– Открывай, – подтвердил командир.

– Ты уже знаешь, что им скажешь?

– Наверняка не то, что они хотят услышать.

Адрик кивнул, затем отдал приказ стражникам в их помещении. Шум движущихся рычагов и крутящихся коловоротов разнесся в воздухе, предвещая открытие гигантских ворот. Натаниэль вошел в туннель, прошел под двумя поднятыми решетками и многочисленными бойницами, приспособленными для поливания атакующих кипятком. Потом ступил на могучий разводной мост над удивительно глубоким, хотя и высохшим за столетия рвом. Насколько Эверсон знал, на этой неделе мост был поднят впервые за более чем тысячу лет. Несмотря на регулярное обслуживание и ремонты, никто в крепости не был уверен, заработает ли механизм. Оставалось только надеяться, что это был не конец их везения.

На середине моста уже ждали Магнус и Аурелиус, стоящие под белым флагом посланников.

– Ты готов преклонить колено? – спросил Император.

– Боюсь, что Серая Стража вынуждена отклонить вашу просьбу.

– Ради любви к Господу, задумайся над тем, что ты делаешь, – не выдержал Аурелиус.

– Поверь мне, уже много дней я ни о чем другом больше не думаю, – заверил Стражник.

– В таком случае ты не оставляешь мне выбора. Объявляю тебя государственным изменником Империи. Как только мы сойдем с этого моста, начнется осада.

– Удачи, – дерзость в голосе Натаниэля прозвучала на редкость искусственной.

– До скорой встречи, – ответил Магнус с непоколебимой уверенностью в себе.

Переговорщики повернулись и разошлись в противоположные стороны. Мост поднялся немедленно после того, как они с него сошли. В туннеле раздался отзвук древних механизмов. Гроссмейстер входил внутрь, а за его спиной закрывался барьер за барьером. Ворота, решетка, решетка и, наконец, вторые ворота. По другой стороне стен проиграли трубы. Война официально началась.

Ольга подняла усталый взгляд на Город Гракха. Здесь многое переменилось после ее единственного визита четыре года назад. Поселение значительно выросло, появились каменные укрепления, местами даже мощеные улочки. Но самое большое впечатление произвел на нее замок. Оплаченные инженеры превосходно выполнили свое задание, создав крепость, что могла спорить с замками Спорных Земель. На территории же склавян не было ни единого сооружения, которое могло бы соперничать с этой крепостью, и это давало Ольге чувство безопасности. Если ее планы провалятся, ей всегда найдется, где укрыться.

На площади замка их встречала толпа придворных. Сам король Гракх прибыл, чтоб увидеть труп внука. Старик уже не мог сам держаться на ногах, опирался на своего верного советника, Владимира. Он с трудом подошел к повозке и взглянул на завернутое в белое полотно тело. Не отдал приказ развернуть его; наверняка по одному запаху понял, что вид будет ужасным.

– Готовьте костер, – велел он. – Завтра отдадим его богам.

Ольга спешилась и подошла к властителю. Низко ему поклонилась. Тут же рядом появилась Надя с сыном своей госпожи.

– Король Гракх, познакомься со своим правнуком, Земовитом, – сказала княгиня.

Старик беззубо улыбнулся, но тут же на его лице отразилось явное разочарование.

– Значит, вести не лгали, – прошептал он. – Слепой как крот, и в два года все еще маленький, как новорожденный.

– Вернемся внутрь, – вмешался Владимир, не дав Ольге ответить. – Слуги приготовят комнаты для твоих товарищей, наверняка вы все утомлены дальней дорогой.

Его голос, хоть и вежливый, не допускал возражений. Бывшая хозяйка Остробора решила прикусить язык и последовать за мужчиной в черном. Дала знак Наде и Ульму, чтоб сопровождали ее.

Со двора коротким коридором они прошли прямо в тронный зал. Король Гракх с трудом добрался до своего устеленного шкурами трона и рухнул на него, дыша так, будто эта короткая прогулка была самым тяжелым усилием в его жизни.

Владимир велел солдатам удалиться и заговорил лишь тогда, когда за ними закрылись ворота.

