Вся эта братия возбуждала закономерный переполох в деревеньках на пути, но присутствие Игласа лечебным бальзамом успокаивало все страхи, так что с ночлегом они проблем не имели.

Гайюс мгновенно увидел перемену в отношении встречных. Сейчас, когда они разговаривали с наемником, а не солдатом в роскошном мундире, стандартные жалобы на трудную жизнь внезапно сменились яркими историями о местных проблемах. За три дня поездки он узнал, где рыба клюет хорошо, а где совсем никак, у кого слишком много дочек и ему не хватит на приданое, а кто подозревает жену в том, что она гуляет. Были ситуации и не столь приятные – в одной из деревень оказалось, что в предыдущий визит Трут и Огниво лишили девственности дочку одного мужика, а потом еще всем этим хвастались. И вдобавок еще девушка забеременела, и ее из деревни прогнали. Что с ней стало дальше, все рассказывали по-разному, но сходились в том, что ничего хорошего; у всех историй был трагичный конец. Ничего удивительного, что при виде наемников люди занервничали, и лишь благодаря Игласу в ход не пошли вилы. В итоге весь караван вынужден был искать ночлега в следующем поселении.

Через три дня пути они наткнулись на выгоревший скелет церкви Господа. На земле перед руинами лежало разлагающееся тело в остатках сутаны.

– Никто его не похоронил? – удивился Гайюс.

– И не похоронит, – ответил Магнус. – Это знак. Добро пожаловать на земли склавян.

Тем же вечером два груженных инструментами и тканями воза въехали в деревню склавян, успев как раз засветло.

– Я ожидал чего-то более… примитивного, – сказал Гайюс, когда они миновали частокол. – Выглядит точно так же, как все остальные деревни на Границе.

– Потому что еще два года назад это и была одна из всех остальных деревень на Границе, – объяснил Иглас. – Дикари очень постарались ничего тут не сжечь. Даже купили местного столяра. – Он указал на стоящего неподалеку мужчину с железным ошейником на шее.

– А бывшие жители?

– Попали в неволю. – Купец пожал плечами. – Наши новые поселенцы должны были чем-то рассчитаться с воинами за деревню. Жаль их, хорошие люди были, но что поделать, торговля есть торговля.

– Слава! – приветственно закричал на редкость волосатый мужчина в длинных одеяниях со знаком шестилучевого круга. Гайюс с трудом разобрал его акцент, но у Игласа, казалось, с этим проблем не было.

– Слава, Дзержислав, – ответил он, без труда произнося имя, которое наверняка сломало бы язык Гайюсу.

– Что ты привез нам, Иглас?

– Как и обещал, инструменты и ткани. И качественные, с самого Запада. А что у вас для меня есть?

– Наилучшие кожи, лес из Чащи и отличный напиток для наших гостей.

– От доброго меда никогда не откажусь.

Дзержислав начал что-то говорить собравшимся вокруг людям. Звучание чужого языка было неприятным, он изобиловал словами, которые Гайюсу казались невозможными для произнесения. Невзирая на все, что он знал до этого, только звук впервые в жизни абсолютно чужого языка дал Гайюсу понять, что он имеет дело с абсолютно иной культурой. С совершенно чуждым миром.

Склавяне проводили их в большую хату в центре деревни. Внутри располагался большой очаг, вокруг которого стояли длинные скамьи. У стен стоял ряд потрепанных фигур, по большей части деревянных, но встречались и мраморные.

– Трофеи, – пояснил Магнус. – Склавяне обожают собирать сувениры из покоренных поселений.

– Они нас понимают?

– Только Дзержислав. – Магнус с трудом выговорил чужое имя. – Остальные знают разве что единичные слова.

– Он их вождь?

Магнус отрицательно мотнул головой.

– Жрец. Это у них вроде священника.

– И он обладает властью заключать торговые договора для общины?

– А кто лучше разбирается в управлении, чем слуга божий?

Дзержислав усадил их на одну из скамей и пошел за медом. В зал понемногу собирались жители, но большинство садились подальше от пришельцев.

– Не особо нам доверяют, – заметил Огниво.

– Позволили нам оставить оружие, – ответил Вильгельм дор Гильберт. – Оказали нам больше доверия, чем я оказал бы им.

– Девки у них тут тоже ничего, – сказал Трут, оглядываясь вокруг.

– Только без эксцессов, – предостерег Иглас.

– Знаю, не дурак.

– Это только потому, что мы еще пить не начали, – пошутил Огниво, но шутка пришлась по вкусу лишь его брату.

