— К сожалению, время неумолимо бежит вперед, — Великий Магистр перешел на более официальный тон, и его благодушное настроение перетекло в фазу серьезности. — Через два часа вам предстоит встретиться со своим первым учителем- исландцем. Он будет вас ждать в условленном месте и проводит, куда следует. Чтобы найти артефакт, почувствовать его присутствие в пространстве, вы должны пройти обряд Черной Мессы. Нынешняя ночь является той единственной в году, когда его можно совершить в определенный час, учитывая при этом даже минуты.

— А если бы я не успел вернуться к назначенному сроку, опоздав хотя бы на несколько минут? — озадаченно спросил Уве.

— Такого просто не могло быть, — Великий Магистр энергично покачал головой. — Наш Господин достаточно силен для того, чтобы не допускать подобных недоразумений. Разве Вы еще не поняли этого?!

Исландия. Двое суток спустя.

.Покружив над ледниковой равниной, густо изрезанной фьордами, вертолетчик спустил машину пониже, показав выразительным жестом указательного пальца, в какую сторону Уве надлежит двигаться после высадки. Уве кивнул, сосредоточенно вглядываясь в открывшуюся перед ним панораму. Крутые скалистые берега, чередуемые узкими морскими заливами, напоминали когтистые лапы чудовища. Кратеры гейзеров, дышащие паром, и вяло посапывающие вулканы придавали этому диковинному зверю вид затаившегося в засаде монстра.

Зависнув неподалеку от вулканического плато, над поляной, поросшей легким кустарником, вертолет выбросил из своего чрева Уве и отпрянул вверх. Солнце нежилось в облачной перине еще довольно высоко над горизонтом и, несмотря на ощутимый ветер, спину припекало. Искрящийся лед слепил глаза. Уве надел черные очки, поправил рюкзак на плече и пошел в нужном направлении. Сверху лед был зернистый и кое- где слегка подтаявший. В нескольких местах над горизонтом виднелись фонтаны выстреливающего из- под земли пара.

Учитель ждал его с другой стороны плато, сидя на раскладном стульчике, какие обычно носят с собой рыбаки зимой, устраиваясь на льду с удочками перед лунками. Уве оторопел, взглянув на него: сколько лет прошло, а все такой же моложавый, как и прежде! Лицо свежее, кожа гладкая, волосы без единой сединки, будто он всю жизнь провел на курорте или пролежал, законсервированный, в специальной камере долголетия! И выглядит этот человек как какой- нибудь преуспевающий бизнесмен: побритый, подстриженный, и даже спортивно- туристические ботинки на нем без следов грязи, словно Учитель не ходил по земле, а летал над ней.

— Да благословят вас Великие Силы, Мастер! — поприветствовал Уве его, как в отрочестве.

— Благословят и тебя, — кивнул мастер, с восхищением оглядывая внушительную фигуру Мак'Грегора. — Ну, и вырос же ты, бродяга!

Оба засмеялись: именно так называл учитель его в те давние времена, когда они и не предполагали о подобной встрече.

— Все- таки я прав был, когда выжимал из тебя все соки, — мастер самодовольно усмехнулся. — Если таких, как ты, правильно направить, всегда толк будет.

Учитель припас для Уве лыжи — широкие и короткие, охотничьи, в которых можно было быстро и легко бежать по льду. Точно такие же лыжи были и у него. Через несколько минут они уже уверенно скользили по ледяной равнине, кое- где довольно шероховатой из- за застывших гребешков льда. На таких участках из- под лыж доносился лязг и скрежет, пугающий белых куропаток, стаями пасущихся под солнцепеком на заснеженных лугах.

Уве был сосредоточен, готовясь к предстоящей мессе, и они почти не разговаривали. Наконец, добрались до скалистой глыбы, издали напоминающей голову козленка. Солнце уже садилось где- то среди скал, ветер сделался круче, и путникам пришлось накинуть капюшоны.

Дальше по твоей дороге мне идти нельзя, — молвил учитель, останавливаясь. — Добираться до входа в лабиринт тебе придется по ориентирам, о которых ты Великий Магистр достаточно подробно объяснил ему, как найти таинственное место и посвятил во все тонкости предстоящего обряда. Учитель мялся, словно не решаясь потревожить его душу, и вдруг поднял на Уве пронизывающий взгляд.

— Скажи, ты отдаешь себе отчет в том, что вскоре с тобой произойдет?

