– Нефрита…

Лун шагнул между Ежевикой и Корнем и сел рядом с Эрикой. В глубине сумки тусклым серебром поблескивала клетка, и в ее центре слабо мерцал кристалл.

Эрика с ужасом смотрела на него округлившимися глазами.

– Я… я не… я даже не помню…

Лун испытывал к ней острую жалость. Он знал, что она не виновата, и терпеть не мог, когда кто-то оказывался в таком положении.

– Ты ничего не могла с этим поделать, – сказал он Эрике. – И ты шла за мной, я тебя не видел. – Он взглянул на Нефриту. – Этот предмет стремился покинуть город.

– Ты не виновата, Эрика, – сказала Нефрита.

Ее подбородок напрягся, словно она очень старалась не зашипеть. Или, может, не закричать. Луну и самому хотелось кричать. Их обманом заставили взять с собой этот объект с собой, что не сулило ничего хорошего. Они пришли сюда, чтобы не сбылось видение наставников о нападении скверн на Пределы, и у него возникло неприятное предчувствие – они лишь сделали воплощение этого видения более вероятным.

– Думаете, водные обитатели преследовали нас именно из-за этого? – спросила Песня, боязливо глядевшая на сумку Эрики.

Делин слез со скамьи и заковылял к ним, чтобы рассмотреть объект поближе.

– Может быть, та энергия, которую он излучает и которая привлекла к нему нас, точно так же привлекает их – нежелательный побочный эффект. Этим можно объяснить их стремление попасть в город, потому они и пришли сюда из океана. А возможно, предмет в точности так же привлекает и сквернов. – Он взглянул на Нефриту и откровенно добавил: – Ты же понимаешь, что кишцы могут обвинить нас в краже этого объекта для собственных целей.

Нефрита поморщилась.

– Мы пришли сюда, чтобы не дать сквернам попасть в город, поскольку боимся, что здесь есть что-то опасное и они могут использовать это против нас. Я хочу лишь одного – чтобы эта штука осталась здесь.

– Может, нам отнести предмет обратно? – спросила Елея, она явно очень старалась что-то придумать. – Мы могли бы вернуться туда… Если бы не водные существа…

Утес прислонился к стене и устало вздохнул.

– Для этого уже слишком поздно. Если ловушка предназначена для того, чтобы направлять предтеч к этой штуке, она сработает и для сквернов.

– Но что это? – спросил Звон. – Для чего предназначено?

Ответа ни у кого не было.

– Наверное, если бы мы были предтечами, то знали бы, – предположил Лун. – Или сумели бы разобраться.

Звон шагнул вперед и с опаской заглянул в сумку.

– Интересно, знают ли о нем скверны или просто думают, что это оружие вроде того, что предлагало им существо в городе предтеч.

На лице Делина к морщинам изнеможения добавились морщины ужаса.

– Может быть, именно это им и предназначалось.

На мгновение все растерянно умолкли. Но они не могли просто оставить этот объект в сумке несчастной Эрики, и Лун потянулся к нему.

– Нет, лучше не прикасайся, – предупредил Делин.

Корень встревоженно потер руки о штаны.

– Я его трогал.

Эрика поморщилась.

– Видимо, я тоже.

– Значит, пусть больше никто не трогает, – сказала Ежевика. – Вот. – Она вытащила из сумки с припасами кожаный мешочек. – Положим его сюда.

Лун вытряхнул объект из сумки в мешок, который Ежевика держала открытым. Ежевика завязала мешок, и Звон спросил:

– Но что нам с ним делать? Знаю, кишцы хотят заполучить эту штуку, вернее, думают, что хотят. Но в любом случае мы не можем позволить им иметь то, что привлекает сквернов. С этой штукой кишцы не вернутся домой живыми.

Нефрита потерла виски.

– Я не знаю, что делать. Разве что просто бросить эту штуку в канал.

Лун сомневался, что это подходящий вариант.

– Если скверны войдут в город, когда мы его покинем, предмет может их привлечь, как привлек водных существ. Как привлек нас.

– Можно бросить его в океан. – Корень посмотрел на Нефриту. – Океан же недалеко, да?

Лун застыл и посмотрел на Звона.

– Неплохая мысль, – сказал тот.

– Океан же глубокий, да? – продолжил Корень. Он обернулся к Утесу. – Глубина там больше, чем высота морской горы. И нет морских обитателей.

