Кариар, 24.06.1097

— Вигур, на двадцать шестое по твоей прошлогодней теме назначено заседание Имперского Совета. Ты приглашён, отказаться нельзя.

— Вот именно, прошлогодней, — возмутился Вигур. — Помнится, мне кое-кто обещал выделить финансирование после её завершения. А выходит, дело до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки?

— Возникли определённые проблемы, — собеседник развёл руками. — И с тем и с другим. Извини, что не сообщил раньше.

— Не понимаю.

— Процесс был запущен сразу после твоего возвращения, но едва не произошла утечка. Сам понимаешь, подготовку для действий такого масштаба непросто сохранить в тайне. Поэтому пришлось работать в режиме полной секретности, а это дополнительные сложности и время. И расходы.

— Странно, — произнёс Вигур. — Неужели бы не хватило сил одного из флотов?

— Для них — да, для тех и других — вряд ли. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

— А что от меня требуется на заседании?

— Мнение, — ответил собеседник Дженназа. — Вояки и без нас уже всё решили, но в этот раз он запретил им действовать без консультации специалистов. Не хочет повторения ситуации пятилетней давности.

— Какой именно?

— Не могу рассказать, но не беспокойся, со Службой она не связана.

— Сам-то пойдёшь?

— Нет, отдуваться за всех придётся тебе.

— Вот спасибо, удружил.

— Как раз наоборот. У тебя будет прекрасная возможность поднять вопрос про экспедицию на Арраю.

Орбита Маддара, 17.10.1097 от П. К.

Голубой диск планеты постепенно увеличивался в размерах, пока не закрыл собой всё поле зрения. Наш челнок немного напоминал футуристические корабли из произведений фантастов середины прошлого века и выглядел похожим на эдакую мыльницу с прозрачным куполом сверху. А тот был самым настоящим, из стекла. Я даже постучал по нему, чтобы в этом убедиться. У нас дома такое редко где встретишь, разве что на «Айсбергах». А тут разорились на челнок. Поэтому я и занервничал немного, когда после витка по орбите шаттл начал вход в атмосферу. Одно дело сидеть в запертой консервной банке и наблюдать за происходящим с экранов, другое — самому смотреть, как плазма лижет кажущийся ненадёжным купол.

Но челнок не спешил разваливаться на части, а ожидаемые мной перегрузки так и не наступили. Катастрофа откладывалась на неопределённый срок, и мы, расслабившись, приникли к стеклу, разглядывая красивые виды за бортом.

Маддар только из космоса выглядел голубым, на самом деле он был зелёным раем. Ни одной пустыни: несколько небольших континентов покрывал изумрудный ковёр, на котором выделялись лишь проплешины озёр и петляющие линии рек. С высоты не было видно ни высоких гор с обязательными белыми снежными шапками, ни крупных городов. А тёмная сторона планеты так и оставалась тёмной, как будто там никто и не жил.

— Они что, упрятали под землю все города? — удивился Евгений.

— Нет, просто искусно скрыли, скоро увидим, — ответил Иштвар. — И про отсутствие освещения всё тоже легко объясняется: они же птицы! На станциях и кораблях им, конечно, приходится мириться с ритмом жизни других рас, но у себя дома ночь для мадрибцев священна.

— Откуда такие подробности? — спросил Женька.

— Это же всем известно, — хмыкнул араец, а затем спохватился: — Ой, я постоянно забываю, что в ваше время про мадрибцев и не слыхивали.

— Кстати, Иштвар, а где должна произойти встреча с адептом? — вмешался в разговор я.

— Нам надо будет оставить весточку в Фирузе, старой столице Маддара.

— И?

— И ждать, пока он сам не выйдет на связь.

— Не слишком ли допотопный способ общения? — само собой, никакого Всемирного потопа на Аррае не было, однако слово подобное этому событию нашлось.

— Согласен, — ответил Иштвар. — Но таковы правила, и они до сих пор работают.

— А зачем вы вообще вступили в орден? — задал вопрос я.

