— Каждое занятие длится не менее трёх часов.

— Ежедневно?

Скептически фыркнула. Это сколько ж сил потребуется для учёбы?

Заметив мрачное лицо новоявленной студентки, проводник успокоил:

— Два раза в неделю, леди. Прочее время дается на отдых и медитацию. Кстати, обрадую.

«Они решили выдать тебе диплом досрочно», — пробился ироничный смешок ножа.

«Нуадэ!»

«Всё, умолкаю».

— Один из премагистров настолько заинтересовался леди Эн Терино, что счёл возможным слегка подкорректировать график и взять ее четвертой ученицей.

— Что? — Внутри меня похолодело. Шутливое настроение сдуло ветром, я повторно споткнулась.

Мысли наводнил вязкий туман и зародившиеся в процессе оживления цветка недобрые предчувствия подтвердились. Неспроста белобрысый маг норовил подойти ближе, рассматривая то ауру, то внешний вид. Небось, захотел стать моим наставником.

Как там его?

Премагистр Эль Гарр?

Зачем только согласилась на эту авантюру?

Гораздо проще было затаиться в какой-нибудь дыре. Засесть, не высовываться, а в нужный момент вручить владыке бесценный нефритовый тубус. Мол, нате, владейте.

А, да-да, императорские агенты. По словам Коба они ни чуть не уступают элитным императорским беллаторам и буквально кожей чуют всплески неучтённой магии, мгновенно «слетаясь» к источнику, будь то эльф, дракон или демон. Потому данный вариант отмели за ненадобностью.

Ладно, Ева, без паники. Выясни имя ушлого мага.

— Обычно чести обучаться у высшего мастера удостаиваются особо одаренные старшекурсники, — расшаркивался альэрдо. — Как выпускник старшего мастера, заверяю, вы попали в надежные руки…

Дальнейшие хвалебные оды благополучно пропустила, косясь на озадаченную Адель и ставшего чернее тучи дракона. Такого поворота событий никто заранее не предвидел.

— … ваше имя уже внесли в список студентов. Велено выдать мантию, комплект учебной литературы и сообщить о времени первого занятия с мастером.

Грациозно махнув на одну из дверей, светловолосый встретился со мной взглядом.

— Завтра в полдень, зал номер восемь. Не опаздывайте, леди.

— Конечно, — механическим голосом уронила я, ощущая быстрое сердцебиение. Скользнула рассеянным взглядом по запертой аудитории и вдруг поняла, что идти на занятия резко перехотелось.

Несколько секунд проводник смотрел в упор, слегка удивленный моей внезапной бледностью. Но видно, приняв это за радость, щелкнул пальцами. Туман слева принял форму мантии и увесистых книг, что отлетели в руки вооруженного сопровождения.

Эльф изобразил радость от знакомства.

— На этом всё. Благодарю за визит. Госпожа Адель, леди Эн Терино…

— Вы не назвали имя мастера, — остановила его я.

— Гм…

— Что «гм»?

— Не назвал. — Подтвердил светловолосый. — Потому что не знаю. Мастер представится при личной встрече.

— Даже так?

— Стандартная практика, — без тени иронии кивнул тот.

Час от часу не легче.

Прикажите, теперь сутки мучится в неведении? Прекрасно.

* * *

Школу покидала в смешанных чувствах.

С одной стороны угнетала грядущая неизвестность, с другой — все внутри сжималось от предвкушения интересной учёбы. Я даже не сразу сообразила, куда — идём. Просто позволила втянуть себя в Портал, а выйдя, огляделась и нахмурилась.

Лишенные привлекательности голые стены. Широкий холл со стойкой, за которой почему-то никого не было и единственная дверь вдалеке, взблескивающая мощной защитой, натолкнули на мысль о казенном учреждении. Спустя миг Кобольд одобрительно кивнул.

— Ты права. Мы в Бюро учёта новоявленных магов.

Я скривилась.

— Надеюсь, регистрация не займет много времени?

— Пару минут, — обнадежил ловец и потянул к той самой одинокой «двери», оказавшейся на поверку магическим лифтом.

