В мирное время система работала исправно — пока перевозки крупных объектов и массовые поставки можно было планировать заранее. Однако в военное время этот порядок быстро превратился в обузу. Брим помнил, что командование эскортных сил считалось в имперском флоте тихой заводью, карьерной трясиной, которой заправляла группа старых капитанов, использовавших обычные звездолеты в качестве конвоиров. Многие из них готовились к отставке сразу по окончании войны и потому находились под сильным влиянием судовладельцев, способных обеспечить им теплое местечко на гражданке. Для проведения по-настоящему масштабных операций всей командной структуре требовалась полная встряска, не говоря уже об острой нужде в новых технологиях.

Более того, колоссальное, вероятно, беспрецедентное в истории, количество рейсов из карескрийских портов вроде Гантаклара к тыловым базам и непосредственно к фронтам требовало жесткой координации и контроля. Учитывая прогнозируемое число кораблей, находящихся в пути одновременно, само по себе управление движением становилось колоссальной проблемой. Но еще более критичным был вопрос формирования конвоев для обеспечения эффективной защиты. Даже самый близорукий делегат не мог поверить, что Негрол Трианский или его прихвостень Роган Ла-Карн будут сидеть сложа руки и позволят торговым флотам беспрепятственно достичь цели. Для того и существовали «невидимки».

Когда в повестке дня возник вопрос управления перевозками, Брим подумал: уж не ради ли этого его вызвали на конференцию? Он явно был одним из немногих присутствующих, кто обладал достаточным практическим опытом службы на кораблях, чтобы взяться за такую задачу, пусть даже в последнее время он больше летал на истребителях, чем на обычных звездолетах. Но хотел ли он такой работы? Безусловно, он был звездным волком, и это единственное ремесло, которое он знал. Но он понимал толк в боевых кораблях, а не в лоханках торговцев! По иронии судьбы, у него было сильное предчувствие, что его желания и надежды на этой конференции никого не заинтересуют.

Как только адмирал Колхаун озвучил название новой должности — директор транспортных операций, или ДТОУ, — генерал Драммонд взглянул на Брима, подмигнул и немедленно выдвинул его кандидатуру. Адмирал Голсуорси поддержал предложение, едва опередив нескольких других делегатов, поспешивших присоединиться к назначению. Колхаун уже начал процедуру голосования, когда лорд Крэнвелл с шумом отодвинул стул и вскочил на ноги с гневным криком.

— Постойте! Как вы смеете назначать какого-то рулевого истребителей управлять полноценными звездолетами — и особенно Брима? Все здесь знают историю этого никчемного выскочки, чьи ошибки, равно как и неспособность следовать приказам, привели к позорному провалу операции «Эппеид» в 52014 году! Этот военный крах едва не погубил карьеру дочери графа Конфисс-Траффорда, генерала Меган Траффорд!

Очевидно, Крэнвелл подготовился к такому повороту. В считанные мгновения его поддержали другие приспешники, а когда в спор ввязались делегаты, стоявшие за Брима, Колхауну пришлось пустить в ход всю мощь своего голоса и авторитета, чтобы навести в зале порядок.

— Крэнвелл! — прогрохотал адмирал в наступившей шоковой тишине. — Ваша выходка была ни к чему, да и умом она не блещет, закст побери! — Он нахмурился. — Я созвал эту конференцию, чтобы выиграть войну, а не пережевывать старые неудачи генерала Траффорд у гравитационных доков Эмифирни-Бакс. — Он обвел присутствующих яростным взглядом. — Никто за этим столом не сравнится с Бримом в опыте судовождения или умении улаживать тонкие вопросы между людьми. И каждый из вас, закст побери, это знает.

— Я ничего подобного не знаю! — гневно выкрикнул Крэнвелл, пока другие союзники графа Траффорда разразились свистом и насмешками. Бриму показалось странным, что Барни Кейс в потасовку не лез.

— Мне плевать, что вы там себе думаете! — взревел в ответ Колхаун, раз за разом обрушивая судейский молоток на стол. — Пока вы не подкрепите свои обвинения в некомпетентности фактами, я буду считать их тем, чем они являются — вздорными слухами. — Тут он поправился: — Зловредными слухами, так будет точнее.

