— Гм, Серена, — нерешительно вставил Ширра, — при всем уважении, что вы и лорд Брим делаете здесь, на орбите планеты, которую мы называем Землей?

— О, простите, коммандер, — ответила Серена. — Я как раз собиралась всё объяснить, когда вы решили открыть люк...

— Да, — хором отозвались сразу несколько голосов из центра управления полетами, — пожалуйста, продолжайте!

— Что ж, — сказала Серена, — мы с лордом Бримом, как бы это выразиться... выжившие. В наш звездолет попала гиперторпеда, и...

— Погодите! Что такое звездолет? — потребовал объяснений Стаффорд.

— ...и что такое гиперторпеда? — подал голос из Хьюстона Алан Шепард.

— Гм... насчет торпед вам лучше спросить лорда Брима, — уклонилась от ответа Серена. — А звездолеты — это, ну, корабли, которые путешествуют в космосе. Между звездными системами...

— Ладно... допустим, — нерешительно произнес Гилрут. — Эту концепцию я пока усвоил. Теперь что насчет этих гиперторпед?

— Наверное, это штуки, которые запускают со звездолетов, чтобы взрывать другие звездолеты... Опять же, вам лучше спросить лорда Брима.

— Звучит так, будто у вас там какая-то космическая война? — пораженно выпалил Ширра.

— Ну да! — с недоверием в голосе ответила Морган. — Зачем бы еще кому-то взрывать наш корабль?

— Хорошо, хорошо, — быстро проговорил Ширра. — Простите, я не знал...

— Всё в порядке, — заверила его Морган.

— Значит, этот сияющий золотой шар, в котором вы находитесь, — своего рода спасательная шлюпка? — спросил Ширра.

— Верно, коммандер, — ответила Серена. — Мы называем их спасательными пузырями.

— Логично, — пробормотал Ширра. — Вполне логично...

— А как насчет других спасательных шлю... э-э, пузырей? — спросил кто-то из центра управления. — С вашего, гм, звездолета были запущены другие?

— Минутку, — попросила Морган и коротко переговорила с адмиралом Бримом на инопланетном языке. — Лорд Брим говорит, что ему удалось запустить два спасательного пузыря до этого, — ответила она.

— Где же они тогда? — спросил Ширра. — Мы можем им чем-то помочь?

— Еще мгновение, пожалуйста, — попросила Серена, беседуя с Бримом значительно дольше. — Отвечая на ваш вопрос, коммандер: в данный момент мы ничего не можем сделать, чтобы им помочь.

— Почему это?

— Всё дело в скорости света, — объяснила Серена после долгих раздумий. — Предположим, наш корабль шел на десяти световых скоростях, и...

— Световых скоростях? — переспросил Гилрут. — Вы говорите о скорости света?

— Ну да, доктор. Но корабль, на котором мы летели, делал всего около десяти световых лет за метацикл — это единица времени, сопоставимая с вашим «часом».

— Быстрее скорости света? Н-но это... Это же невозможно!

— Я понимаю, что это звучит довольно медленно, доктор, но наш корабль был старым сухогрузом и...

— Нет! Я имею в виду, что невозможно...

— ...Гм... доктор, — мягко перебил его Ширра, — почему бы нам не дать леди закончить рассказ?

— ...Э-э, да. Простите, мисс Серена. Пожалуйста, продолжайте о том, почему мы не можем помочь остальным двум спасательным пузырям.

— Никаких проблем, доктор, — продолжила Морган. — Просто после того, как лорд Брим запустил первые два пузыря, он довольно долго ждал других выживших, пока звездолет замедлялся с десяти световых лет за метацикл. Я спаслась последней и успела добраться до полетной палубы всего за несколько мгновений до взрыва корабля. Так что когда лорд Брим запустил наш пузырь, мы уже пролетели несколько световых лет дальше остальных — следовательно, их спасательные пузыри должны были искать другие планеты.

— Вы сказали «искать»? — благоговейным шепотом переспросил Алан Шепард. — Как они это делают?

— Понятия не имею, мистер Шепард, — ответила Морган. — Просто спасательные пузыри так устроены. Они ищут ближайшие планеты, пригодные для жизни своих обитателей — как этот пузырь привел нас сюда, на вашу Землю.

