Приглашающе щёлкнул замок, и Сергей потянул на себя небольшую калитку, сделанную отдельно от запирающих въезд створок.

Двор, открывшийся перед Ивановым, заставлял застыть в восхищении. Снег убран, тропинки посыпаны песочком, всюду зелень: ёлки, туи, непонятные вечнозелёные кустарники, и ни одного повторяющегося. Разные, непохожие между собой и при этом гармонично дополняющие друг друга.

«В таких местах хорошо детские сказки про Новый год снимать» — подумалось парню, пока он с удовольствием шёл через это великолепие к спрятавшемуся среди деревьев домику с ростовыми окнами и приятной глазу цветовой гаммой разносортных кирпичей, использованных в кладке. Будто нарисованному, из мультфильма...

Тропинка привела Сергея к невысокому крыльцу, на котором никого не было. Не особо задумываясь, он поднялся к входным дверям и, не обнаружив звонка или колокольчика, просто постучал в них костяшками пальцев.

— Да-да, войдите, — донеслось из глубины дома. — Не заперто.

Постучав для приличия ботинком о ботинок и сбив с них, таким образом, остатки снега, Иванов вошёл внутрь.

Там его уже ждали.

— Здравствуйте, — невысокая, худенькая, симпатичная женщина с короткой стрижкой по-мужски протянула ему руку для приветствия. — Светлана, без отчества. Можно просто Лана.

— Сергей, — ответил на рукопожатие визитёр, стараясь как можно бережнее сжимать узкую женскую ладошку. Но опасался зря — рукопожатие у хозяйки дома оказалось жёстким, уверенным. — Мне ваш адрес Ероха дал. Сказал, что с вами можно пообщаться...

Пока проговаривал обязательно-вводную речь, Иванов по старой полицейской привычке всматривался в собеседницу, стараясь запомнить и составить для себя первоначальное мнение о человеке. На вид — лет тридцать пять; лицо умное, приятное, интеллектуальное, но без высокомерия, свойственного обитательницам статусной недвижимости. Не стандартная красотка, но и не крокодил. Даже весьма симпатичная.

Кожа ухоженная, косметики — минимум, как и украшений — только крохотные серёжки-гвоздики в ушах. Ни цепочек, ни колец. Парфюмерией не злоупотребляет — едва уловимый, приятный запах духов, не более. Одежда несколько выбивается из общепринятых стандартов. На ногах — небольшие туфельки со шнуровкой, на среднем каблучке, обтягивающие чёрные брюки спортивного типа из тех, что не сковывают движений, как не изгибайся, и серый, слесарный халат почти до колен. Весьма чистый. Не найдя объяснения такой странности, бывший инспектор решил, что до его прихода женщина работала, скорее всего, в домашней оранжерее — отсюда и такой необычный вид.

Лана без стеснения отвечала гостю тем же — рассматривала его внимательно, изучающе, словно сканировала фигуру парня сверху вниз.

Сделав какие-то свои выводы, она поинтересовалась:

— Насмотрелись? Я — да. Спрашивайте.

Сергей опешил.

— Что спрашивать?

— Ну, зачем-то же вы сюда приехали? Даже влияние определённых лиц потребовалось для нашей встречи. Если у вас нет вопросов — я ничего не имею против. Рада была знакомству, желаю вам...

Поняв, что его сейчас выпроводят, Иванов поспешил конкретизировать цель своего визита:

— Я хочу, чтобы вы рассказали мне о Силе и колдовстве.

Лана и бровью не повела.

— Что именно? Уточните вопрос, пожалуйста. Слишком расплывчато звучит первоначальная формулировка.

Чувствуя себя дураком, бывший инспектор, стыдясь самого себя, промямлил:

— Всё, что можете. Мне знания нужны.

— Знания всем нужны, молодой человек. Можете начать со сказок братьев Гримм. Там на эти темы много интересного...

— Вы издеваетесь?

— Нет, и в мыслях не было. Однако теперь моя очередь спрашивать. Это ведь разговор, а не допрос. Объясните мне, почему я должна вам отвечать и с чего вы вообще взяли, что мне что-то известно?

— Но... как же... Ероха сказал, что вы со мной поговорите... — ошалело бормотал парень, не ожидая такого поворота беседы и в душе ругая себя за то, что вообще сюда припёрся. Сидел бы дома, чай пил да телек смотрел, а не унижался здесь.

