Когда содержание приона в моей крови достигло семидесяти процентов, ураган стих. Черви шлепались на пол. Теперь они больше походили на розовых светящихся слизней. Верещание не смолкало, но в нем слышалась уже не агрессия, а щенячий скулеж.

За спиной у меня раздался оглушительный рев, усиленный эхом. Черт, неужели мамаша все-таки тут? Пол в пещере вздрогнул, и рев повторился. Судя по вибрации, что-то очень большое быстро приближалось к нам. Рефлекторно я поискал глазами поручень, а то ведь и правда как в метро — гул и тряска.

Личинки не испугались — собрались в кучку и наперегонки понеслись мимо меня к выходу. Я стоял и боялся пошевелиться, пропуская между ног визжащую массу и шепча любимую мантру про тучку и не-медведя. Маленькие плотные тела терлись о голенища и двигались дальше в коридор, только два гаденыша вцепились в сапог и начали его грызть. В туннеле опять загудело — сначала радостно, потом удивленно, а потом и требовательно. Я подумал, что скоро стану экспертом по полутонам в криках жутких монстров. Личинки отцепились от моей ноги и бросились догонять своих собратьев, оставив прочность обуви на уровне пяти процентов.

Гул и тряска уменьшились, а потом и вовсе пропали. Что же, значит, пока не судьба встретиться со взрослым скальным червем, который, вероятно, проложил эти туннели. Что-то мне подсказывало, что встреча не была бы столь радостной, чтобы потом хвастаться в блоге Макса или мурлокам. Напряжение стало спадать, но закололо ноги, будто я их отсидел на унитазе.

Прихрамывая и разминаясь, я пошел к обелиску. Все еще дырявый от червяков, он уже не выглядел неизлечимо больным. Отверстия начали затягиваться темной пленкой, форма подровнялась, а камень насытился цветом, отливая теперь черным и красным, и действительно стал напоминать сердце. Не такое, как посылают влюбленные стикерами в мессенджерах, а настоящее, из учебника по биологии.

Шаман наконец-то подал признаки жизни. Не опускаясь на землю, он летал вокруг сердца, делал пассы руками и бормотал заклинания на аврорианском языке. Я узнавал отдельные слова, но общий смысл все равно оставался загадкой. Хотя больше меня интересовало, какие плюшки мне выдаст Эфир. Шаман сделал еще один круг, удовлетворенно хмыкнул и, похоже, только сейчас заметил меня. Затормозил, будто врезавшись в невидимою стену, и встал на ноги. После чего направился ко мне, грозя крючковатым старческим пальцем.

— Чужак и изгой! — Голос оказался довольно звонким, его сразу же подхватило эхо, унося по туннелю. — Как смеешь ты осквернять святое место?

Вот же старая сволочь! Я аж задохнулся от возмущения.

— Прочь! — не унимался шаман. — Да придут боги мне в свидетели, и да покарают тебя за святотатство! Прочь, изгнанник!

— Да что с тобой, дедушка, не так?

Сказать, что я растерялся, значит ничего не сказать. Я уже привык к подставам Эфира, но чтобы так! Прорваться сюда, потерять Джагга с Фрисби, спасти этот чертов булыжник и получить вот такое? Ну нельзя так, Эфирушка. Как только обрету нормальный статус, такую жалобу накатаю в профсоюз оцифрованных, что вы еще пожалеете…

Уж не знаю, мысленные ли мои угрозы подействовали или системе потребовалось время, чтобы переварить нестандартную ситуацию, но от обелиска отделился призрачный силуэт большой кошки. Она элегантно спрыгнула с постамента, подошла ко мне и лизнула призрачным языком, а потом зарычала на шамана. Системное окно взорвалось сообщениями.

И я, и шаман подвисли. Я читал сообщения, а он, видимо, перепрограммировался. Показалось, что кошка мне улыбнулась. Потом она махнула хвостом и спряталась обратно в обелиск.