Несмотря на очевидную ярость Колхауна, перепалка продолжалась почти половину метацикла, пока Крэнвелл и его клика не начали выдыхаться.

В конечном счете, влияние Конфисс-Траффорда было настолько велико, что даже Колхаун не смог одержать чистую победу. Брим мечтал лишь о том, чтобы пол под ним разверзся и поглотил его. Лицо горело от оскорблений, которыми его осыпали. Барбюс закрыл глаза рукой, а Бородов стиснул зубы, издав утробный медвежий рык. Наконец Брим медленно поднялся и вскинул руки.

— Довольно! — перекрывая шум, крикнул он. — Закст побери, довольно!

В наступившей тишине Брим вцепился в спинку стула и медленно повернулся к Колхауну.

— Адмирал, — произнес он твердым, злым голосом, — я глубоко признателен за доверие, которое вы оказали мне сегодня. Но стало совершенно ясно: политические противники, ополчившиеся против меня, сведут на нет любые шансы на успех этого дела. Поэтому я снимаю свою кандидатуру с рассмотрения.

— Вы не можете так поступить, закст побери! — снова вскипел Колхаун. — Я приказываю вам остаться.

— При всем моем глубочайшем уважении, адмирал Колхаун, — тихо ответил Брим, — вы не можете мне ничего приказывать. Я — лицо гражданское.

С этими словами он вышел из зала с высоко поднятой головой.

* * * *

Вечером Брим встал в конец длинной очереди на такси у гостевого корпуса, приготовившись к долгому ожиданию. Неожиданно стоящий перед ним человек обернулся и протянул руку.

— Барни Кейс, — представился он. От его дыхания разило мимом.

— Вилф Брим, — ответил Брим, инстинктивно пожимая руку.

— Вы тот самый карескриец, что пришел утром с медведем, верно?

— Да, это я, — подтвердил Брим, пытаясь вспомнить своего собеседника на конференции. — А вы сидели рядом с лордом Крэнвеллом, не так ли?

— Ага, было дело, — Кейс ухмыльнулся. — Старик сегодня явно взял вас на мушку.

— Похоже на то, — ровно ответил Брим.

— Ну так вот, — Кейс хмыкнул. — Хотел сказать, что вблизи вы не кажетесь и вполовину таким паршивым, каким он вас малюет.

Брим невольно улыбнулся.

— Приятно слышать, — сказал он. — Я запомню это до нашей следующей встречи.

— Надеюсь на это, адмирал, — произнес Кейс, изобразив пародию на воинское приветствие. К тротуару подкатило такси, и дверца распахнулась. Не говоря больше ни слова, Кейс неуклюже завалился на заднее сиденье.

Прежде чем дверь Кейса скользнула в пазы, Брим услышал, как тот заказывает такси до одной из новых гравитационных площадок, что тянулись вдоль берега. «Наверняка там пришвартован корабль Крэнвелла», — догадался он и усмехнулся: они вполне могли бы поехать вместе, ведь он и сам направлялся к соседним докам на частный банкет, устроенный на борту штабного транспорта Колхауна.

Вскоре у обочины затормозил следующий скиммер — для Брима. О человеке по фамилии Кейс он больше не вспоминал.

Глава 5

...разные виды похмелья

ОЗЕРО КЕЛТОН, ГАНТАКЛАР, ИМПЕРСКАЯ ПРОВИНЦИЯ КАРЕСКРИЯ, ЛИНФАРН-НАВРОН, 34 ОКТАДА 52016 ГОДА

Следующим утром, задолго до рассвета, бессонница выгнала Брима из номера в гостевом корпусе, куда Бородов доставил его после долгого, пропитанного мимом банкета на борту яхты Колхауна. За вечер он узнал, что делегаты в итоге утвердили на должность директора транспортных операций коммандера Энн Хант — ту самую интересную блондинку, что сидела рядом с ним. Казалось, оппозиции было совершенно наплевать, кто займет этот пост, лишь бы это не был Вилф Брим.

Мучаясь от монументального похмелья, он бесцельно брел по щиколотку в снегу среди старых ремонтных доков на берегу озера, пытаясь осознать, как он дошел до жизни такой. Если бы он только знал, что его ждет на этой встрече!..