Хозяйка усмехнулась.

— Ваш Ероха поступил абсолютно честно. Он устроил наш разговор — мы с вами поговорили. Вы обозначили тему — она мне не интересна. Ещё вопросы у вас есть?

Разум Иванова в такие вот неприятные или критические моменты имел свойства действовать на все сто двадцать процентов. Он уже осознал, что эта самая Лана говорит с ним лишь потому, что на неё определённым образом надавили/попросили/потребовали, но вот информацией она делиться не собирается, формализуя общение. Значит, что-то знает или знает, где узнать... Судя по манере разговора — дама она резкая и витиеватостей не любит.

Пропустив откровенный намёк мимо ушей, Сергей поинтересовался:

— Скажите, а что нужно для того, чтобы вы поделились со мной информацией по интересующему меня вопросу? Сразу предупреждаю — более конкретно пока спрашивать не могу — элементарный недостаток знаний, пробелов полно. Я, собственно, поэтому и искал кого-то, кто сможет меня в азах просветить.

Женщине такая постановка вопроса, похоже, понравилась. Она немного подумала, ещё раз оценивающе осмотрела гостя. После ответила:

— Хотите информацию? Хорошо. Но взамен... — Лана чуть поколебалась. — Совершите что-нибудь, что меня заинтересует... Да! Условие будет такое.

Ничего не понявший Сергей решил не тужиться с разгадками столь мутных требований и спросил напрямую:

— Конкретнее можно? Звучит как «Принеси то, не знаю, что».

— Я вполне конкретна, молодой человек, — в голосе Ланы появился арктический холод. — Включите мозг. Я думала, в Департаменте Управления Душами держат более сообразительных.

На лице Иванова отобразилось всё — от шока до готовности к атаке. Но женщина и бровью не повела, продолжив:

— Вы — Сергей Иванов. Работали в полиции, потом в Департаменте. Из обеих организаций уволены. По каким причинам — мне доподлинно не известно, и это, скажу откровенно, меня напрягает. Если с полицией ещё туда-сюда — ваши действия с отрезанной женской головой можно списать на некое умопомешательство, то вот со вторым местом службы — загадка. Определённые выводы я сделала, но они вам не понравятся, сразу предупреждаю. Думаю — в обоих случаях вас выперли по отрицательным мотивам, самостоятельно из таких организаций не уходят. За должностное преступление или иное стечение обстоятельств — врать не стану, не знаю, однако в моих глазах, простите за прямоту, вы — подозрительный тип с непонятным прошлым. Если вас не устраивает моё условие — ваши проблемы. По-другому не будет. Я своих решений не меняю. Всё. Разговор окончен. Выход вон там — пальчик с аккуратно обточенным ноготком указал на ворота. — Прощайте.

Иванов выдержал удар с честью. Первым его порывом было желание действительно «удивить» эту неприятную особу, создав на ладони небольшой сгусток Силы. Показать, что он не абы что. Однако мозг тут же задавил эмоцию логикой: раскрываться вот так, по первому требованию не пойми кого — верх глупости. Может, она его сейчас нарочно провоцирует на необдуманные действия? Чёрт её знает...

Уже разворачиваясь, Сергей, сам не зная зачем, ехидно спросил:

— И не будете у меня причины увольнения выяснять, и про структуру организации выспрашивать? И пароли, и явки не нужны?

Лана слегка повела бровью, обозначая лёгкое удивление:

— Назовёте?

— Нет. Подписку давал, — ответил бывший инспектор просто для того, чтобы последнее слово осталось за ним.

Не прощаясь, он вышел на улицу и, не оборачиваясь, пошёл к трассе, попутно набирая номер диспетчерской службы такси.

— Нет, ты представляешь? — горячился Сергей, описывая Маше историю своего визита к Лане. — Совсем уже бабы ополоумели! «Удиви меня!» — процитировал он женщину, смачно плюнул в открытое окно кухни, от перевозбуждения совершенно не заботясь о культуре и приличиях, и нервно затянулся. — Это как — удивлять? Без трусов и в перьях перед её усадьбой польку-бабочку исполнить? Или с высоты 6877 метров без парашюта прыгнуть?! Коза драная... И ладно бы на морду роковая красавица, за которую мужики на дуэлях дерутся! Так нет же — обычная, ничего такого, а туда же, ишь ты! Да пошла она...