Кабинка поднялась на верхний этаж, где нас окружили работники в синих мантиях. Приметив важных гостей, их чопорные лица заметно смягчились, а в оранжеватых глазах заиграли отблески подобострастия.

Отвесив Адель с десяток поклонов, рины попросили пройти меня в отдельную, задрапированную светло-серебристыми тонами комнату к сканирующему кристаллу. Велели приложить к поверхности ладонь и не двигаться минуту.

Я сняла перчатку, коснулась красного камня, отмечая исходящую от него волну тепла. Стояла ровно минуту, после чего кристалл потух, а из ниоткуда прозвучало:

— Слепок вашей ауры готов, леди Эн Терино. Выходите.

… Весь день до вечера принцесса и ловец отвлекали меня от мрачных мыслей, намеренно не возвращаясь к теме предстоящей учёбы.

Устроили по городу интересную экскурсию, сводили в лучшие салоны одежды и изысканных аксессуаров, вкусно накормили в дорогом ресторане, а под конец привели на песчаное побережье — подышать солеными ароматами.

Отсюда открывался чудесный вид на раскинувшийся до горизонта океан, далекую рыбацкую пристань, а еще — скальный массив, уходивший прямо в океанские воды. Я долго подставляла ветру лицо, вбирала щекочущий горло воздух, а потом заметила нечто интересное.

На самом краю далекой скалы просматривался храмовый комплекс из несколько слитых воедино башен с куполообразными макушками — схожий с теми, что уже довелось видеть в префектуре Нахо. Но если основания храмов края горных святилищ были намертво врезаны в склоны гор, этот комплекс возвышался над обрывом и, обрамленный по фундаменту клочками облаков, казалось, парит в небесах.

— Красиво, — шепнула, завороженно разглядывая творение местных архитекторов, — что там?

— Санктуарий, — откликнулась Адель, всматриваясь в мерцание далеких куполов с затаенной надеждой. — Главный Храм Империи.

Припомнила, что именно туда удалился владыка Кристан. Просить у Создателей благодати для страны. Он пробудет там до тех пор, пока боги не укроют землю первым снегом, появление коего тут воспринимают божественным благословением. Как по мне, странная традиция, но если уж я вышла замуж за дракона, отныне чтить ее — моя святая обязанность.

— По-моему, дамы, пора сворачивать гуляния.

Коб кивнул в сторону быстро темнеющего горизонта. Над водой клубились облачные «воронки», придавая небу зловещий свинцовый оттенок. К вечеру Иберин накроет ураган.

— Да, — принцесса махнула страже. — Во Дворец.

— Ты с нами? — Спросила я.

— На пять запланирована встреча с советниками. Присоединюсь к вам за ужином. Если успею, — девушка устало покачала головой. Коснулась моего локтя и тихо подбодрила: — Веди себя как прежде, не выдавай волнения. На всё воля богов.

— Я помню, Адель.

… Распрощавшись в «переходной» комнате, временная Императрица завернула к парадным покоям, а мы с ловцом — в Запретное крыло, где переодевшись и бросив ученические принадлежности на кровать, я получила весьма заманчивое предложение перекусить на террасе.

«Столик уже накрыт, вкусности остывают и вообще тихой уединенной местности в цветах и декоративных кустарниках не хватает лишь нас двоих», улыбнулся Кобольд.

— Теперь с утра до вечера будешь угождать жене друга? — Я выступила из спальни, оправляя лиловое платье без рукавов с тугим лифом и струящимися тройными юбками.

— Лучше месяц — при тебе, чем потом всю жизнь — без головы.

Мужчина с интересом оглядел мой выбор. Оценил плавным кивком и как подобает истинному лорду — предложил опереться на локоть.

Обрадованная дополнительной возможности полюбоваться убранством Дворца, я завертелась по сторонам.

— Долг перед Реем настолько силён?

— Нет, Ева, — наигранно грустно ответил он. — Просто, если с тобой что-нибудь случиться, твой муженёк бровью не поведёт — оторвет мне голову. И ему будет уже начхать — друг, напарник, коллега. А я еще хочу пожить.

— Аргумент, — хихикнула я и за следующим поворотом приметила гостевой зал, с полом, выложенным многоуровневой мозаикой. — Смотри, как красиво.

— Впереди, будет лучше.