– Мы рады тебя видеть, княгиня Ольга, но опасаюсь, что наши возможности обеспечить тебе безопасность сейчас довольно ограниченны.

– Ничего страшного, у меня собственная охрана. – Она указала на Ульма. – От вас мне нужна скорей армия. Тем более меня удивляет тот факт, что я не вижу следов подготовки к войне. Разве могучий Гракх не планировал отомстить за своего внука?

– Могучий Гракх еле держится на ногах, – вмешался король, все еще тяжело дыша. – Склавяне идут лишь за теми вождями, что в состоянии их повести, а я сам даже до ночного горшка дойти не могу.

– Тогда кто же поведет атаку? У меня нет сомнений, что атака состоится.

– Все указывает на то, что это будут Сыновья Змеи, – извиняющимся тоном проинформировал королевский советник.

– Этот одноглазый козел Яромир? Через мой труп, а точней, через его. – Ольга многозначительно взглянула на Кровавого Пилигрима.

– Не знаю, о ком речь, но я никогда не жаловал змей, так что одно твое слово, госпожа моя, и он из одноглазого станет таким же слепым, как твой отпрыск, – заверил тот.

– Убьешь его, появятся другие, – вмешался король, борясь с одышкой. – Эта лодка уже отчалила, теперь нам надо бы задуматься над тем, как…

– Нет! Послушай меня, старый пердун, и послушай внимательно. – Ольга энергичным шагом подошла к трону. – Я не для того вышла за твоего внука, чтоб теперь потерять все, когда победа уже на расстоянии руки. Поэтому, если хочешь, чтоб твое правление и твой род не остались лишь строчкой в истории, то лучше встань с этого проклятого кресла и начни меня слушать!

– Как ты смеешь?!.. – начал было Владимир, но один взгляд Ульма заставил его осечься.

– Мой сын, может быть, и слеп, но это он законный владелец вашего леса, и можешь быть уверен, что он сядет на твой трон и наденет твою корону. Мало того, когда я закончу, Склавия будет могущественным и стабильным государством, а имя Гракхов будут произносить в одном ряду с Драконисами. Ты знаешь, что я могу это сделать, и знал уже тогда, когда отдал мне в мужья своего внука. Но сначала мне кое-что нужно от тебя.

– Что же? – спросил старый король. В его глазах появилась тень давней искры.

– Мне нужно, чтобы ты жил. Чтобы собрал войско и двинулся на войну. А потом чтобы умер. Погиб именно тогда, когда я скажу, и именно тем образом, каким я скажу.

– То есть мне нужно будет дотянуть до момента, когда ты меня сама убьешь?

– Это не столь высокая цена за вечную славу. Как ты думаешь, о могучий король Гракх?

Кассандра закрыла глаза и стала повторять привычные за годы дыхательные упражнения. Вдыхала запах смеси трав, что должна была помочь ей сконцентрироваться. Через минуту почувствовала, что ее душа освобождается от оков тела. Понемногу поднялась над маленькой комнаткой, и ее сразу подхватил ураган, состоящий из тысяч сознаний. Никогда раньше она не делала этого вне той части замка, что была предназначена для тренировок, и уж точно никогда в месте, окруженном осаждающей армией. Ее бросало во все стороны мыслями и снами людей вокруг, так что она с трудом смогла сконцентрироваться на своей цели. Устремилась в направлении того, что было ей знакомо, борясь с невидимыми течениями, заманивающими ее на отмели кошмаров чужих снов.

Наконец, после героической борьбы, она прибыла на место. Минуту переводила воображаемое дыхание, потом вступила в сон Магнуса.

Они находились на холме, возвышающемся над древней чащей. Деревья тянулись за горизонт во все стороны, в воздухе раздавалось пение десятков различных птиц.

Магнус сидел на поваленном дереве. Сперва казался недоумевающим, но когда заметил ее, на его лице появилось понимание.

– Это сон, – сказал он. – Ты в моем сне.

– Ты не против? – спросила она, присаживаясь рядом.

– Нет. Давно же ты этого не делала.

– Драконье Логово слишком уж далеко. Альдерман может достать своим разумом, но мне никогда не удается, – объяснила она. – Но сейчас ты близко.