Кентаро выхватил меч, блеснула сталь. Дух повернулся к Сатобени и нацелил на него острие меча.

– Осу! Где он?

– Я обещал, что приведу тебя к нему, господин Кентаро. Обернись. Господин Осу прямо за тобой.

Дух лишь чудом избежал удара. Гигантский заостренный кусок стали слабо напоминал меч, но стальной монстр, который внезапно появился за его спиной, вращал им, как будто тот ничего не весил!

Стальной монстр? Нет, скорее воин, одетый в полную, защищающую каждый дюйм тела сегментированную броню. Несмотря на очевидную ее тяжесть, двигался он быстро. Быстро и странно – одна рука сжимала огромный меч, а другая опиралась о землю, как будто бы этот человек не мог… удержаться на ногах! И только сейчас Кентаро это заметил – одна из ног мужчины была отрублена, вместо нее был стальной протез.

Дух взглянул на темное искаженное лицо противника и узнал его черты.

Осу. Это был Осу. Трансформированный; уже не сгорбленный старик, но могучий воин, одетый в железо. Возвышающийся над Духом, яростно машущий мечом. Стальное божество бешенства и ненависти.

– Ты не остановишь господина Нобунагу! – Крик Осу напоминал рычание зверя. – Я спасу Ниппон с ним, спасу моего сына!

Он ударил снова, блеснула сталь.

Кентаро снова чудом ушел от страшного удара, разрубившего воздух, но Осу не останавливался – подскочил к Духу и ткнул еще раз. От этой атаки Дух не уклонялся, лишь чуть ушел с ее направления, а потом… наступил на вражеский клинок ногой, нажал, придерживая его на месте. На мгновение обездвиживая противника.

– Осу, это я! Кентаро, Дух, твой приемный сын! Ты спас меня, спас меня, помнишь?

Осу совершенно очевидно не помнил ничего. Он дернул руками, сбрасывая Духа со своего оружия – Кентаро полетел назад, упал на спину, но мгновенно вскочил обратно.

Еще один удар, Дух увернулся, сталь прошипела совсем рядом с его ухом.

Контрудар, он ударил высоко, целясь в лицо врага, единственную открытую часть тела, – мимо! В последний момент Осу обернулся – катана зазвенела о броню.

– Живьем, господин Осу! – крикнул откуда-то издалека Сатобени. – Господин Хироши желает взять Духа живым!

Трудно сказать, услышал ли его гигант. Он атаковал снова, широким размашистым ударом. Таким, который при попадании вовсе не гарантировал бы того, что Духа доставят к Нобунаге одним куском.

Кентаро подпрыгнул и что есть сил пнул в нагрудник врага. Осу покачнулся и чуть отступил, а Дух тем временем разорвал с ним контакт, помчался к Сатобени.

Лекарь, увидев это, повернулся и побежал к своей мастерской. Тогда Кентаро увидел, что напоминавшее дом сооружение было связано со сложной деревянной конструкцией, поддерживавшей потолок, – пещера явно была не столь устойчива, как это могло казаться.

Осу побежал за Духом – быстро, но неуклюже. Используя меч словно трость, он бежал на трех конечностях.

Кентаро обернулся и увидел, что Осу уже совсем рядом, заметил блеск меча, что поднимался для очередного удара.

Сейчас!

Он дотянулся до Сатобени, поймал лекаря за одежду на груди и толкнул за себя. Рухнула сталь, медик завыл. Кровь разлетелась во все стороны, но Кентаро уже не смотрел на это. Он прыгнул, ударил с левой.

Несколько вещей произошло одновременно.

Осу рубанул мечом снова, низко и горизонтально. Это была ошибка. Кентаро уже уворачивался от удара, подпрыгнув, но острая сталь разрубила деревянную стену домика, рассекла поддерживавшие его доски, так что крыша согнулась, наклонилась и рухнула.

Кентаро взбежал по образовавшемуся наклону и тогда выстрелил механизм кёкэцу-сёгэ. Шнур с зацепом рванулся вверх, ударил в одну из досок – ослабленную теперь после уничтожения поддерживающей ее конструкции внизу. Дух крутанул механизм, который залаял, втягивая обратно эластичный шнур, но Кентаро вовсе не хотел оказаться наверху… он хотел, чтоб то, что наверху, оказалось внизу.

