Что касается меня, то предсказание свалилось на меня как снег на голову. Я ведь не хотел знать своё будущее, но невольно попался в эту ловушку. Бажей сам пришёл и рассказал мне об этом.

В этой ситуации было бы вполне логично отказаться от авантюрной затеи посадить семечко около узла-живки или в подземной пещере с аномалией.

Предсказание полностью зависит от человека. Если он мнительный и изо всех сил пытается избежать своей судьбы, то сам себя к ней и приведёт. У меня же была другая черта — идти напролом, даже зная, что ничего хорошего меня там не ждёт.

Я думаю, всегда есть шанс изменить всё в лучшую сторону. Тем более я знаю, чего мне опасаться: преследующей тени и ямы под ногами. У меня уже появился козырь в рукаве, который только сыграет мне на руку.

Второй момент, который я обдумал уже по дороге к сараю за лопатой, — сон Бажея. Холод, вода по колено; по описанию похоже на позднюю осень, а сейчас лето. Может, это вообще не имеет к ближайшему будущему никакого отношения.

Это давало мне некоторую свободу. Или, по крайней мере, создавало её иллюзию. Рисковать чужими жизнями я не хотел, поэтому посадить семечко нужно было в одиночку. Точно так же, как я поступил с Тихоцветом.

Никто особо и не смотрел в мою сторону, когда я взял лопату и пошёл к опушке. В лес я вошёл со знакомой стороны. Тропа к дубу была хорошо знакома: сначала по правую руку растёт редкий березняк, потом со всех сторон окружают высокие ели, чуть позже должен быть небольшой спуск к полянке. Эту дорогу я мог пройти с закрытыми глазами.

Только в этот раз всё было иначе. Я направлялся к дубу не так, как шёл бы без предупреждения. Смотрю под ноги и прислушиваюсь. Вроде бы лес не замер, всё как обычно. Да и система не предупреждает об опасности.

Вскоре я добрался до ельника. В этом месте всегда было прохладнее, чем в другой части леса. Раскидистые ветви смыкаются так плотно, что солнце едва касается земли. Этот участок пути я прошёл быстро, вышел на спуск и увидел полянку.

Дуб стоял в центре. Корни расходились от ствола по земле и уходили вглубь. Я мысленно обратился к системе, активировав «Взор Фермера». Оставалось только надеяться, что память меня не подвела и здесь действительно почва насыщена естественной живкой.

/Анализ почвы. Зона: 15 м от центрального ствола./ /Насыщенность живкой: 214%./ /Тип: природная, нетронутая./ /Рекомендация: оптимальные условия для посева./

Двести четырнадцать. Хватит с запасом.

Я спустился с возвышенности, где росли высоченные ели, на полянку, медленно обошёл дуб, глядя под ноги. Ничего не изменилось с прошлого визита, когда я приходил сюда вместе с Бажеем и Радованом. Я выбрал место в четырёх метрах от ствола, там, где один из крупных корней уходил вглубь. Опустился на колени.

Земля на удивление была достаточно мягкой. Словно недавно прошёл дождик. Я сделал пальцем небольшое углубление, вытащил из кармана семечко и положил в ямку.

Система чутко отреагировала на новые условия — даже не нужно было мысленно обращаться к ней, чтобы получить подробный анализ:

/Обнаружено семя неопознанного вида./

/Идентификация: невозможна. Данные отсутствуют./

/Анализ почвы завершён.//Насыщенность живкой: 214%.//Условия для прорастания: оптимальные./

/Получен опыт в навыке «Выращивание растений»: 210/400. Текущий уровень: 8./

Сто тридцать единиц опыта… За семечко, которое я просто посадил. Сколько же опыта я получу, если смогу его вырастить?

Наконец-то! Я вытер пот со лба. У меня закрадывалась мысль, что система снова выдаст вердикт о невозможности посадить это семечко. Условия оказались подходящими — значит, забот у меня стало на одну больше. Дожди здесь идут не так часто, поэтому придётся приходить поливать каждый день.

