Пройдя мимо клумб с белыми и черными розами, собеседники повернули к искусственному водопаду в тысячах брызг. Адель прерывисто втянула сладкий воздух, собираясь завести беседу, но была прервана говорливой придворной свитой.

Судя по жарким волнам, плескавшим из дам, они балансировали на грани срыва.

— Миледи опять от нас сбежала, — оскорбленно надулась самая старшая женщина в пестром платье. — Мы не свора гончих — носиться из покоев в покои и разыскивать вашу особу.

Ее Высочество плавно оглянулась через плечо:

— Помнится, вы получили чёткое распоряжение, Ирма.

— Ну…

— Сегодня в вашей компании не нуждаюсь, — Адель снисходительно махнула, отворачиваясь к водной стихии. — Свободны.

— Не доверяете собственному окружению? — Усмехнулся Кассиан, когда возмущенные до глубины души фрейлины скрылись из виду.

— Некоторые из дам шпионят для моих сестёр. — Храня редкое самообладание, объяснила принцесса. — Жизнь при Дворе научила осторожности. Не позволительная роскошь показывать страхи и слабости, еще более безрассудно кому-то доверять. — Она резковато обхватила плечи, с секунду колебалась, а, решившись, заглянула дракону в глаза: — А вы, генерал? Есть кто-то, кому вы готовы подставить спину?

Помрачнел, чувствуя зверя в груди. Жар чешуек мазнул по лопаткам, обвивая торс и угрожая внезапной трансформацией.

— Была одна. Я вырвал ее из сердца.

Грубость генерала не смутила Адель.

— А если бы появилась возможность всё вернуть? Если бы эделлан изменила решение?

Глаза драконьего лорда налились огнём.

— Она для меня умерла. Как и все представители клана Саура.

Ни для кого не являлось секретом, что леди Роксана Шеллак происходила из того же клана, что и Императорская семья. По сути — она являлась им близкой родственницей (а если откровенно — двоюродной сестрой). Равно как и прочие знатные отпрыски клана Саура, считавшегося ныне кланом правящей элиты.

Холодность генерала причинила принцессе боль. Но сдаваться девушка не умела, а упорством и решимостью порой превосходила молодого правителя.

— В том числе ее брат?

— Что?

Адель распахнула по-детски наивные глаза.

— Злые языки утверждают, вы причастны к исчезновению Ориона.

— То же так думаете?

— Хочу верить в вашу невиновность.

Искренняя надежда в голосе, неподдельное обожание в очах привели дракона в ярость. Издав хриплый рык, обхватил плечи принцессы, встряхивая и грубо выплевывая:

— Я не такой, каким вы рисуете меня в своем воображении. Мои руки по локоть в крови.

Расчёт испугать — удался.

Адель пискнула, инстинктивно подаваясь назад и пытаясь высвободиться из мертвой хватки. Кассиан же сообразил, что позволив себе дотронуться до царственной особы, нарушил тучу запретов. Поспешил ослабить пальцы. Как вдруг…

Она прильнула обратно. Сама! Теснее прижалась к вздымающейся драконьей груди и, позволив губам почти соприкоснуться, шепнула:

— Покажите того, кто безгрешен.

— Вы, — не раздумывая ответил, впитывая жар девичьего дыханья опаляющего лицо.

Сместил руку к спине и плавно заскользил по нежным изгибам к пояснице. Адель вздрогнула и, часто задышав, прикусила губу.

— Светлая, чистая, прекрасная, — дракон перешел на шепот. — Почему вы все еще при Дворе? Рассаднике интриг, заговора, лести? Уезжайте в загородное поместье матери. Обретите покой.

— Не могу. Не хочу.

— Вас что-то держит?

— Мужчина.

— Он стоит этой жертвы? — Прорычал хрипло, надрывисто.

— Да…

Чуть слышный ответ проник в солнечное сплетение жарким всплеском и мгновенно вытеснил притягательный образ пары-предательницы. По телу дракона метнулась горячая магическая волна, распаляя нерв за нервом, учащая сердцебиение и сбивая дыхательный ритм.

Еще секунда и он бы потерял выдержку. Прильнул к непорочному ротику принцессы жарким поцелуем, тем самым обесчестив обоих.

Хвала Создателям, в куртке настойчиво завибрировал артефакт связи.