Шипы Нефриты качнулись – она размышляла. Утес с отсутствующим видом смотрел вдаль, обдумывая предложение.

– Я никогда не слышал про морских обитателей в океане или о том, чтобы они интересовались какими-нибудь мелководными или земными существами. Разве что в качестве пищи. – Он скрестил руки на груди и прислонился спиной к двери. – Это неплохая мысль.

– Но мы даже не знаем, что это такое, – огорченно заметил Делин. Он вернулся к скамье и устало сел. – В том зале были резные письмена. Надо было мне остановиться и записать. Или привести Вендоин, она скопировала бы невидимые для нас письмена на стенах.

– Времени не было, – возразила Ежевика. Водные уничтожили хранившиеся там книги, а они, наверное, тоже были важны. Как и прочие разрушенные объекты в зале.

– Может, эта штука даже и не функционирует, – добавил Лун. Но он помнил о пресноводном море и об узде, с помощью которой контролировали огромное морское существо. Спустя много циклов она все еще функционировала, хотя сделавшие ее мастера давно мертвы.

Нефрита дернула шипами – она приняла решение.

– Если выйдем отсюда и минуем сквернов, выбросим это в океан. – Она взглянула на Толка. – А пока пусть Толк займется прорицанием. Возможно, он поймет, годная это идея или нет.

Толк кивнул. Похоже, задача напугала его меньше, чем цикл или два назад. Он стал намного увереннее с тех пор, как Лун с ним познакомился. Нефрита обернулась к Делину.

– Судя по твоим словам, ты не собираешься рассказывать Каллумкалу.

Делин еще сильнее нахмурился.

– Мне кажется, об этом лучше умолчать. Моя страсть – узнавать и описывать разные виды живых существ. Прошлое представляет для меня интерес, но не в такой степени, как для Каллумкала, Келлимдара и Вендоин. Что касается этого объекта, как бы я ни хотел понять его функцию, он не предназначался для нас. Если Толк прав, он для тех, кто давно мертв, как и создатели этого города.

Все немного расслабились.

– И Рорре не скажем? – спросила Ежевика. – Она же морская обитательница, может знать что-то об океане, например, где выбросить эту штуку.

Нефрита отрицательно качнула шипами.

– Не хочу заставлять ее делать выбор между нами и Каллумкалом. К тому же она знает его много дольше и может выбрать его.

Делин мрачно кивнул. Лун промолчал. У него возникло смутное ощущение, что они совершают ошибку. Но он понятия не имел, как следует поступить. Сказать Каллумкалу – означало напрашиваться на проблемы, а оставлять объект здесь, в городе, где его могут найти скверны, – слишком опасно.

– Мне так жаль, Нефрита, – с несчастным видом сказала Эрика.

Нефрита вздохнула, но подошла и присела перед ней на корточки.

– Никто тебя не винит. Эта штука поймала нас, как только мы вошли в ловушку. На твоем месте мог оказаться любой.

Лун заметил мелькнувшую во взгляде Потока усмешку, словно тот представил, какова была бы реакция, если бы объект подобрал он. И, возможно, он был прав.

– Сюда идет Рорра, – тихо сообщил Утес.

А мгновением позже Лун услышал ее тяжелые шаги в коридоре. Утес открыл дверь, и Рорра вошла. Она переоделась, и ароматы масляного мыла и чего-то терпкого, вероятно целительной мази, заглушали ее естественный запах. Щеки Рорры ввалились от изнеможения.

– Что-то случилось? – спросила она, окинув всех хмурым взглядом.

– Просто обсуждаем сложившееся положение, – отозвалась Нефрита. – Есть прогресс с замком?

Хмурое выражение на лице Рорры сменилось сердитым.

– Они подумывают его взорвать. Я хотела вас предупредить.

Лун, Звон и Утес отправились вслед за Роррой на нос, откуда открывался прекрасный вид на замок.

– Они знают, что этот канал доходит до самой двери наружу? – спросил Лун у Рорры.

Она дернула подбородком, указывая на замок.

– Его исследовали при помощи летательных средств. Дальше есть короткий проход, а за ним бассейн, вроде бы похожий на порт, и еще одна дверь, как та, через которую мы вошли, судя по всему, во внешней стене.