Ошалевшие от такого поворота событий оперативники поступили так, как поступил бы любой человек с оружием при виде ожившего персонажа из фильма ужасов.

- Не с… — дальше вопль Фрола Карповича потонул в треске выстрелов, — ть!!!

Огонь вёлся на поражение.

… Три пули в голову остановили последний рывок когда-то доброй и заботливой Ленки к свободе. Череп полукровки не выдержал и не восстановился. Салон Ниссана окрасился смесью из осколков костей, мозга и крови...

***

Потом были и разборки на повышенных тонах с потрясанием смартфонами, и звонки от сильных мира сего с необходимыми полномочиями, и ненавистные взгляды, и растерянность. Фрол Карпович действительно разрулил ситуацию быстро, да так, что через час после случившегося дурдома примчалось областное начальство с заверениями в добрых намерениях...

... Труп Ленки увезли в неизвестном направлении. Про ведущую, из-за которой и случился весь этот сыр-бор, никто и не вспомнил, а она постаралась о себе не напоминать...

... Каршеринговый автомобиль шишки в погонах пообещали привести в порядок за свой счёт, временно подогнав другой, служебный, с навороченными номерами и иммунитетом от дорожной полиции...

... Маканов, покрутившись некоторое время около понаехавшего начальства, незаметно смылся. Зла на него никто не держал. Да и за что? Человек действовал, в принципе, правильно. Увидел связанную девушку, вмешался, принял меры к задержанию возможных подозреваемых. Приехавшие с ним силовики тоже вели себя относительно адекватно. Да и сколько на улицах сволочей с липовыми ксивами, козыряющими ими направо и налево, болтается?

Но от этого легче не становилось...

***

Вечером, в невзрачной забегаловке у остановки, куда приличный человек и не подумает зайти, пили трое: Фрол Карпович, Сергей и Швец.

— Куда мы хоть её везли? — влив в себя очередные полстакана водки и не пьянея, задал вопрос Антон. Зачем — он и сам не знал. Просто захотелось что-то сказать.

— В тюрьму, — поднял голову боярин. До этого он сидел поникший, отвлекаясь лишь на бульканье из бутылки. — Есть особая. На всю Русь — одна. Для нечисти. Навроде Белого Лебедя аль Чёрного Дельфина. Тайное место, за государев кошт содержится.

— Это где пожизненно сидят? — припомнил Сергей сквозь муть в мозгах. Покачнулся на стуле, скривился от того, что день ещё не закончился и тоскливо дополнил, совершенно не заботясь о последствиях. — Тогда я Ленку понимаю. Лучше сдохнуть, чем туда...

Идущая вразрез с основными доктринами Департамента, насквозь крамольная фраза подчинённого не произвела на Фрола Карповича никакого эффекта.

— Может и лучше... Не нам решать. Но мы могли её спасти! Разминуться с тем Макановым на дороге, будь он не ладен, не останавливаться вообще или завтра упырицу найти!.. Деваху ту мог старшепочитанию не учить? Мог!.. Понимаете, худоумные?! Душу могли сберечь! Души!!! — на них стали оглядываться, но шеф не обращал на это никакого внимания. — Ей ведь дар был даден великий! Спасать! Ни я, ни ты, Иванов, такое повторить не сможем! Кто мелюзге мать заменит?! А она… и себя погубила, и… Могла ведь и в неволе благому делу послужить! Приспособили бы... Самолично челом бить о том хотел...

Тяжёлая ладонь шарахнула по липковатой столешнице, стаканы подпрыгнули, бутылка упала на пол и покатилась, выливая остатки водки под ноги.

— Ещё вина хлебного! — плача и не стесняясь слёз, громогласно потребовал боярин, — Ох и дура...

Дальше пили молча, почти без пауз, остервенело. Каждому хотелось забыться.

А всё из-за трёх шлепков по жопе…

Забей и забудь...