— У меня это уже спрашивали, — Уве криво усмехнулся. — Великий Магистр остался доволен моим ответом.

— Ты сознательно идешь на этот шаг? — не унимался мастер. — Отчетливо представляешь себе последствия? Учти, обратной дороги не будет!

— Я принял решение. Власть мне нужна здесь и сейчас. Ради этого я готов на все.

— Если ты сомневаешься хотя бы на йоту, не ходи в лабиринт. Там тебе зададут эти же вопросы, но от ответа будет зависеть твоя жизнь. Последний раз подумай, нужно ли тебе рисковать? Может, не стоит? Чем тебе плохо живется сейчас? У тебя достаточно высокое положение, ты молод, здоров, удачлив.

— Я уже ответил, — Уве не скрывал раздражение, появившееся в голосе. — Не стоит меня задерживать. А удерживать — тем более ни к чему.

— Я обязан был тебя предупредить. Еще есть возможность что- то изменить, пока ты здесь, не в лабиринте. — Заметив нетерпеливое движение Мак'Грегора, который был готов вспылить, учитель сказал ему напоследок: — Что ж, ты выбрал свою дорогу. Твой главный козырь теперь — это бесстрашие. Прояви твердость и силу духа, что бы ни пришлось тебе испытать. И ты обретешь то, ради чего ты сюда пожаловал. Помни: чтобы чего- то достичь, надо всегда что- то принести в жертву. И это что- то, как правило, бывает самым ценным.

Уже смеркалось, когда Мак'Грегор нашел, наконец, кривую альпийскую сосенку, вцепившуюся корнями в край скалы. Возле нее лежал огромный плоский камень, похожий на круглую столешницу. Прямо напротив него, в скальном массиве, темнела расщелина, словно гигантский топор ударил в скалу. То самое место! Приготовив электрический фонарик, Уве скользнул в расщелину и через несколько шагов уперся в стену. Тупик!

Посвечивая себе фонарем, он тщательно осмотрел каменную преграду и не обнаружил ни малейшего намека на то, что за этой стеной может скрываться пещерный лабиринт. Направив луч фонарика вверх, он разглядел в вышине, на каменном своде, едва заметные трещинки, складывающиеся в причудливую форму. Скорпион! Знак, о котором предупреждал главный магистр!

Уве достал из рюкзака легкую лестницу, сделанную из углепластика, и уже через пару минут смог прощупать трещинки пальцем. Посыпалась мелкая пыль. К руке пристала, прицепившись, мохнатая нить: пещерный свод был увешан липучими кружевами живой паутины, в которой запутались высохшие останки насекомых.

И вот в «скорпионьем» боку обвалился небольшой кусок искусно нанесенной штукатурки, обнажив глубокую щель. Уве вставил в нее металлический ключ сложной конфигурации, продвинул его до упора и попробовал повернуть. Замок не поддавался усилиям человека. Пришлось впрыснуть в него изрядную порцию масла из специального шприца, чтобы смазать заржавелые детали.

Уве напрягся, с трудом поворачивая ключ в замочной скважине. Через пол- оборота раздался леденящий душу скрежет, и скала, преграждавшая путь, стала с лязгом и шумом медленно отодвигаться назад. С правой ее стороны открылся узкий проход. Убрав ключ и лестницу, Уве протиснулся боком в образовавшуюся щель, держа перед собой рюкзак.

Как только Мак'Грегор оказался по другую сторону каменной двери, скала опять пришла в движение и встала на прежнее место. Видимо, в полу была скрыта пластина, служащая запорным рычагом. Обдало чем- то затхлым, остро запахло мокрицами и мертвечиной. В наступившей тишине послышался далекий шум воды. «Скорее всего, скалу двигает гидравлическая система», — подумал Уве и, закинув рюкзак на плечо, хотел было двинуться дальше, освещая путь фонарем, но встал как вкопанный, вспомнив слова главного магистра:

— Первая ловушка прямо у входа! Сразу же, едва лишь захлопнется каменная дверь! Осмотрись, прежде чем идти!

Он прощупал пол и окружающее пространство перед собой лучом фонаря, увидел чьи- то раздробленные кости, уже трухлявые. И кровавые капли, выступившие на стенах. Навел круг света на высокий каменный свод. И тут же сверху обрушилась груда булыжников, от которых он успел отпрянуть, втиснувшись спиной в скальную стену.