Чан девятнадцать предназначался для аннигиляции и был устройством, которое можно назвать самоуправляемым, а потому Господин, спустившись, транслировал себя назад во вторичное царство, а оттуда в первичный Особняк, а из этого Особняка в третичную чанную; каждая из этих трансляций была как удар по затылку, при этом то же число ударов ждало его и при возвращении. Когда он ступил на последнюю ступеньку лестницы при чане восемнадцать, нога подвернулась, он упал вперед и ударился о чан лбом, словно колотушкой по гонгу, и с таким же звучанием.

Неважно, что было тому причиной – то ли боль, то ли послетрансляционная тошнота, но ему пришлось остановиться. Он, тяжело дыша через нос, чтобы его не вырвало, упер руки в колени. Это продолжалось еще долго после того, как чан перестал гудеть, но даже когда Господин выпрямился и уставился на настенную рейку для картинок, всё расплывалось перед его глазами. Никакое количество Целительного Средства не могло это исправить, пока в его системе оставался антидот, и, словно чтобы лишний раз подчеркнуть это, включилась тревога сбоя.

Господин проигнорировал ее. Он проигнорировал расплывавшиеся изображения, и звон, и чувство, что он стоит на крутящейся карусели, и уверенно, насколько это у него получилось, стал подниматься по приставной лестнице.

Осиротевший кандидат-реплика в чане начал подгнивать. Его бледная кожа была подкрашена разноцветными пятнами плесени вроде тех, что появляются на коже забытого апельсина. Его хрупкие очертания, переходя в темные глуби… – если только причина была не во временном косоглазии Себастьяна – …ны чана, теряли четкость, метались между чем-то цельным и чем-то рудиментарным. К тому же появился и запах, не оставлявший сомнения и неприятный, заставивший Господина отвернуться.

Некоторые заклинания очень просты, другие требуют работы, а третьи повторяются так часто, что становятся второй натурой. И вот одно из этих последних заклинаний – кару – он и прочел по памяти, и оно наполнило внутренность чана чем-то, очень похожим на огонь, но такой огонь, который состоит из той же разновидности сверхъестественного потока, что и болотные огни. Эта субстанция уничтожила содержимое чана, и Себастьян повернулся к нему спиной. Фактически у него больше не было нужды во всем третичном царстве, а потому он обрушил его внутрь, и тут же, получив еще один удар по затылку, оказался в истинном Особняке. Хотя это грозило еще одним ударом, он отправился прямиком во вторичное царство, получил еще одну затрещину, а потом еще одну – когда вернулся в оставшуюся чанную. Он принял эти удары, потому что знал, сколько времени проведет в аннигиляторе, и не мог рисковать еще одним разлагающимся Беллоузом.

Мерцание оккультного знака на девятнадцатом чане показывало, что какое-то небольшое время еще остается, а потому Господин устроил себе короткую передышку, чтобы опустошить желудок за скопищем столов.

Теперь, каждый раз открывая глаза, он всё видел в двух экземплярах, закольцованных в цифру восемь, и его желудок принял это, как знак того, что он съел что-то, нуждающееся в срочном выблевывании. В желудке ничего не было, но он не считал это препятствием для своей работы – он сжался до минимально возможного размера и сделал это с упорством и усердием, которые при других обстоятельствах можно было бы назвать впечатляющими.

Себастьян стонал, его скручивало четверть отвратительного часа, иногда он с трудом мог перевести дыхание, бо́льшую часть этого времени он провел, стоя на четвереньках, изредка – лежа на боку, когда чувствовал в себе силу, он высчитывал время, когда антидот прекратит действовать. У Целительного Средства были свои опасные последствия, но от него была и польза. А если малыми дозами…

На какой только позор не готов идти Господин ради своих слуг. Тот факт, что он пустился во все тяжкие ради Беллоуза, заставил его задуматься: кто тут господин, а кто слуга. Безусловно, назначение слуги в том, чтобы освобождать хозяина от бремени забот. И что же тогда это за случай? Разве он не оказался в унизительном положении?

