— Покинуть корабль! Всем покинуть корабль!

Осторожно закрыв веки мертвецу, Брим защелкнул его шлем, а затем оттолкнулся и поплыл в кормовую часть — вслед за жалкой горсткой выживших, ни один из которых, казалось, понятия не имел, что делать со спасательными пузырями.

Быстро взяв командование на палубе спасательных средств, Брим набил первый и второй пузыри людьми — по десять человек в каждый, включая капитана Антиллеса. Посадив за пульты по механику, он вытолкнул их в космос, где они закачались на волнах гравитационного шторма, дрейфуя к ближайшей обитаемой планете, их аварийные маяки КА'ППА уже транслировали сигналы бедствия. «У них хотя бы есть шанс», — мрачно подумал Брим, глядя, как обесточенный остов «Пурпурной Эбигейл» начинает свое неумолимое замедление, выпадая из константы световой скорости, чтобы навеки остаться в космосе. Скрипнув зубами, он смотрел, как остальные транспорты и эскорт стремительно исчезают в звездной тьме впереди. Затем он стал ждать других выживших, наблюдая, как радиационные пожары ползут к его одинокому посту на палубе спасательных пузырей.

Наконец, когда стало ясно, что больше никто не придет, а пламя было уже в нескольких иралах, Брим открыл люк третьего пузыря и забрался внутрь. Активировав древние приборы, он даже удивился, что они сработали, и уже готов был отчалить, когда из трапа беспомощно выплыла крохотная фигурка в скафандре, который был ей велик на несколько размеров. Человек неуклюже дернулся к люку. Брим схватил его за руку и затащил на сиденье, после чего изо всех сил нажал на рычаг сброса. Маленький спин-гравитационный блок застрекотал под ногами.

— Пристегнись! — крикнул он по связи, но скорчившаяся фигурка явно не знала, как включить переговорное устройство.

Ловко маневрируя в невесомости, Брим сам затянул ремни на спутнике, задраил люк, а затем прыгнул в кресло пилота и закрепился. Спустя мгновение «Пурпурная Эбигейл», объятая пламенем почти целиком, схлопнулась внутрь себя, едва не затянув спасательный пузырь в бурлящую пасть радиационного взрыва, прежде чем ударная волна отшвырнула суденышко в звездную пустоту.

* * * *

В здании имперского министерства торговли в финансовом квартале Авалона лорд Дэниел Крэнвелл откинулся на спинку кресла и окинул взглядом кабинет Дэнни Кейса, директора Бюро межзвездных перевозок. Поджав губы, он с нескрываемым презрением посмотрел через стол на графа Тала Конфисс-Траффорда. «Дешевый недотепа, — подумал он, — имея такие кредиты, умудриться так позорно провалить столь важное дело — это просто уму непостижимо».

— Что ж, — произнес он вслух, — полагаю, теперь ход за мной, кузен.

— Похоже на то, — ответил Траффорд, неуютно ерзая на мягком диване и раскуривая гигантскую сигару му'окко. Выпустив облако дыма, он поморщился. — Моя попытка ни к чему не привела. Карескрийский жукид всё еще дышит, а карьера моей глупой дочери висит на волоске. Не говоря уже о репутации семьи. — Он беспомощно закатил глаза. — И наша общая проблема усугубляется с каждым мигом, пока эти УФ-400 продолжают доказывать свою эффективность в патрулировании.

— Сочетание невезения и... — Крэнвелл осекся, пытаясь подавить внутреннюю ярость. — Спишем это исключительно на невезение.

Граф нахмурился.

— Любезно с твоей стороны, Дэниел, — пробормотал он, — но по большей части это была моя вина: я пытался сделать важное дело за гроши. Город кишит потенциальными пиратами, а я просто пожалел кредитов на первоклассную команду.

— Кто старое помянет, кузен, — примирительно сказал Крэнвелл. — В этом мире за всё нужно платить правильную цену, не так ли?

Траффорд прикусил губу.

— Это фиаско влетело мне в копеечку — я ведь нанимал целый карательный отряд. А в разгар войны даже местные стоят дорого. Кстати, ты упомянул, что начал собственную атаку на этого подонка Брима. Не просветишь?

Крэнвелл коварно улыбнулся.

— Я уже предпринял определенные шаги, чтобы этот Брим нас больше не беспокоил.

