– Не паясничай, Хеби, – отрезал Нанто. – Мы знаем, что ты тренируешь людей и принял на службу каких-то новых воинов. Мы хотим знать зачем.

Рыжеволосый покрутил головой, засмеялся – сердечно и искренне.

– Ах вот в чем дело! Так мне нечего скрывать! Сэйсэй, подойди сюда, прошу тебя!

Дух подошел к своему господину и поклонился сидящим. Он все еще был напряжен как струна, чуток до предела. Но посторонние видели перед собой лишь расслабленного молодого мужчину.

– Это мой племянник, Сай Сэйсэй, – объяснил Хеби, гладко солгав. – Он прибыл со своим отцом, братом и моей матерью с юга. Вы ведь слышали о передвижениях мангутов, наверняка слышали. Сэйсэй сражался в цветах клана Секай, – тут рыжеволосый ловко перешел от лжи к правде, – а когда мангуты напали, то по поручению своей госпожи прикрывал отход главных сил. Потом, когда Красный Лотос героически погибла в Воротах Сна, отправился ко мне, лишившись госпожи. И я принял его как родного сына. Теперь Сэйсэй служит мне, а поскольку он опытный солдат, то учит моих людей. Вот и все.

– Вот и все? – спросил высоким, почти женским голосом старый Шиндо. – А говорят, что он быстр как ветер, а меч его поет, нанося удары!

– Сэйсэй? – Хеби обратился к Духу. – Твой меч в самом деле поет?

– Я никогда не слушаю его, господин, – ответил воин, холодно глянув на Шиндо. – Когда он покидает ножны, я обычно занят другими делами.

– Ха! А мне нравится этот парень! – воскликнул Нанто. – Одолжи мне его на службу, Хеби, пусть он подучит и моих!

Рыжеволосый притворился, что обдумывает просьбу.

– Мы можем это обсудить. Сэйсэй выполнит каждое мое задание… но не сделает ничего, что было бы недостойно воина!

– В таком случае и я не покрою его позором. Только обучение, больше ничего. Как жест доброй воли. Я заплачу!

– И я заплачу!

– И я тоже!

– Ну давайте обсудим условия…

Кентаро не прислушивался к дальнейшим разговорам. Если Хеби прикажет ему на какое-то время отправиться к другому хозяину, он это сделает. Обучение есть обучение, а кого учить, ему было все равно.

– …четыре коку тебе, Хеби, и один коку Сэйсэю…

– …добавлю полгода участия в прибылях от моих борделей! И девочку этому воину!

– …мои должны уметь сражаться ночью, это их слабое место. Морская стража иногда доставляет неприятности, несмотря на все взятки. Если бы Сэйсэй научил моих людей, как защищаться в темноте…

Шум воды снаружи. Спокойное, расслабленное дыхание людей Хеби, стоящих на выходе. И все еще чуть неспокойное сердцебиение остальных охранников. Они все еще ожидали столкновения? Или готовились к провалу переговоров?

Скрип песка под сандалиями.

Приглушенное дыхание. Шелест кимоно.

Где? Откуда?

Песок. Шелест. Дыхание.

Внизу.

Кто-то крался под полом. Кентаро слышал его отчетливо. Словно хищная рыба, скрытая под гладью воды, медленно подплывающая к жертве, этот человек не спеша подходил к цели.

Вот только кто был целью?

Дух очень неторопливо подвинул ладонь к рукояти меча.

– …пять коку, один для Сэйсэя.

– …четыре с половиной!

Шуршание клинка, вынимаемого из ножен. Неслышное, наверное, даже для самого убийцы, но для Духа раздающееся колокольным звоном. Близко. Очень близко.

Кентаро схватился за меч, вырвал его из ножен, бросился сзади к Хеби.

Рыжеволосый успел сделать удивленную мину, когда его приближенный оказался за его спиной с оружием в руках, потом выругался – левой ладонью Дух оттолкнул его вбок.

Кентаро ударил мечом в пол в том месте, где долю секунды назад сидел его хозяин, вонзил клинок меж досок идеальным тычком, вгоняя оружие почти по самую цубу.

Из-под пола раздался приглушенный болезненный стон.

Все вокруг застыли, словно обращенные колдовством в камень. Взирали на припавшего к полу Духа с выражением бесконечного удивления в глазах.

А потом воин вырвал клинок из пола, поднял его.