Гайюс присмотрелся к спутникам и заметил, что помощник Игласа, Эдмунд, нервно барабанит пальцами по столу.

– Все будет хорошо, – успокоил он мужчину.

– Да нет. – Эдмунд явно смутился. – Просто я никогда не был настолько далеко, и… Честно сказать, я почти всю жизнь не покидал Тонущий Порт.

– Что ж тебя сюда занесло?

Мужчина неловко кашлянул.

– Долги, – сказал он наконец. – Это личный вопрос, – добавил он, явно пытаясь свернуть разговор.

Гайюс решил не настаивать. Ему совершенно не интересны были преступления какого-то клерка из Вольных Городов. Однако этот короткий разговор привлек внимание Магнуса, который теперь вглядывался в Эдмунда так пристально, как будто хотел просверлить в нем взглядом дыру. Легионер решил сменить тему:

– А тебя, рыцарь? Почему ты здесь?

– Рион очень невелик, – объяснил Вильгельм. – В замке не хватает места даже сыновьям местного вана, а что уж говорить о детях одного из рыцарей свиты.

– У меня полное впечатление, что когда-то я уже слышал именно эти слова. – Гайюс попытался припомнить. – От одного из солдат в Драконьем Логове. Как бишь его… Гориан? Год?..

– Годвин, – подсказал Вильгельм без энтузиазма.

– Точно. Твой родственник?

– Старший брат.

– Да, вспоминаю, его зовут Рыцарем. Я о нем много хорошего слышал.

– Не сомневаюсь. Он всегда отличался верностью в службе.

– Наверняка он мог бы и для тебя найти место в столице. Уж точно работать для имперского двора лучше, чем быть наемником в Приграничье.

Вильгельм пожал плечами.

– Что касается верности, то это не ко мне. Одна женщина или один сюзерен. Раньше или позже мне это надоест, и я уйду.

– Прозвучало почти честно.

– Стараюсь, это один из моих лучших текстов. Так, чтобы женщины сразу понимали, на что подписываются.

– Очень честно с твоей стороны, – признал Гайюс с усмешкой.

– Завышенные ожидания – вот главный повод разочарований. Поэтому я всегда стараюсь быть поскромнее, когда объясняю женщинам, сколь огромен мой болт.

– Весьма достойный подход, действительно.

– Ну чего тут сказать. Просто я честный парень. А что тебя сюда привело, с самого имперского двора?

На этот раз пожал плечами Гайюс.

– Неповиновение приказам, – объяснил он. – Практически криминальная несубординация.

– Что это значит?

– Я избил троих офицеров старше меня по званию и за это вылетел из Легиона.

– Заслужили?

– Пробовали помешать мне пить.

– А ты мне нравишься, – сказал рыцарь. – Ну и вот, только речь зашла. – Он указал на двери, в которых как раз появился Дзержислав, несущий бочонки с напитком.

Центральные Территории приучили Гайюса к вину, но мед быстро пришелся ему по вкусу. Из слов Дзержислава следовало, что это был напиток для особого повода, а повседневно люди пили напиток из солода, смешанного с травами. Подали также типичную для дикарей еду – истекающую жиром дичь, кашу с овощами и вареные бобы с маслом и луком. Пир сопровождался громким пением на странном склавянском языке. Гайюс с удивлением вынужден был признать, что все это не слишком отличалось от тех пиров, которые уже неделю он наблюдал в городах Приграничья. Даже мелодия многих напевов выглядела похоже, но одновременно чуть иначе. Гайюс не мог точно определить эту разницу. Наверное, то, что он слышал сейчас, звучало… грустнее? Да, пожалуй, более меланхолично.

Он медленно поднялся и, слегка пошатываясь, двинулся наружу в поисках укромного места, где мог бы помочиться. Вечерний воздух освежил его, как только полная запахов пота и лука общая хата осталась за спиной. Он немного отдышался и двинулся за дом. Стоящий при въезде в поселение стражник бросил на него подозрительный взгляд. Было слишком темно, чтобы это на самом деле увидеть, но Гайюс не сомневался, что так оно и было. Когда он добрался до угла хаты, услышал какие-то голоса, долетающие из-за соседних построек. Голоса показались знакомыми, так что он сделал несколько шагов в ту сторону. Но тут из темноты внезапно появился Магнус и жестом велел Гайюсу затихнуть. Солдат Империи не сразу осознал, что Магнус кого-то подслушивает. И еще несколько ударов сердца заняло у него осознание того, что эти кто-то – Дзержислав и Эдмунд.