Дух схватился за одну из досок, прижался к ней, по-прежнему заставляя работать механизм. Чувствовал, как кёкэцу-сёгэ практически отрывает ему руку, но не отпускал. Не мог отпустить!

Скалы загудели, когда камни освободились, а дерево застонало.

Осу бесновался внизу, размахивал мечом, пытаясь дотянуться до Духа.

– Я спасу Ниппон! Спасу сына!

Дух зажмурился, пытаясь справиться со слезами.

– Осу, отец, прости меня!

Деревянная подпорка не выдержала, упала вниз, а за ней повалились камни с потолка, воздух заполнила пыль. Кентаро отпустил доску, за которую держался, втянул кёкэцу-сёгэ и в последний момент отпрыгнул от падающего обвала дерева и скал.

Камни пролетели рядом, ударили в сталь нагрудника Осу. Обвал, как лавина, подхватил его с собой, потащил к озеру.

– Акинобу!!! – проревел то ли человек, то ли чудовище за миг до того, как вода поглотила его тело, залила лицо.

Несколько камней срикошетили, попали в нераспустившиеся бутоны лотоса, разрывая их, сбрасывая заключенные в них существа в воду. Те тонули, не готовые еще выйти на свет.

Бессмертные воины гибли, не успев родиться.

Но и это был не конец всех разрушений.

В домике, судя по всему, Сатобени собрал запас легко воспламеняющихся жидкостей и химических веществ. Те вылились из разбитых сосудов, когда рухнул потолок, а потом занялись огнем от свечей и ламп.

Пожар быстро начал пожирать дерево.

Кентаро прыгнул, отскочил и приземлился в уголке, на лету убирая меч в ножны. Пещера выглядела так, будто вот-вот обвалится совсем, а пожар все разрастался. Дух поймал взглядом ближайший выход и заторопился к нему. Коридор вел все выше и выше вверх, а позади Дух слышал лишь отзвуки огня, а потом… крики! Нечеловеческие крики людей, которых огонь пробудил к жизни лишь для того, чтобы эту жизнь тут же отобрать.

Дух бежал вперед. Он был вовсе не уверен, что успеет выйти на поверхность до того, как рухнут туннели, скрывающие эти ужасные места.

Но он успел!

Скалы буквально кипели позади, земля дрожала в агонии.

Дух выполз наружу. Было утро, а он оказался в самом сердце вражеской крепости.

Пожары в лагере погасили, но все еще ожидали скорого штурма неприятеля. Сгорело много палаток, одна конюшня, а также важный склад снаряжения. Много солдат погибло от взрыва и огня.

Каким образом шпион мангутов (а никто не сомневался, что именно он нанес удар по лагерю) просочился сквозь охрану? Капитаны немедленно казнили всех, кто нес охрану в западной части лагеря. Головы этих людей теперь были сложены в аккуратную пирамидку, и для остальных воинов она являлась грозным предостережением.

Несмотря на ночные события, боевой дух войск объединенных кланов не только не упал, но даже вырос! В Железный Дворец, конечно, отправили посыльного, чтоб тот оповестил господина Нобунагу о произошедшем, но солдаты были настроены бодро. Говорили – раз уж нас атакуют тайно, то это верный знак, что нас боятся.

Армия – от генералов до простого призывника – была уверена, что справится с мангутами. На этот раз точно изгонят дикарей из Ниппона; Нобунага Хироши будет тем, кто завершит дело, начатое его отцом.

Тем временем все двадцать ворот на дороге в Железный Дворец закрыли, а в самом замке усилили охрану.

Нобунага Хироши, судя по всему, поджидал незваных гостей.

Коридор привел Духа в какой-то небольшой склад. Тут стояли бочки и бочонки, полные пива, располагались также рулоны ткани и запасы дров. Кентаро казалось, что земля еще дрожит, что пол сейчас провалится под ним – но ничего подобного не произошло. Туннель обрушился, погребая все тайны подземелий Железного Дворца, но это помещение стояло прочно.

Дух осторожно выглянул наружу. Было светлое и теплое утро.

Кентаро отчетливо видел, что находится поблизости от внешнего кольца стен. Да, внешнего, но он был на территории замка, а это уже кое-что! Нужно было всего лишь преодолеть следующие укрепления, попасть в главную крепость, найти Хироши и убить его.