Он был красным от крови.

– Это покушение! – закричал Хеби. – Друзья, бежим отсюда!

Тогда Кентаро понял.

По выражениям лиц, жестам, по оружию, которое внезапно оказалось в руках чужих охранников.

Понял, что Нанто, Икки Икки и Шиндо не были друзьями рыжеволосого.

Больше не были.

Первым он убил Нанто, безошибочно определив старого наемника как опаснейшего из троих и вдобавок ближайшего к хозяину. Кровь хлестнула на столик, тарелки, влилась в зеленый чай.

Блеснул меч, молниеносное движение, красные капли, сорвавшись с меча, летят в воздухе.

Кентаро рубанул Икки Икки наискосок через грудь, сменил хват, ударил повторно, начертив на теле мужчины кровавый крест. Старый бандит рухнул назад, из ран тут же ударило алым. Глаза уставились в потолок и мгновенно остекленели – на этот раз старый Икки Икки уже не вернется. Ни через неделю, ни через месяц, никогда.

Шиндо успел вскочить, кликнул своих людей. Те бросились вперед, готовые заслонить хозяина собственной грудью.

Кентаро позволил им выполнить свои обязанности.

Нырнул под мах катаны, ударил сам. Даже не оглянулся на врага, который уже падал на колени, нанес удар следующему. Сталь зазвенела, когда их клинки встретились. Дух крутнул «мельницу» своим оружием, выбил у противника меч, потом нанес прямой удар в широкий рукав кимоно.

Враг даже не увидел раны, что принесла ему смерть.

Третий ударил слева, верно сообразив, что Кентаро не успеет вырвать свое оружие из тела противника, не закроется, не сможет отбить удар.

И в самом деле, Дух даже не пробовал.

Левая рука оставила рукоять, мгновенно метнулась за танто, вырвала нож из ножен. Бросок!

Воин оступился, поскользнулся на залитом кровью полу. Упал на колени, опираясь на меч, словно старец на клюку. Дрожащей рукой нащупал торчащий из груди танто.

Поднял взгляд и заметил лишь блеск катаны.

Одну из стен залило алым, кровь потекла по рисунку цапли, выхаживающей под цветущей вишней.

– К оружию, идиоты! – закричал Шиндо, увидев, что больше ни один из охранников не рвется в бой. Ничего удивительного. Их хозяева и коллеги погибли быстрей чем за три вдоха, а человек, который в одиночку это совершил, стоял посреди агонизирующих тел – в белом кимоно, покрытом кровью, словно какой-то бог войны.

– За что я вам плачу? – Толстяк достал собственный вакидзаси, бросился на Духа.

Кентаро сделал всего одно молниеносное движение рукой.

Шиндо встал; к его второму подбородку тесно прилегал своей тупой стороной клинок Духа.

– Кто? – спросил наконец Хеби, вставая с пола и подходя к толстяку. – Кто спланировал это покушение на меня?

– Это Икки! – ответил тут же мясник. – Это он все задумал, клянусь! Я был против, но старый…

Хеби заткнул его жестом.

– Знаешь… дружок… как-то я тебе не верю…

А потом приказал Кентаро закончить дело.

Шиндо рухнул на пол. Удар Духа был чистым, но безжалостным – мясник напоминал теперь туши свиней, которых при жизни резал сам.

Охранники в ужасе смотрели на рыжеволосого и Духа. Да, они знали, что их обязанностью было защищать хозяев, за это им и платили. И понимали, что при этом могут погибнуть сами… но все произошло мгновенно, а Кентаро был так быстр! Успел убить пятерых, а остальные не успели за это время даже прикоснуться к оружию!

Да был ли этот человек в белом кимоно человеком вообще?

– Опустите оружие, господа, – обратился к ним Хеби. – Мы еще можем все выйти из этого зала живыми. Ваши хозяева, – он указал на трупы на полу, – вам уже, видимо, не заплатят. А вот я, напротив, внезапно стал значительно богаче. Кентаро, как видите, предан мне безусловно. И вы тоже можете поклясться мне в верности. Или погибнуть.

Как бы в подтверждение этих слов за Хеби встали остальные его охранники. С оружием в руках.

Быстрое дыхание, неуверенные взгляды. Внезапно вспотевшие ладони, сжимающие рукояти мечей.

Первый из мужчин вышел вперед. И опустился на колено.

– Я готов служить тебе, господин!