– Не на этот раз. Кому-то придется остаться позади, чтоб выиграть время.

– Ага… Ну что же, удачи, – сказал Серый Стражник и сделал несколько шагов в глубь туннеля. Потом вдруг остановился и вернулся назад. – Я это сделаю, а ты ступай.

– Ты уверен? – удивился мечник.

– Нет, но это единственный логичный выход. Спокойно, с арбалетом я в состоянии и один удержать это место. А когда они уже меня догонят, то в туннеле все равно буду драться только с одним человеком одновременно. Твои способности пригодятся, если погоня настигнет вас на открытом пространстве.

– Ты не похож на человека, который готов пожертвовать собой.

– Разумеется, нет. Я и не планирую. Тебя они вынуждены были бы убить, но я не представляю угрозы. Когда меня достанут, я попросту сдамся. Проведу немного времени в камере. Не в первый раз.

– Тогда удачи, – сказал Ульм и помчался в глубь туннеля.

«Ну, я все же рассчитывал на нечто более театральное», – подумал Эдвин. Потом уселся у поворота туннеля с хорошим видом на вход в старую баню и начал заряжать арбалеты. У него их было четыре, все разложенные в досягаемости руки. Болты он тоже разложил рядом, чтоб можно было быстро перезаряжать, используя ноги. Запел себе под нос песенку о мальчике, что заблудился в лесу.

Первый стражник появился в дверях на третьем куплете, болт вошел ему между глаз. Через минуту попробовали еще двое солдат. Первый рухнул у дверей, второй дошел до середины помещения. Это задержало их надолго; стрелок успел перезарядить арбалеты.

– Подай следующий арбалет! – крикнул он громко, чтобы создать впечатление, что может стрелять без перерыва.

Двумя куплетами позже они попробовали опять, на этот раз вчетвером. Пробовали прятаться за колоннами и бежать перебежками после выстрелов. Последний даже добрался до туннеля, получил болт в лицо почти в упор.

Еще через три куплета наконец появился кто-то компетентный.

– Бегите за чертовыми щитами, – приказал женский голос. Бард успел спеть еще четыре куплета, пока приказ выполнили, но очередную атаку задержать оказалось намного труднее. Эдвин целился в ноги, пытаясь задержать накатывающуюся волну, сумел даже ранить несколько атакующих, но у него наконец закончились болты.

Первый противник, что добежал до него, был молодым и слишком агрессивным. Он бросился вперед сам, вместо того, чтобы щитом оттолкнуть Эдвина и дать больше места своим товарищам. Серый Плащ парировал мечом и рассек руку противника стилетом. Потом сократил дистанцию и погрузил оба клинка в тело солдата. Не успел он насладиться триумфом, как очередной противник ударил в него щитом. Бард потерял равновесие и пока пытался его восстановить, женщина подскочила к нему и ударила мечом в живот.

– Я сдаюсь, – прошептал Эдвин решительно слишком поздно.

Магнус вошел в старую баню и огляделся. Пол устилали трупы. В воздухе кружил запах – наверняка недоступный остальным, но очень явный для него, даже будучи скрытым под запахами крови и смерти. Касс использовала здесь свою силу.

– У нас семеро убитых и пятеро раненых, в том числе двое уже одной ногой на том свете, – доложил Дефрим. – Я даже гадать не хочу, что произошло с Тихим, но осталось от него немного. – Повел начальника через зал. – Наши начали обыскивать туннели, но это настоящий лабиринт, и никто не знает, куда они ведут. Из положительных моментов: Логан достала одного из вражеского отряда. – Он указал на человека, лежащего в луже крови.

– Эдвин? – удивился советник Императора.

– Привет, Магнус. Рад тебя здесь видеть, – с трудом сказал Бард.

– Медика, быстро.

– Да нет, поздно, – оценил Клиф. – После таких ран не встают, наша Дама это гарантирует.

Великан рухнул на колени рядом с умирающим другом.

– Все будет в порядке, – сказал он. Вечная маска стоического безразличия вдруг слетела с его лица.