Памятуя о наставлениях Фрола Карповича, Сергей всерьёз озадачился поиском ужа для своего обучения. Перешерстил сайты с объявлениями, изучил несколько профильных форумов серпентологов-любителей, но подходящую холоднокровную так и не нашёл. Не сезон.

Предлагаемые же всевозможные экзотические гады мало того, что стоили неадекватно дорого, так ещё и требовали особых условий содержания. Солидных размеров террариум, постоянный подогрев, соблюдение режима питания и едва ли не круглосуточную заботу.

Знал бы, летом поймал бы чешуйчатую тварь без проблем, благо, за городом, у водоёмов их водилось в избытке. Бесплатно и быстро.

В доме из-за очередного внепланового ремонта теплотрассы отопление до сих пор не включили, и инспектор ходил по квартире в свитере, тапках и тёплых спортивных брюках. Куда уж тут ползучих, теплолюбивых змеек заводить...

Не придумав ничего умнее, Серёга приобрёл на зоорынке маленький аквариум с мадагаскарским тараканом. К нему ушлый продавец впарил небольшой греющий коврик и смесь из опилок, древесной коры и ещё чего-то симпатичного на вид.

Почему таракан? Ответ был незамысловат и лаконичен — места мало занимает, особых разносолов не требует, да и условия содержания попроще оказались.

Хваля себя за сообразительность, довольный колдун-самоучка принёс насекомое домой и неожиданно выслушал от Маши лекцию о том, что он совсем свихнулся, раз тащит в квартиру всякую африканскую живность. Узнав же, во сколько обошлась покупка — домохранительница схватилась за голову и сгоряча предложила за те же деньги наловить трёхлитровую банку обычных прусаков со всех окрестных домов, а на сдачу ещё и мышей полведра.

Иванов вяло отбивался, видя в таракане большие перспективы. Наречённый Вениамином, он мирно обживался на новых просторах, был ленив, неповоротлив и любил подолгу замирать на одном месте.

Почти идеальный кандидат для задуманных Серёгой экспериментов.

Однако Вениамину не повезло. Стоило парню отлучиться в душ, как вредная кошка Мурка, жутко возмущённая потерей статуса единственной питомицы, неизвестным способом сняла крышку с аквариума и сожрала бедолагу. Причём до этого хитрая бестия и виду не подала, что новый житель её как-то заинтересовал. Пришла, посмотрела, зевнула и ушла на кухню, полировать шерстью любимый подоконник.

От покупки второго таракана Сергей отказался, как и от приобретения иных животных или насекомых. Пожалел их. Битвы с Машкиной любимицей им не выиграть.

Пораскинув мозгами, инспектор не сдался, а отправился в городской частный экзотариум (да, имелся и такой). В плохо отремонтированном, тёплом помещении располагалось несколько десятков пластиковых вольеров со змеями, игуанами, пауками-птицеедами, черепахами и одной безногой ящерицей.

Честно купив билет и пропустив вперёд шумную, наперебой плоско шутящую по любому поводу, экскурсию школьников, Сергей принялся выбирать объект для тренировок. Питон и кобры отпали сразу — особи оказались взрослые, умудрённые опытом жизни в неволе и оттого всегда отворачивающиеся к стене, чтобы не видеть опостылевших человеческих рож.

Безногая ящерица вообще не впечатлила, более того, они с инспектором друг другу сразу не понравились. Почему — кто знает? Просто возникшая антипатия погнала парня дальше, а змееподобное отродье шустро уползло под декоративную корягу.

Игуану с пауками он прошёл, даже не посмотрев в их сторону. Черепаха тоже не заинтересовала.

А вот гоферовая змея, как гласила табличка сбоку от прозрачной стенки террариума, вид из семейства ужеобразных, обитающих в Северной Америке — внимание привлекла. Небольшая, спокойная, лениво посматривающая на болтающихся по залу посетителей и какая-то... понятная на интуитивном уровне. Она словно говорила парню: «Я приличная змея. Не ядовитая, мирная, но панибратства не потерплю. Потому не вздумай лезть ко мне со своими грязными руками, человек. А смотреть — смотри. Не жалко».