— Все в сборе? — потребовал резкий голос.

— Все здесь, милорд.

— Вы уверены? Пересчитайте еще раз.

Греллер терпеливо выполнил приказ.

— Все до единого здесь, милорд, — подтвердил он.

— Никому не расходиться, — велел голос. — Я объявлю о наградах лишь один раз. Кто не явился — лишится вознаграждения. Вам ясно?

— Ясно, милорд, — ответил Греллер за миг до того, как связь прервалась.

Он постучал вилкой по бокалу с мимом, призывая своих нечесаных матросов к подобию внимания.

— Сидеть, парни, — скомандовал он. — Небось гадаете, с чего это я закатил такой пир горой, а?

В ответ из-за четырех столов донеслось согласное хмыканье.

— Так вот, — гордо пояснил Греллер, — сегодня расчет за ту работку на метеостанции. Видать, мы всё провернули чертовски ловко. Типы, что нас наняли, устроили этот банкет в знак признательности — и сейчас доставят наш куш наличными. Они хотели убедиться, что все на месте.

— Да кто они вообще такие, закст их дери? — подал голос один из пирующих. — Нечасто нас нанимают громить государственные объекты.

— Да еще и минировать гравитационную площадку в придачу, — вставил другой. — Видать, на кого-то они были очень сильно в обиде!

— С каких это пор мы начали задавать вопросы о наших... э-э... клиентах? — оборвал их Греллер. — Особенно когда они так платят. — Он сверился с часами. — Слушайте, они должны быть здесь с тика на тик, так что постарайтесь выглядеть чуть более профессионально, чем обычно. Мы хотим получить от этих парней столько заказов, сколько сможем...

Греллер так и не закончил фразу. Вместо этого он в замешательстве обернулся на приглушенный шум у единственного входа в банкетный зал. Дверь внезапно распахнулась, и внутрь ворвались четверо в масках, беспорядочно паля из бесшумных бластерных пик. Греллер хотел было выкрикнуть протест, но вся его вселенная схлопнулась в ледяной вспышке чистой энергии. Последней его мыслью было недоуменное: «За что?»

* * * *

Несколько дней спустя Брим выходил из малого лекционного зала адмиралтейства, где выступал перед классом рулевых, проходящих обучение на новые УФ-400. В коридоре его встретил человек в темном деловом костюме.

— Лорд Брим? — спросил он.

— Он самый, — ответил Брим. — Чем могу помочь, агент?

— Бернс, — с легкой усмешкой представился тот. — Спецслужба адмиралтейства. Адмирал Колхаун просит тебя связаться с ним по этому адресу, — он вложил в руку Брима пластиковую полоску.

— Спасибо, — кивнул Брим. — Что-то еще?

— Это всё, — человек коснулся пальцами лба и, не оборачиваясь, зашагал по коридору к выходу.

Брим присел на кожаный диван в нише, ввел адрес в голофон и нажал кнопку вызова. Спустя мгновение, когда пластиковая полоска рассыпалась прахом, на крошечном дисплее появилось лицо Колхауна.

— Привет, Брим. Вижу, Бернс без труда тебя отыскал.

— Твои парни мастера своего дела, адмирал. По крайней мере, находить меня они умеют.

— Вообще-то, пара моих ребят раскопала кое-что весьма любопытное, и это может касаться тебя напрямую, Брим.

— Меня?

— Твоего маленького приключения на той метеостанции.

— Весь во внимании, адмирал.

— Следишь за местными новостями?

— Не особо... А что такое?

— Слышал о бойне в «Зеленой звезде» неделю назад?

— А что это — «Зеленая звезда»?

— Забегаловка у порта. Там кто-то устроил настоящую резню.

— Прошу прощения, адмирал, но какое отношение ко мне имеет поножовщина в портовом баре?

— Думал, ты никогда не спросишь, — ухмыльнулся Колхаун. — Даю подсказку: какой корабль твой оператор BKAEW засек у метеостанции перед вашим прибытием?

— Корабль у станции? — Брим в замешательстве нахмурился, а затем щелкнул пальцами. Он почти забыл об этом. — Кажется, Стил говорил, что он похож на старый сухогруз класса «Банта». Но при чем тут это и тем более резня?