— Прости мне мой гнев, — произнес наконец шаман. — Старость и радость не позволили мне разглядеть истинного помощника большого брата.

— Я не виню. Знаю, что ты действовал из лучших побуждений.

Крутилось, конечно, на языке не это, а более емкое и менее литературное, но терять вновь обретенные баллы не хотелось. Шаман внимательно меня выслушал, и с ним стало происходить что-то странное. Лицо замерцало, по телу прошла судорога, и он принялся озираться.

— Круто. Работает, оказывается, мотивация для неписей. Только давай без этой херни, времени в обрез.

— Не понял… — Ко многому я уже привык в Эфире, но сейчас аж рот открыл от удивления.

— Не тупи, — сказал шаман раздраженно. — Когда полная непись зависает на скрипте, техподдержка имеет право вмешаться. У меня пять минут, потом я уже не смогу удалить запись нашего разговора и выдать его за ошибочный вызов.

— Кто ты? И что тебе от меня надо?

— Да какая разница … — Шаман резко обернулся, будто к нему кто-то подошел сзади. — Ща вернусь, обожди.

Я как-то пытался устроиться в техподдержу DRUGA. Купился на их рекламные ролики, где по старинке в большом колл-центре за длинными рядами мониторов сидели молодые счастливые люди. 2D-проекция, чтобы не заиграться, клавиатура и наушники с микрофоном — и сиди так целый день, обрабатывай сообщения. Но я не прошел собеседование. Или им анкета моя не понравилась, или слишком слабые баллы Руслан мне нарисовал в поддельном аттестате. А то, что они могут в неписей вселяться, — это, похоже, новинка…

— Я здесь. — Шаман отвис. — Не перебивай. Тебе привет от Легиона. Я не знаю, что ты за хрен, и знать не хочу, нам по клановому чату скинули, чтобы помогли, если тебя встретим. Пароль «кодзимагений». Хочешь — верь мне, хочешь — не верь, только не перебивай. Меня могут спалить…

Он опять обернулся, прислушался и продолжил:

— Тебе сейчас главное — выполнить контракт. Как ты уже заметил, любая помощь деревне, к которой ты приписан, дает баллы. Урезанные, правда, учитывая, что тебя выгнали из гильдии, но дает. Хоть цветы выращивай, хоть оградки чини. Но лучше восстановить четыре обелиска и возродить духа деревни. С первым обелиском ты уже разобрался, остальные, если поищешь, сам найдешь, они рядом. Но тут как раз могу тебе помочь, дай доступ к карте, отмечу. Лучше с кем-то иди, один можешь не вытянуть.

Я стоял, слушал и очень хотел верить, что мне действительно хотят помочь и что это не провокация Хранителей. И пусть он назвал кодовое слово из писем с подарками, но фиг его знает. Может, и подарки — это хитрая многоходовочка от Эйпа…

Но к карте я доступ дал. Обелиски действительно были разбросаны по четырем сторонам света вокруг деревни примерно на одинаковом расстоянии от нее.

— Все, мне пора. А еще спасибо тебе от меня лично, ты мою подругу вытащил из плена в Динасдане. Ты быстро отсюда не уходи, проверь подставку под обелиском, там тайник должен быть. Удачи тебе, парень!

Шамана опять перекосило, лицо замерцало и вновь стало туповато-задумчивым. НПС косился на меня прищуренным глазом, но больше не пытался прогнать. Наоборот, поклонился обелиску и побрел мимо меня на выход. А я отправился шмонать обелиск.

Вот и верь после этого, что у админов нет преимущества в игре. Хотя прижми его, отмажется — мол, просто слышал, что на всех обелисках есть потайные заначки. Тайничок нашелся довольно легко, вся стенка целиком, как дверка холодильника, открылась нараспашку после нескольких простукиваний. Внутри была деревянная копия ягуара. Искусно сделанная кошка сидела на попе и смотрела вдаль — ни напряженной готовности к прыжку, ни оскаленной морды, как обычно изображают подобных хищников.