Себастьян встал. Ему было всё равно – пусть унизительное. Никто этого не видит, даже его зеркальное отражение, и он отправился к двадцатому чану, который до краев был наполнен исписанными с обеих сторон тысячами пергаментных страниц с жизнью предыдущего Беллоуза – все его мысли, мечты, надежды; всё его обучение, чтение, достижения; все его слабости, неудачи и страхи – за всем этим велось наблюдение, всё это записывалось невидимым телепатическим гомункулом, нанятым для этой цели и полученным из относительно материального промежуточного царства демонов в тот момент, когда исходный Беллоуз вышел из чана. Господин поджег записки обычной или садовой фосфорной спичкой, и когда из чана пошел дымок, он подавил в себе тошноту, сопровождавшуюся головокружением, и вытащил кандидата.

«И зачем называть его кандидатом», – подумал он, запихивая его в пламя. Здесь было время только для одного этого. Либо он, либо никто, и как только к нему пришла и сформировалась эта мысль, он вспомнил, что не защитил кандидата от огня. Он выругался стукнул себя по голове, словно еще одна затрещина могла устранить его проблемы, вызванные другими затрещинами, и быстро произвел звуки и жесты, которые должны были мгновенно образовать на коже мальчика защиту из густой восковой жидкости, которая затвердевала от контакта с жаром и превращалась в некое вещество, подобное меренге.

Но было уже поздно. Он знал, что уже поздно. Что с ним такое, черт побери? Почему он совершает столько ошибок?

Из-за скорби? Он почти не мог вспомнить настоящих эмоций, тех, что предшествовали смерти Бога, но забыть эту полностью было трудно.

Это была скорбь – вид депрессивной, непрогоняемой, удушающей скорби, – и она воздействовала на всё. Действие антидота должно было вот-вот закончиться, и Целительное Средство положит конец этим мыслям, но пока этого не случилось, он вспомнил, что такое скорбь, и его состояние было очень на это похоже.

Из-под крышки потянулись струйки дыма, и крышка стала тихонько дребезжать. Беллоуз был внутри – его замена, – и даже если все воспоминания, все предательства, всё-всё-всё, чем был Беллоуз, надлежащим образом ввести в чувствилище кандидата, всё равно настоящий Беллоуз не получится.

Скорбь. Она ослепляет тебя – скорбящий не видит ничего.

Господин подошел к столу и взял стакан с Целительным Средством. Тогда, когда не находилось ответа на его мысли, он выпивал столько бокалов, сколько требовалось, чтобы их утопить.

Как только средство начало действовать, Господин напомнил себе, что процесс двадцать первого чана вполне способен создать копию Беллоуза, и когда его последний чан введет в кандидата холст-резонансы, то между этим Беллоузом и его Беллоузом не будет никакой разницы – ни духовной, ни физической, ни философской. Полный бокал Средства убедил его в этом и позволил остаться в таком убеждении, когда он взял обожженного Беллоуза в восковой оболочке, ростом с подростка, и понес в последний чан.

Себастьян взял его, намереваясь сразу же отнести по месту назначения, но по пути он обнаружил, что кожа у кандидата под коленями отшелушивается. Так он это почувствовал – странное и нервирующее скольжение, которое он не мог сразу объяснить и которое ему нужно было – отчаянно нужно – игнорировать. Иногда если человек очень хочет чего-то и много и напряженно работает, чтобы получить желаемое, то, в случае явного провала его плана, он будет прибегать к самой позорной лжи, чтобы оправдать себя, хотя во всем остальном он вполне разумный и адекватный человек.

Господин таким же образом обманывал себя – убеждал, что ничего не почувствовал, – а потом, поскольку он знал, что его ложь будет немедленно разоблачена, если он сделает то, что запланировал сделать – забраться по лестнице, чтобы вылечить ребенка энергией Искры, – он придумал новую ложь для себя. Эта вторая ложь – что новый Беллоуз перед последней частью процесса должен быть с ног до головы одет в одежду старого Беллоуза – означала, что он должен положить ребенка на стол и транслировать себя прямо в прежнюю комнату Беллоуза в Особняке вторичного вестибюльного царства.