Стоило мне немного расслабиться, как перед глазами появилось новое уведомление:

/ВНИМАНИЕ! /

/Обнаружена потенциальная угроза в радиусе 60 метров./

/Характер: биологический объект./

/Классификация: неизвестна./

/Уровень опасности: критический./

/Рекомендация: немедленно покинуть зону./

Я замер. Медленно, будто просто разминая шею, повернул голову влево, потом вправо — никого не вижу. Если бы это опять был смилодон, думаю, система дала бы мне об этом знать.

Уходить нужно было спокойно, никуда не торопясь. У многих хищников есть инстинкт преследовать жертву. Если покажу страх, то точно стану ужином этой твари. Бежать сломя голову через лес — верный способ угодить именно в ту неприятность, которую Бажей мне и описал. Просто провалиться в какую-нибудь яму, коих в округе было полно.

Я поднялся с колен, отряхнул руки и взял лопату. Семечко осталось у корня — только посадил и уже бросаю. Но возвращаться к нему сейчас нельзя. Быстрым шагом направился в сторону дома, будто ничего не произошло.

/Объект начал двигаться. Расстояние: 58 метров./

/Направление: северо-запад от вашей позиции./

Чёрт! Видимо, мой план не сработал.

Тропа от полянки поднималась на возвышенность, где начинался ельник. Метров тридцать открытого пространства, потом деревья. Я шёл медленно и смотрел, куда ставлю ноги. Только не паникуй, ещё есть время.

/Объект движется. Расстояние: 51 метр./

Приближается, гадина. Может, стоит ускориться? Нет, если буду торопиться, то точно угожу в ловушку этого сна.

Я наконец дошёл до ели со сломанной веткой на краю полянки — дальше вверх по склону поднималась узкая тропка. Я стал неспешно подниматься, держа лопату в правой руке. Земля на склоне была плотной, корни деревьев выступали наружу, как ступени, что было не совсем удобно.

/Объект движется. Расстояние: 44 метра./

Я оказался посреди елового леса и сбавил шаг — здесь под ногами толстым слоем лежал хвойный опад, скрывая всё, что под ним находилось.

/Объект движется. Расстояние: 39 метров./

Я шёл и думал о том, что система не даёт идентификации. Не смилодон, это точно — смилодона она уже видела, знает, как его классифицировать. Что-то, чего в её базе нет. Что-то новое или очень старое.

Я невольно вспомнил молодого солдата Бреннера. Его нашли в низине, неподалёку от болота. Без единой видимой раны. Кожа серая, как у человека, из которого вытянули всю кровь до последней капли.

/Объект движется. Расстояние: 33 метра./

Отсчёт системы ясно давал понять: до дома таким темпом я просто не успею. Мне ещё нужно пройти метров сорок через деревья, потом через редколесье из берёзы — и только потом я выйду на участок. Я методично переставлял ноги, не отрывая взгляда от земли, словно ждал ловушки.

И тут я остановился. Под левым сапогом земля была не такой, какой должна была быть.

Я отступил на шаг назад и присел. Хвойный опад здесь лежал странно: немного просевший, с небольшой ложбиной посередине. Я провёл рукой по краю. Земля поддалась слишком легко, а из-под пальцев потянуло холодом. Словно снизу что-то было.

Я убрал верхний слой хвои лопатой. Под ним оказался влажный мох. Я надавил черенком сильнее. И земля ушла вниз…

Не могу поверить… Неужели сон Бажея и правда оказался пророческим⁈

Провал открылся не сразу: сначала поддался мох, следом тонкий земляной пласт осыпался внутрь, и стало видно, что там, внизу, на глубине около трёх метров, течёт вода. Это был подземный ключ.

Он бил из трещины в каменистой породе. Когда провал открылся, я услышал тихое журчание, которое раньше было скрыто под плотным слоем земли и мха. Вода была очень холодной — это чувствовалось даже на расстоянии.

Расщелина была широкой. Шага полтора-два в ширину. Если бы я сюда провалился, то вряд ли смог бы выбраться самостоятельно.

Я стоял и смотрел вниз.

Вот почему во сне Бажея была вода по колено. Это была не поздняя осень — это подземный ключ, который бьёт вверх и разливается по дну расщелины. В ней всегда холодно, в любое время года.