Наваждение вкусить запретный плод схлынуло дурманным мороком и, ударенный отрезвлением генерал чуть ли не силой оторвал от себя девушку.

— Что случилось? — Непонимающе прошептала она.

Взгляд затуманен, дыханье отрывисто, тело бьёт крупный озноб. Беззащитна, ранима, притягательна; жаль, не в его вкусе.

Мельком оценив этот растрепанный вид, Зар Аэно демонстративно вытащил медальон за цепочку.

— Должен ответить.

— Конечно. Не буду мешать.

Адель поспешила стереть с лица эмоцию разочарования и, взявшись поправлять прическу, побрела вдоль озерного берега с беззаботным видом.

Убедившись, что расстояние приличное и разговор не будет подслушан, Кассиан активировал медальон касанием большого пальца. В зеркальной поверхности из волнистых облачных масс соткалось знакомое демоническое лицо.

Предвосхищая события, грубо рявкнул:

— Ева с тобой?

— Мы напали на след и точно знаем, куда она движется. В столицу, милорд. — Саваэль прочистил горло. — Вместе с НИМ.

Скрипнув зубами, выругался, срываясь на утробный бас. Их появление при Дворе способно сильно пошатнуть его безупречную репутацию. А заикнись ловец о насильственном обращении в вампира, и вовсе — разрушить карьеру.

— Делай, что хочешь, эти двое не должны сюда добраться. Жду Еву в поместье не позже следующей недели. Уяснил?

— Сделаю, хозяин. Считайте, целительница уже там.

— Не беспокой больше понапрасну. Всё. — Взмахом прервал канал связи и сунул артефакт обратно в карман. Повернулся и решительно зашагал в сторону Дворца, напрочь забыв об ожидавшей у водопада принцессе.

Адель моментально стерлась из памяти, ибо никогда не трогала искалеченного драконьего сердца и не была способна его излечить. Другое дело — Ева. Одно ее прикосновение вливает в тело невероятную силу. От нежных поцелуев возрождается душа.

Интересно, что он испытает, когда они займутся любовью?

4. В краю горных святилищ

К полудню нового дня аэростат начал снижение.

Я почувствовала толчок, когда взобравшись в кресло с ногами, наблюдала за мужчинами перезаряжавшими пистолеты, будто заимствованные из викторианской эпохи. Длинноствольные. Со спусковыми крючками сложной формы, они имели цельные рамки и прочные корпуса с выбитой по металлу затейливой резьбой, и источали обжигающую ауру смерти.

Рей рассказал — элитное оружие ловцов издревле изготавливают гномы-оружейники. При создании — напитывают металл особой магией, способной при первом контакте с владельцем настроиться на его «частоты», и с этого момента пистолет и хозяин будут намертво привязаны друг к другу. Никто не сможет им больше воспользоваться, равно, как и попытаться убить из него законного владельца. Спусковой крючок просто заклинит, а может и вовсе сработает механизм защиты и пистолет взорвётся в руках несведущего убийцы.

Неплохо, учитывая какие трудновыполнимые задания взваливают на себя императорские беллаторы, по сути, являющиеся истинными хранителями страны. Да и мира в целом.

Сверкнувшая на уровне глаз белая вспышка вырвала из размышлений и притянула взор. Поняла, что гляжу на «летящую» по воздуху серебряную пулю, обхваченную большим и указательным пальцами Рейдена. Расслабленно привалившись бедром к столу, дракон отправил ее в барабан, крутанул, убеждаясь, что та вошла до основания, и потянулся за следующей.

У него были прекрасные манеры. Одно наслаждение наблюдать, как сдержанно он двигается, с каким достоинством держит безупречную осанку. Каждый его жест впечатлял. Был красив. Отточен. Я едва ли обращала внимание на очередной патрон, исчезаемый в патроннике, все внимание давно приковалось к ловким кистям с сильными, закаленными тренировками пальцами. Ползло по крепким запястьям и гладким мускулистым рукам, открытым закатанными до локтей рукавами…

Подушечки загорелись от желания пройтись по стали накаченных предплечий и огладить широкие мужественные плечи. Нырнуть в растрепанные черные локоны, спутанные небрежными движениями головы, что придавая мужчине мальчишеский вид, удивительным образом подчеркивали еще и его человечность, которую беллаторы, как правило, скрывали от посторонних глаз, ибо привыкли, чтобы окружающие видели в них исключительно совершенных и бесстрашных воинов Империи.