— Как они, черт возьми, понимают, куда лететь?

— Опять же, вам лучше спросить адмирала, — перенаправила вопрос Серена. — Он опишет это гораздо точнее, но, к сожалению, он не говорит на вашем языке.

— Да, весьма прискорбно, — с сожалением эхом отозвался Гилрут.

В этот момент вмешался Ширра:

— Да ради всего святого, люди, что с нами не так? Нам нужно выяснить, чем мы можем помочь этим ребятам, а не языками чесать. Мадам Серена, пожалуйста, что мы можем для вас сделать? Угрожает ли вам какая-то немедленная опасность?

Глава 47

...в двенадцати метациклах от цели

В КОСМОСЕ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

Барбюс всматривался в гиперэкраны, где его маленькое соединение из УФ-400 на предельной скорости неслось сквозь звездную бездну, не считаясь с расходом энергии. Он оглянулся на Труссо — та спала, свернувшись в откидном кресле. По ту сторону пульта Баун уверенно вел корабль. Все были на взводе. Звезда, к планете которой они держали путь, теперь мерцала слабой точкой на горизонте.

— Сколько еще, Нерон? — прошептал он в интерком.

— Должны быть там меньше, чем через двенадцать метациклов, чиф, — отозвался Лу.

— Хорошо, — буркнул Барбюс. — Чиф Кермис, как системы, держатся?

— Тут внизу всё в норме, чиф, — ответила Кермис. — Но ходовые системы жрут энергию так, будто завтра не наступит.

Краем глаза Барбюс заметил, как Баун взглянул на него и согласно кивнул. Он и сам знал ситуацию с энергией; рулевые на трех других кораблях тоже вовсю жаловались.

— Об этом будем беспокоиться, когда прибудем на место, — хмуро бросил Барбюс. — Сначала мы найдем шкипера!

— Есть, чиф, — отозвался Баун и снова сосредоточился на управлении.

— Есть какой-нибудь радиообмен КА'ППА из района той звезды? — потребовал Барбюс.

— Пока нет, чиф, — доложил Стил. — Но мы еще слишком далеко.

— Продолжай пробовать, — прорычал Барбюс.

— Можете на меня рассчитывать, чиф, — ответил Стил. — За это мне и платят такие деньжищи.

* * * *

В спасательном пузыре Брим вполуха слушал, как Морган заверяет коммандера Ширру, что ни им, ни пузырю никакая немедленная опасность не грозит. Затем он произнес:

— Серена, спроси, не посоветует ли коммандер подходящее место для посадки.

— Ладно, — ответила Морган и тут же вступила в новый диалог с Ширрой. Спустя изрядное время она вернулась к Бриму: — Коммандер спрашивает, не согласимся ли мы последовать за ним вниз и совершить безопасную посадку в качестве его гостей. Он говорит, что готов сойти с орбиты практически немедленно.

— Серена, — отозвался Брим, — передай коммандеру Ширре, что я готов следовать за ним куда угодно!

Пока Серена переводила, Брим слышал, как Ширра посмеивается в своем маленьком аппарате.

— Говорит, что он так и думал, — перевела она.

— Ты отлично справляешься, Серена, — сказал Брим, на мгновение коснувшись её руки.

— Спасибо, Вилф, — ответила она. — Иногда полезно иметь под рукой нас, лампсонитов, «говорящих со всеми», даже если мы порой кажемся немного странными.

— Странно — это хорошо, — подмигнул ей Брим. — Теперь нам осталось только добраться до поверхности в целости и сохранности.

— Что ж, адмирал, — с усмешкой произнесла Морган, — рассчитывай на то, что я сделаю всё возможное ради этой великой цели. Даже любопытно, в какую переделку мы влипнем в следующий раз.

* * * *

В течение следующего метацикла Морган переводила длинные технические диалоги между Бримом, обитателями обоих местных кораблей и их диспетчерами на земле. Как Брим и предполагал, маленькие аппараты использовали ракетные двигатели: они давали импульс в направлении, обратном движению, пока корабли не замедлялись до схода с орбиты и не начинали спускаться по широкой дуге к поверхности.