– Ты безнадежный лжец. – Серый Стражник закашлял кровью. – Здорово мы тебе устроили сюрприз, правда? Спорю, ты не ждал этой героической спасательной операции. Ха… Я собирался сдаться, – добавил он через мгновение, с трудом глотая. – Переждать всю эту войну в комфортной камере. Но эта женщина была такой быстрой… вот только что я побеждал, а через мгновение уже меч в брюхе. Я, правда, думал, что все хорошие бойцы на нашей стороне.

– Я этого не хотел, – мрачно сказал Магнус.

– Да мне все равно. Этот момент не касается тебя, это мой момент, теперь это я…

Эдвин снова закашлялся. И умер.

– Ольга! Ольга! Ольга! Ольга! – скандировала толпа. Героиня этих возгласов уверенным шагом вошла в свой шатер, подошла к столу и тут же, смертельно уставшая, рухнула в кресло. Не без труда дотянулась до графинчика с вином и стянула его со стола, разлив при этом часть на выстилающие пол шкуры. Попыталась напиться, но помешал шлем. Стянула его, с удивлением обнаруживая на нем многочисленные следы ударов, полученные в бою.

«Мне кто-то в голову попал?» – задалась она вопросом. Поняла, что не слишком твердо сохранила в памяти несколько последних часов. Пожала плечами и начала жадно пить.

Владимир вошел в шатер бодрым шагом, но увиденное зрелище заставило его остановиться. Мгновенным движением он закрыл входные занавеси шатра и жестом велел стражникам снаружи никого не впускать.

– Великая победа, – сказал он громко, после чего тише добавил: – Я так понимаю, что слуг лучше будет прислать несколько позже.

– Ага, через недельку, как высплюсь.

– Боюсь, эта просьба нереалистична. Твои воины будут ожидать, что ты появишься на благодарственных торжествах. Хорошо, что они начнутся лишь после заката, так что есть время снять панцирь, принять ванну, привести себя в монаршее, так сказать, состояние.

Ворон-советник был прав. Ольга знала, что он был прав, и в других обстоятельствах признала бы правоту его слов. Просто на этот момент в ее теле не оставалось даже малейшей частички, что была готова бы сделать хоть что-то еще, кроме как пить вино.

– Я ведь даже меч не достала, – сказала она.

– Я заметил.

– Я думала, что надо бы, но в этой свалке как-то… не представилось случая, – рассмеялась она.

– Это уже не важно. После этой победы мир и так запомнит тебя как великую воительницу. С королем Гракхом было примерно так же. Я, в общем, практически уверен, что за всю свою жизнь он обнажал оружие только на тренировках. И тем не менее люди по сей день рассказывают о его невероятных успехах в этой области. Даже не сомневаюсь, что завтра с утра половина нашей армии будет повторять байку о том, как ты одним ударом срубила головы троим драконоубийцам.

– Ты эту байку пустишь?

– Конечно же нет. У меня на это есть специально оплаченные люди. – Он подошел ближе и осторожно вынул графин из ее руки. – Вот, кстати, меня удивляет, как у тебя это получилось?

– Снести голову трем противникам сразу? – Ольга искренне не поняла вопроса.

– Как ты выиграла? Левый фланг сыпался, может, тебе и удалось удержать центр этой бешеной атакой, но с вводом в бой легиона битва и так должна была закончиться. Но легионеры лишь стояли в резерве, а потом отступили, как только весы победы наклонились в нашу сторону.

– Они действовали по плану. Так же, как и я. – Княгиня с трудом поднялась на ноги и нетвердым шагом двинулась в сторону трона. – Пойми, в этой войне никогда не было цели нас победить. Император развязал ее, чтобы объединить Империю, а для этого ему нужен враг. Банда дикарей, что проигрывает первую же битву – это плохой повод. – Ольга плюхнулась в кресло и начала развязывать многочисленные ремешки, держащие на месте ее нагрудник. – Поэтому легион получил приказ проиграть. Сейчас они отойдут и удостоверятся, что мы не пойдем слишком уж далеко. По крайней мере, в этом году. На следующий раз они наверняка не только оставят нам всю Границу, но даже позволят несколько рейдов на Спорные Земли. Может быть, даже на Центральные Территории. Все для того, чтобы иметь предлог для уничтожения любой оппозиции. А когда закончат с этим и Империя снова станет объединенной, то у них будет достаточно силы, чтоб просто нас растоптать. И вот уже тогда они точно попытаются занять Чащу.