проведения этой встречи через подставных лиц были забронированы сразу два заведения - кроме славящегося шотландской кухней бара "Каледония", еще и ресторанчик "Соляночка по-русски" на Лиговке, куда Главы Кланов Первородных должны были в четко рассчитанное время переместиться с площади Победы. И время, и оба места встречи были выбраны не случайно, а определены на основании древнейшей науки о прогнозировании, которой, спустя много тысячелетий после ее расцвета, греческие посвященные орфики дали название апотелезматики, а еще позже часть этой системы некоторые тайные общества назвали "астрологией для посвященных". И уже в сильно искаженном виде эти знания легли в основу того, что нам сейчас известно как астрология, хиромантия, и прочие используемые людьми методы предсказания будущего.

Собрались же Главы Кланов Осознающих Вечность, как чаще всего они сами именовали друг друга (и не без оснований, надо заметить), чтобы обсудить весьма важную тему. Обсудить, как мы уже поняли, не особенно опасаясь, что их могут подслушать, и тем более понять чужие уши.

Итак, вот что сказал тот, первым начавший речь, кто был известен как Глава Клана Рожденных под знаками Акраб и А'леша:

- Думаю, никто из нас не ожидал, что у людей вновь появится информация о нашем присутствии на этой планете, - неторопливо начал он. - Ведь даже мифы о нас уже почти угасли не только среди людей, но и среди Пришедших из-за Грани... И вдруг выясняется, что человеческие Ордена, Братства и Сообщества вновь знают не только о нашем существовании, но и об общем направлении наших стратегических планов! И это меня очень настораживает... Тем более, что мы так и не смогли понять, откуда, собственно, у них появилась столь достоверная информация. К тому же, что самое неприятное, наши информаторы, доложившие об этом, исчезли почти одновременно. Причем исчезли сразу все, кто был внедрен нами в самые различные как человеческие, так и демонические тайные общества. Это может означать только одно: источник информации о нас был настолько достоверен, что и люди, и Воплощения Чужих в этом мире безоговорочно ему поверили. И что переданная информация содержала сведения, позволяющие почти безошибочно вычислять наших агентов. Не постесняюсь сказать: лично меня это пугает.

Тут в разговор вступил сидящий на другом краю стола, известный как представитель Клана Рожденных под знаками Раху и Кету:

- Ну, допустим, мы не так уж и неосведомлены. Кое-что о происхождении полученной людьми и демонами информации нам все же известно. Ведь такое возмущение метрики высших слоев континуума, какое имело место трое суток назад, не происходило со времен последней великой магической войны между атлантами и гипербореями. И тот, или те, кто смог произвести подобное возмущение, вполне могли достичь глубины проникновения в такие Слои Клубка Сущего, в которых есть информация и о нас. Хотя мы и вычистили все что могли, но на высших каузальных планах информацию, как вам всем известно, уничтожить просто невозможно. Судя по возмущению метрики, людям удалось достичь уровня одного из Воплощений Первопричины. В том, что это сделали именно люди, сомнений нет. Поскольку у Воплощенных из-за Грани в этом мире для этого просто не хватило бы энергий резонансных частей Спектра. Но, слава Всевышнему, возмущение произошло суммарно лишь в довольно небольшом объеме метрики Клубка. Если бы Достигшие Слияния продержали Единение большей продолжительности, то смогли бы понять не только то, что мы еще существуем и вынашиваем некие планы, но проникли бы не только в общие черты, но и в суть этих планов. А не исключено, что им стали бы ясны и возможные методы борьбы с нами. Однако этого, судя по всему, не случилось.

- Пока не случилось! - резко произнес сидящий в самом затемненном углу стола высокий худощавый Глава клана Рожденных под знаком Симха. И я не разделяю Вашего оптимизма, уважаемый Нгар'О'Ми. Я вовсе не уверен, что за тот интервал внешнего времени, в который фиксировалось возмущение метрики, не была достигнута глубина развертки Слоев, достаточная для обнаружения если и не самих способов эффективной борьбы с нами, то, по крайней мере, некой наводящей информации, анализ которой позволит вычислить эти способы. А, кроме того, не стоит забывать, что если даже люди не смогли получить полной информации, то недостающие массивы данных вполне могут быть у демонов.

- Ну а на этот раз уже Вы, уважаемый Гри'С'Ри, зашли слишком далеко в своих предположениях, - веско произнес сидящий на одном из торцов стола Глава Клана Рожденных под знаком Рави. - Демоны и их Приспешники противостоят Посвященным Светлых человеческих Орденов и Братств уже более тринадцати тысяч лет. И достижение между ними какого-то обмена информацией просто невозможно!