— А при том, что жертвами профессиональных убийц стал весь экипаж старого корыта класса «Банта» под названием «Аргонавт». И этот конкретный корабль находился в космосе «без указания пункта назначения» почти стандартную неделю до того, как на метеостанции навели «порядок». А вернулся он сюда спустя неделю после событий.

— Долговато для старого судна болтаться в пустоте без дела, — рассудил Брим. — Ему наверняка нужно было где-то пришвартоваться, иначе каждый тик оборачивался бы убытками.

— Вовсе нет, — возразил Колхаун. — Могу поспорить, весь рейс был оплачен одним клиентом.

— И всё же связь между этими событиями кажется притянутой за уши, не находишь, адмирал? — спросил Брим.

— Только не тогда, когда понимаешь: те, кто зачищал метеостанцию, провалили главную задачу — они не достали тебя. А поскольку мы почти уверены, что ты и твой экипаж на УФ-400 были истинными целями налета, всю операцию списали в утиль. А за провал полагается обычное наказание в стиле бандюков.

Брим покачал головой.

— Трудно представить, что кто-то готов саботировать своих же в военное время просто ради кредитов.

— Или ради власти, — добавил Колхаун. — Те, кто нанял этот корабль: ими двигала власть, и не сомневайся в этом.

Поразмыслив немного, Брим спросил:

— И что мне теперь со всем этим делать, Кэл?

Колхаун устало улыбнулся.

— Кроме того чтобы быть предельно осторожным, сейчас ты мало что можешь сделать. Но я считал важным, чтобы ты знал, с кем на самом деле имеешь дело. Тот, кто это затеял, вложил немало средств, чтобы избавиться от тебя.

— Что ж, тогда я просто продолжу заниматься своим делом, — немного беспомощно произнес Брим. — Не могу же я бросить работу только потому, что кто-то хочет убрать меня с дороги. Проклятые закстом лиговцы пытаются сделать это годами, и посмотри, чего они добились!

— Я так и думал, что ты именно так и ответишь, Брим! — сказал Колхаун. — Значит, закончишь обучение новых экипажей?

— Конечно, Кэл. Мы должны управиться к середине триада — сразу после бала в честь дня рождения Онрада пятнадцатого числа.

— Хорошо, — одобрил Колхаун, — потому что вскоре после этого у меня для тебя найдется другое назначение, которое тебя заинтересует.

Брим рассмеялся.

— На данном этапе меня интересует почти всё что угодно.

— Обсудим детали позже, — пообещал Колхаун, — но если вкратце, я хочу вернуть тебя к твоим старым друзьям в Содескую. Что скажешь?

Брим невольно улыбнулся.

— Ты же знаешь, я всегда питал слабость к старой Г.Ф.С.Г.

— Знаю, Брим, — подтвердил Колхаун. — И ты, пожалуй, единственный в империи, кого мы можем отправить на такую миссию.

— Я сделаю всё, что в моих силах, что бы ты ни задумал, Кэл.

— Другого я от тебя и не жду, Вилф.

— Я в твоем распоряжении, как только будешь готов к разговору.

— Скоро буду — сразу после бала. Сначала дела насущные, как говорится. В любом случае, увидимся на празднике.

— До встречи, Кэл...

Брим задумчиво убрал голофон в карман. Бакстер Колхаун не имел привычки раздавать легкие задания...

Глава 32

...будут и другие времена

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ГОСТИНАЯ В ОБШИРНОМ ПОМЕСТЬЕ ГРАФА ТАЛА КОНФИСС-ТРАФФОРДА, 15 ТРИАДА 52017 ГОДА

Граф Тал Конфисс-Траффорд, выглядевший неповоротливым и заплывшим жиром даже в своем лучшем парадном облачении, опустил грузное тело в уютное кресло рядом с дочерью, генерал-майором Меган Траффорд, которая также была при полном параде.

— Что тебя тревожит, дорогая? — заботливо осведомился он.

— Ты прекрасно знаешь, что меня тревожит, папочка, — надулась генерал.

— Этот несносный Брим? — спросил Траффорд, и его обвисшие щеки покраснели под слоем грима.

— Конечно, этот Брим! — рявкнула Траффорд. — Что еще может меня волновать? Со времен его трибунала я торчу в штабе, будто это моя вина, что операция на Эппеиде провалилась.