— Изначально он действительно создавался с целью вернуть былое могущество арраяр, но шли годы, а мы так и оставались на обочине истории, ничего не менялось. Корфу полностью подмяли нас под себя, единый некогда народ сильно разобщился. Арайцев не так уж и много, если сравнивать с другими расами. Несколько миллионов, может, десяток.

— Но на станциях вас хватает, я сам видел.

— Работа. Здесь её проще получить. Корфу охотнее нанимают нас, нежели своих криворуких соплеменников.

— Так уж и криворуких, — возразил я. — Империю они всё же построили, и она пока разваливаться не собирается.

— Не спорю. Когда корфу очень чего-то хотят, то непременно добиваются, а так они и вправду немного туповаты. Но в отличие от нас, все свои неудачи ящеры воспринимают лишь как досадную помеху на пути достижения великой цели и продолжают упорно двигаться вперёд. А мы застряли в прошлом, орден с задачей не справился.

— Почему вы тогда до сих пор в нём состоите?

— Надо же во что-то верить, — пожал плечами Иштвар. — И как видите — не зря. Мы на вас очень рассчитываем.

А между тем челнок продолжал снижение на дневную сторону Маддара. Зелёный ковёр терял однородность, приоткрывая спрятанные под своим покровом города. Когда представляешь себе мир далёкого будущего или планету чужой высокоразвитой цивилизации, то воображение всегда рисует тысячи беспорядочно шныряющих туда-сюда флаеров, дронов или тех же крошечных флипов из мира Алисы Селезнёвой. Но даже самый большой летательный аппарат ничто по сравнению с целой планетой. Ты их просто не видишь. Ну да, где-то вдали маячит крошечная точка, и если присмотреться, то можно найти ещё несколько. А чтобы сблизиться и помахать друг другу рукой сквозь прозрачное стекло кабины, надо отключить автоматику и нарушить множество правил.

Пока все остальные любовались видами Маддара, у меня возникла идея вывести данные с тактического модуля на скафандр. Дорог здесь оказалось крайне мало, но и требовать от птиц прокладывать скоростные магистрали из одного конца континента в другой было бы немного странно. Есть же небо! А оно пылало буйством красок от бесконечных отметок. «Вояджер» нашёл и космические корабли, способные самостоятельно садиться на поверхность, и обычные атмосферные самолёты с крыльями, и челноки, похожие на наш, и ещё множество других плохо поддающихся определению аппаратов. Все спешили по своим мадрибским делам, подчиняясь неведомому порядку. Хаоса и близко было не видать.

— Ты совсем сдурел? — Евгений оторвал меня от созерцания инопланетных средств передвижения. Говорил он при этом через радиоканал.

— Что?

— Ты зачем включил сканирование? «Вояджер» же внутри станции стоит! Мы только что так охренительно заявили о себе.

Я чертыхнулся и отрубил тактический модуль. Привык пользоваться всеми возможностями корабля и позабыл об осторожности.

— «Жемчужина» — гражданская станция, они даже и не заметят.

— Дай-то бог, — ответил Женька. — Дай-то бог.

Вдали уже виднелась большая посадочная платформа, на которой расположились несколько десятков разномастных кораблей. Различать творения корфу и мадрибцев я научился ещё при сборе трофеев у взорванной «Аресты», поэтому сейчас с уверенностью мог сказать, что на космодроме были звездолёты и тех и других. Имперских даже больше. И среди них присутствовало несколько систершипов «Посудины», но в отличие от нашей поделки — оригинальных, а не сделанных из подручных материалов. То есть я хотел сказать из merde и палок.

Платформа была огорожена стеной, облепленной по периметру многочисленными невысокими строениями. Не удивлюсь, если узнаю, что половина из зданий является питейными заведениями различного пошиба. На любой вкус и кошелёк. Маддар не пиратская база, но почему бы и не выделить место, где команды кораблей могут спустить кровно заработанные реалы?

Челнок чуть отклонился в сторону и направился на посадочную площадку поменьше, где как раз садились и взлетали несколько похожих по габаритам шаттлов. Ну да, нечего нашей крошечной мыльнице делать рядом с большими дядями, не заметят и раздавят ненароком. Когда лететь оставалось совсем немного, меня отвлёк Иштвар: