С каждым новым мешком стрелка весов тяжело падала вниз. Когда последний лег на платформу, Клозе зафиксировал финальный результат в своей ведомости.

— Итого, ровно двести пять килограмм, — интендант поднял на меня взгляд, и его тонкие губы тронула едва заметная сухая улыбка. Учитывая дефицитность продукта, размер вашего участка, состояние провизии… Да, получается три месяца. Подождите несколько минут, мне нужно оформить вам отчет, который вы предоставите при проверке земельному инспектору.

Значит, всего лишь три месяца… Мне нужно поторопиться, чтобы к приезду Шредера у меня была полностью закрыта задолженность.

Вообще очень странно получается. Всего двести килограмма картошки, а закрывает три месяца. В среднем на семью из трех-четырех человек нужно двадцать-тридцать килограмм в месяц. Но ведь голодает целая империя! Получается, даже в таких объёмах мои поставки — это мелочь.

С другой стороны я прекрасно понимаю, что картофель сейчас расценивается как дорогая икра в моем мире. Скорее всего, это пойдет на стол к каким-нибудь чиновникам или приближенным к императору людям. Поэтому такой расчет.

Мне нужно поскорее выкарабкаться из всех возможных долгов, расчистить больше земли под посадку и тогда… Я сделаю так, что этот картофель обесценится и станет доступен абсолютно каждому человеку.

В рамках империи моя поставка — это капля в море. Но когда у меня получится увеличить размер своей земли до гектара, а то и больше… Тогда всё изменится.

Вскоре Клозе быстро вынес обновленную накладную с тяжелой гербовой печатью и протянул её мне. Три месяца закрыто, осталось ещё девять. И меньше шести дней до приезда инспектора.

С имперским налогом мы разобрались, но в повозке всё еще оставалась пара неучтенных мешков. Я планировал продать их, чтобы приобрести удобрение — изумрудный катализатор.

Местные торгаши и закупщики гильдий устроили за мой картофель знатную грызню. В итоге остатки разлетелись в считанные минуты, а мой кошель пополнился увесистой кучкой зиллингов.

Правда, долго эти деньги у меня не залежались. Весь полученный заработок ушел при посещении казенной алхимической лавки. Я без сожалений спустил сто зиллингов на два увесистых мешка изумрудного катализатора. С этим удобрением я смогу выводить выращивать картофель всего за несколько дней.

На оставшиеся деньги мы со стариком прошлись по бакалейным лавкам. Ровно на двадцать зиллингов мы закупились провизией для наших рабочих, набрав в телегу под завязку ячменной крупы, сушеного гороха и солонины, чтобы Беатрис на кухне было из чего варить сытные наваристые каши. Мои рабочие должны хорошо питаться!

К моим землям мы со стариком Витольдом подкатили к вечеру. Телега, тяжело поскрипывая, остановилась около зарослей, пройдя через которые, можно было добраться до участка.

Я уже собирался спрыгнуть на землю, чтобы начать разгрузку мешков с изумрудным катализатором и припасами, как вдруг из кустов выбежал Радован.

На его лице, даже в наступающей темноте, застыл дикий, неподдельный ужас. Он судорожно хватал ртом воздух, и трясся всем телом так, будто за ним гналась стая лесных тварей.

— Войцех! Наконец-то! — истошно завопил он, цепляясь дрожащими руками за деревянный борт телеги. — Там… Там…

— Да что опять стряслось? — перебил его я. — Тебя уже ни на секунду оставить нельзя?

— Там они… — пытаясь отдышаться, невнятно бормотал он.

В итоге Радован смог выдавить из себя лишь одну фразу.

— Грызут, Войцех. Грызут!

— Да кто грызет⁈ Изъясняйся нормально! — я спрыгнул с телеги и подошёл ближе к помощнику.

— Вредители! Насекомые появились! — нервно ответил Радован, указывая рукой в сторону огорода. — Час назад всё чисто было. А сейчас вышел на улицу немного свежим воздухом подышать, а кусты местами голые стоят. Один стебель остался.

— За один час? — переспросил я. — Ты в этом уверен?

— Клянусь всеми возможными Богами, что так и есть, — воскликнул Радован. — Мы пытались их с Беатрис руками собирать, но толку в этом вообще никакого нет.

Мне ранее не доводилось встречаться с местными вредителями, но если Радован не преувеличивает, то у нас крупные проблемы.

— Витольд, подожди немного, припасы пока не разгружай, — на ходу бросил я старику и быстрым шагом направился к грядкам.

Я нашел Беатрис в самом центре посадок. Охотница стояла на коленях между рядами, брезгливо отряхивая пальцы от липкой зеленоватой жижи. Даже в таком отчаянном положении она пыталась бороться с вредителями самым бесполезным способом.

Я подошел ближе и посмотрел на лист наполовину обглоданного куста. На нем сидели жуки с овальной формой тела. Их надкрылья были темно-оранжевого цвета с продольными черными полосами. Они с пугающей скоростью съедали ботву своими крошечными жвалами. Стоило мне присмотреться к вредителю, как перед глазами появилось уведомление от системы:

/Внимание! Зафиксирована критическая угроза урожаю на участке № 47-В/

/Тип угрозы: Нашествие вредителей (Фронтирный полосатик)/

/Текущие потери урожая: 6 % (Скорость уничтожения: +1 % в каждые 10 минут)/

/Особое примечание: Ручной сбор малоэффективен./

Таймер Системы внутри уведомления начал свой неумолимый отсчет. Провал годового плана по провизии и так висел надо мной тяжким грузом, а теперь эти полосатые гады решили сожрать всю ботву за считанные часы. Если растения погибнут сейчас, отчитываться перед инспектором Шредером через неделю будет просто не за что.

Я активировал «Фермерское зрение». Вся площадь огорода мгновенно окрасилась в багровые тона. Сотни, если не тысячи мелких маркерных точек облепили кусты картофеля. Вручную здесь действительно ловить было нечего. Нужен был инсектицид, только где мне его достать в такой глуши?

Со злости я взял одного жука в руку и тут же раздавил. Хитин с сухим треском лопнул, брызнув темно-зеленой жижей. Система тут же предоставила мне новое уведомление:

/Особенности физиологии: Защитный хитиновый слой уязвим к воздействию щелочных соединений высокой концентрации./

Кхм, Щелочь… Из готовой химии у меня, понятное дело, ничего не было, но системная подсказка направила меня на правильный ход мыслей.

Что у меня есть из подручных материалов, способных дать сильную щелочную реакцию при растворении в воде?

Зола… Обычная древесная зола из печи.

Этого добра после растопки печи у нас скопилось в достаточном количестве. Если приготовить концентрированный зольный щелок, процедить его и опрыскать кусты, полосатые гады просто задохнутся прямо на листьях. А для самой картошки такая подкормка пойдет только на пользу.

Стоп. У меня просто на это нет времени. Есть же два способа приготовления раствора: холодный и горячий. В первом случае у меня уйдет минимум трое суток — за это время мой урожая просто съедят.

Горячий тоже не подходил, хоть и готовился три-пять часов. Половина урожая уже будет уничтожена за это время. Мне нужен другой способ борьбы с этими вредителями.

План родился в голове за считанные секунды.

— Радован, Беатрис, отставить сбор! — резко скомандовал я, разворачиваясь к помощникам. — Радован, бегом к колодцу, тащи сюда ведро чистой воды и несколько пустых. Беатрис принеси в ведре сухой золой. Будем делать щелок.

Обычный зольный раствор настаивается сутками, а при варке требует кучу времени, которого у нас не было. Но системная подсказка четко указала на уязвимость жуков, а «Жатва Живки» открывала отличную лазейку для меня. Я же мог извлекать энергию из живых существ и направлять её туда, где она необходима.

Если Живка может подпитывать и ускорять процессы в почве и растениях, то почему она не может ускорить химическую реакцию? Источник энергии для этого был прямо передо мной — наглый и прожорливый Фронтирный полосатик. Попытка не пытка.

Через пару минут несколько пустых ведер уже стояло на земле. Радован наполнил их золой и залил водой. На вид это была просто грязная серая жидкость, от которой сейчас полосатикам не было никакого вреда.