Великий Магистр Ордена «Великий Меч Атлантиды» был весьма недоволен тем, что Одинов еще не попал на их базу, где лучшие специалисты занялись бы изучением таинственной славянской системы боя, которой невозможно обучить представителей других этносов. Зато существовал другой путь, более перспективный: выкрадывать детей из семей казаков и воспитывать из них воинов- атлантов. Подобное практиковалось в древности. Выкраденных мальчиков превращали в элитных бойцов, которые становились личной охраной царственных особ. Достаточно вспомнить мамлюков.

Пока боевиков не было видно, Победитель Змей успел пообщаться с духами деревьев и попросил их о помощи. И, когда подраненный «осьминог», прихрамывая, вновь помчался за ним, шаман отступил в гущу леса.

Вернув своих бойцов, маги «Великого Меча Атлантиды» накрыли всю возможную зону пребывания Победителя Змей особым полем, принцип действия которого был сходен с тем, что применялся в комплексах «Завеса МЛТ», используемых в Братстве «Стоящих у Престола». Техникам «меченосцев» удалось, наконец, подключить генератор этого поля к электрической системе вертолета. Вдохновленные этим, вооруженные преследователи поспешили по следам Победителя Змей.

И тут на них обрушились сухие ветви и целые деревья. Тучи кровососущих насекомых облепили их со всех сторон, жаля в лица. Духи леса откликнулись на просьбу старого шамана, предусмотрительно сделанную им еще до того, как сложнейшее магическое действие магов — атлантов в сочетании с самыми современными достижениями техники лишили его паранормальных способностей. Веки солдат заплыли, и в несколько мгновений могучие здоровяки превратились в беспомощных слепцов, которые могли перестрелять друг друга. Не успел один из солдат отпрыгнуть в сторону, как рухнувший многовековой ясень раздавил его в лепешку.

— Мы ничего не видим! Мы ослепли! — орал старший группы в рацию, поднеся ее к распухшим губам.

И, недоговорив, стал яростно сплевывать: множество насекомых набилось ему в рот. Больше всего свирепствовали осы и оводы, доводя людей до исступления. Лишенные, как и Победитель Змей, магической силы, преследователи старого шамана ничего не могли поделать с остервенелыми полчищами летающей нечисти, которая словно взбесилась. Побросав автоматы, искусанное воинство стало натягивать на головы одежду. У некоторых уже начался шок, и они падали на землю в конвульсиях. Победитель Змей открыл огонь из своего винчестера и, одно за другим, перебил «осьминогу» все оставшиеся «щупальца». Он выиграл этот бой, но главная схватка была еще впереди.

С борта вертолета выпрыгнул другой «осьминог». На этот раз боевики были в противогазах.

Без магической подпитки шаман не мог воспользоваться «быстрыми тропами», но найти общий язык со змеями ему еще было под силу, тем более, что они еще много лет назад признали его своим властителем. И он призвал их к себе на помощь.

Змеи абсолютно глухи, но у них достаточно развито то, что люди назвали бы экстрасенсорикой. Друг с другом змеи общаются на уровне эмпатии, и старый индеец умел передать им свои пожелания так, чтобы они поняли его. Еще в детстве, в ту самую ночь, когда он остался один на один с ползучими тварями в пещере, он объяснил им, что он для них не только свой, но что они должны повиноваться ему.

Они хлынули на врагов с разных сторон, уже давно собравшись со всей округи к месту предстоящего сражения. Это были черные гадюки, гремучие змеи и щитомордники. Они уловили агрессивные биополя, враждебные шаману. Боевики поливали заросли и дорогу перед собой пулями, но рептилий наползло так много, что не было возможности отбиться сразу от всех. Змеи падали даже с деревьев. Они не могли прокусить сделанные из специальной ткани комбинезоны и обувь бойцов «Великого Меча Атлантиды», но они атаковали прыжками в лицо, залепляя глазницы противогазов своим ядом, оплетали ноги и тем самым здорово тормозили продвижение преследователей старого индейца.

Люди, отбрасывающие от себя извивающихся змей и опутанные ими, еще более походили на осьминожьи щупальца.