— И что же это за шаги?

— Во-первых, я отправил Брима на борт медлительного сухогруза в составе конвоя, следующего в карескрийский порт Кэр-Ландрия на Буртисе-Селероне.

— И что с того?

— Дорогой кузен, вы ведь прекрасно знаете, какую жатву собирают «невидимки» в таких конвоях.

— Знаю, — ответил Траффорд. — Но мне также известно, что значительная часть торговых судов всё же добирается до места назначения.

— Ах, кузен... У меня есть определенные связи, которые практически гарантируют: корабль Брима окажется среди тех, кто не дойдет.

— А если... в том редчайшем случае, если он всё же уцелеет? — допытывался Траффорд.

— Поверьте, кузен, — успокаивающе пообещал Крэнвелл, — я оформил дополнительную страховку на такой случай. Я нанял убийцу, который составит ему компанию в этом последнем путешествии.

— Убийцу? — Траффорд удивленно вскинул брови. — Мне казалось, мы договорились, что устранение Брима не должно привлекать внимания. Одиночные убийства в наши дни слишком легко раскрываются.

— Только не это убийство, мой дорогой граф, — возразил Крэнвелл. — Я нанял профессионалку из Провинций Лэмпсон: крохотную, но смертоносную. От неё ему не уйти.

— Хорошо, кузен, — после долгой паузы сдался Траффорд. — Раз уж вы доверились мне, я доверюсь вам в этом деле. Но как вам вообще удалось затащить Брима на грузовое судно?

Крэнвелл горделиво рассмеялся.

— Я издал «приказы» прямо из этого кабинета.

— Приказы отсюда? Это ведомство не имеет права отдавать официальные приказы кому бы то ни было, разве не так?

— Ну, я отдал, — с грубой усмешкой сказал Крэнвелл. — Я велел составить бумаги, выглядящие вполне официально, заставил Барни Кейса их подписать, а затем подкрепил их заявлением о том, что эти действия продиктованы острой необходимостью со стороны Колхауна. Это было так просто: никто не задал ни единого вопроса. Кроме того, я распорядился доставить документы лично в руки шеф-сержанту Барбюсу, а не самому Бриму — именно так Брим обычно и получает назначения. Когда стало ясно, что всё принято к исполнению, я завершил дело, связавшись со своим убийцей-лампсонитом.

— Лампсониты... — задумчиво произнес Траффорд, всё еще одолеваемый сомнениями. — «Говорящие со всеми». Клянусь именем Вута, кузен, эти люди опасны — как для жертв, так и для тех, кто их нанимает. Если эта женщина провалит миссию, она будет обязана убить того, кто её нанял. Вы что, подставили нас обоих?

— Разумеется, нет, дорогой кузен. Конечно нет.

— Тогда... как же...?

Крэнвелл снова улыбнулся.

— Потому что нанимал её не я, — пояснил он. — Я сделал так, чтобы это сделал Барни Кейс.

— Тем самым вы, возможно, подписали бедняге смертный приговор.

— Она не промахнется, кузен. Не о чем беспокоиться. Она, пожалуй, лучший специалист в этом деле.

— И всё же, кузен, на случай если она не завершит свою, э-э, «первоначальную миссию», что вы скажете отцу Кейса, Брэндону?

— Ровным счетом ничего, кузен, — отрезал Крэнвелл. — Юный Барнабас уже много лет живет сам по себе: никчемный малый, вечно влипает в неприятности. Ни для кого это не станет сюрпризом — и меньше всего для Брэндона, который оплачивал «увлечения» Барнабаса, скажем так, с тех самых пор, как парень достиг половой зрелости.

— Всё это замечательно, кузен, — не унимался граф, — но кем мы его заменим? Как-никак, он директор Бюро межзвездных перевозок и полностью под вашим началом. Он — наша гарантия того, что эскортная служба никогда не развернется в полную силу.

— Среди деток богачей всегда найдется замена, — успокаивающе произнес Крэнвелл. — Никогда не бывает недостатка в избалованных, никчемных отпрысках, которым нужна работа с внушительным названием и которые и близко не подойдут к настоящим делам.

Граф брезгливо сморщил верхнюю губу и закрыл глаза.

— Да, — горько согласился он. — Могли бы мне об этом и не напоминать.