— Воин «Стоящих у Престола»! Сдавайся! Сопротивление бессмысленно! — раздалось над лесом, усиленное громкоговорителем. Маги, находящиеся в «вертушке», начали переговоры с шаманом, считая его Дмитрием Одиновым. — Подумай сам! Твой ребенок у нас! И если не ты, то другой боец, владеющий славянским Спасом, сделает из него воина- атланта! И он станет воспитателем других воинов! Переходи на службу к нам! Это лучше для тебя и для твоего сына!

«Наверное, Сын Грома еще не знает о том, что его ребенок у них», — подумал шаман. Послать эту новость своему ученику прямо сейчас он не мог, но был уверен, что плохая весть скоро настигнет Дмитрия, хотя и другим путем.

Потерпев поражение в сухопутной операции, преследователи сменили тактику. Вертолет вновь поднялся над деревьями. Устройство, создающее блокаду магической энергии, теперь, по всей видимости, работало от заряженных аккумуляторов. Машина закружила над лесом. И хотя старый шаман умел отлично маскироваться, но, лишенный паранормальных возможностей, он не мог долго прятаться от тепловых и гравитационных детекторов.

Его засекли спустя двадцать минут, после чего с вертолета выпустили специальную ракету с интегрированной кассетной боеголовкой. Первая часть кумулятивной струей прожгла ветви деревьев, чтобы устранить помехи для срабатывания второй, специальной боевой части. Среагировав на биополе и тепловое излучение тела шамана, в трех метрах от него она развернулась в мелкую и при этом очень прочную сеть. В следующее мгновение, попав на тело индейца, сеть словно присосалась к нему и резко сжалась.

Эта система обладала памятью формы, рассчитанной на срабатывание от параметров человеческого тела. И теперь, вспоминая запрограммированную форму, сдавливала индейца, лишая его возможности не только двигаться, но и затрудняя дыхание! И тут же еще одна ракета с мягким хлопком взорвалась в трех метрах впереди. Возникшее при взрыве облако спустя секунду окутало обездвиженного Победителя Змей.

По первым же ощущениям — а его стало клонить в сон, — шаман понял, что окутавший его газ является сильнодействующим снотворным. А значит, его хотят взять живьем, чтобы «скачать» из него все ценное, что в нем есть, переданное от предков! «Не дождетесь!» — подумал Победитель Змей и последним всплеском воли вызвал сначала усиленный приток крови в голову, а потом, использовав остатки внутренней энергии, резко повысил температуру мозга. Коагуляция крови, наполнившей голову, произошла практически мгновенно. Это привело к закупорке сразу всех сосудов мозга, вызвав гипоксию.

Появившиеся из леса спустя всего пятнадцать секунд бойцы «Великого Меча Атлантиды» уже ничего не могли сделать — нейроны мозга старого шамана стремительно умирали, и затормозить этот процесс можно было только в стационарных условиях. Более того, преследователей ждал еще один «сюрприз», который старый шаман преподнес им уже после смерти. Когда тело индейца загрузили в вертолет, и тот взлетел, один из бойцов, сняв шлем, наклонился к шаману, стремясь рассмотреть находящийся у того на груди странный амулет. И тут же в ужасе отшатнулся. Но было поздно. Черная гадюка, ожидавшая своего часа, метнулась к нему, сделав смертельный укус прямо в лицо. На шее шамана она была чем- то вроде необычного амулета, оберегающего его от врагов. И свое предназначение она выполнила. Это был посмертный «подарок» шамана своим врагам.

— Ну что, очухался?! — кто- то тряс Дмитрия за плечо, и у него была уверенность, что это Николай Кудрявцев.

Дмитрий открыл глаза, подавляя приступ тошноты. Колька! Собственной персоной! Улыбается во весь рот. Вот, оказывается, кто его спасал и поделился с ним глотком воздуха! Дмитрия слегка вывернуло наизнанку: нахлебался все- таки соленой морской горечи. Потом они уединились в кубрике, где было служебное жилище Николая. Поговорили о том- о сем, вспоминая минувшие дни. Как- никак вместе брали Мак'Грегора, язви его душу! О новых подвигах распространяться не стали, в их кругу это не принято. Каждый привык оставлять все внутри себя, наглухо замуровав: так надежнее и легче жить.