Следуя по ухоженной дорожке из белого камня, я дивилась красоте и размерам сада, что правильнее было бы обозначить небольшим парком. В яркой зелени пели экзотические птицы, на небе ни облачка, холодный солоноватый ветер нес стойкие ароматы раскинувшегося где-то поблизости моря. Однако рассмотреть его не позволяла высоченная оградная стена, опоясавшая поместье плотным каменным занавесом. И хотя она нависала над изумрудными кронами далекой, словно хрупкий мираж темнотой, тем не менее, ни на секунду не позволяла забыть, кто ты и где находишься.

Мы углубились в арочную аллею из вьющихся над головами лиан из красных роз. Шанна завернула к беседке — забрать корзину с садовыми принадлежностями, я же остановилась подождать у мягко журчащего тонкими струйками фонтана. На его бортике сидели две молоденькие девушки в белоснежных платьях и громко обсуждали некую академию магии и красавчика-ректора — мечту каждой обучавшейся там студентки.

В меру худые, и в то же время с крепким телосложением, они удивили своеобразной внешностью. Высокие, с правильными, но отнюдь не привлекательными чертами лица. С черными волосами, уложенными в необычные прически: чёлки были зачесаны назад и сколоты драгоценными заколками на уровне макушек, а остальные волосы оставались свободны и, обрамляя лица, ниспадали на плечи и грудь.

Но поразило меня не это, а то, что они являлись обладательницами светло-карих глаз с вертикальными зрачками! Холодными. Надменными. И совершено нечеловеческими.

— Ректор такой душка, — ворковала первая, направляя пальцами свободной руки парящий над ладонью серебристый шар собеседнице. — И дамы сердца у него нет.

Вторая приняла перетекший по воздуху «клубок» на ладонь, водя над ним рукой и увеличивая в размерах:

— Еще бы! Вторая ипостась Его Светлости пока ни в одной из дам не признала свою эделлан. И выходит… — Она с силой направила магический огонек в ближайший куст, устроив мини-пожар. — … шанс есть у каждой!

— Дальше будешь на них пялиться или пойдешь помогать?

То, как неожиданно над ухом прозвучал упрек Шанны, вызвало мимолетную растерянность, заставив прыгнуть на месте.

— Не буду… — ответила.

Однако, дроу уже удалилась на приличное расстояние и пришлось броситься за ней вдогонку.

— Стой! Просто раньше никогда не видела, чтобы из воздуха возникал огонь.

— Базовое заклятье Огня, ничего особенного, — не разделила восторга Лешанна, покачивая раздобытой плетеной корзиной. — Преподают на первом курсе любой магической академии. Там и «вещества» всего ничего требуется.

— А? — Завис мой мозг. Какой-какой академии?

— В вашем мире нет академий?

— Есть. Но не магические. Знаешь ли, у нас немного другие приоритеты, — кажется, смысл последнего слова остался ей не понятен.

— Как вы без магии обходитесь, бедолаги? — Отыгралась эльфийка.

— Выживаем.

Мы завернули за раскидистый куст и окунулись в благоухание круглой полянки, окольцованной декоративным кустарником. Одна его половина производила впечатление ухоженного, из второй торчали ветки разных форм и размеров. На них весело копошились стайки разноцветных бабочек и стрекоз.

— Начну с того края, а ты с этого, — протянула Лешанна ножницы.

Беря их, непроизвольно прислушалась к голосам. Судя по тому, что они начали перемещаться, те странного вида девицы отправились на прогулку.

— Кто они, Шан? Что делают в поместье?

— Племянницы лорда Кассиана. Заезжают в гости в перерывах между семестрами. Бездельничают, развлекаются на балах. Прожигают жизнь. Знаешь, Ева, — дроу сделала выпад и я отпрянула, упираясь в заборчик, — не привлекай их внимание. Целее будешь.

— Ты о чем? — Нахмурилась, не понимая.

— Я все сказала, — Шанна поглядела в небо, мотнув на куст. — Начинай.

Проводив взглядом широкую спину новой знакомой, обтянутую черной материей, я впервые отметила не только ее рост, но и физическую силу. Эта ассоциация вселила мысль, что ей бы очень пошли доспехи и парные клинки как те, что видела раньше на реконструкциях исторических сражений. Сильная, крепкая, мощная — Лешанна прекрасно подходила на роль женщины-воина нежели бесправной прислуги при не вполне адекватных хозяевах.

М-да, не повезло нам с ней поддаться на сладкие речи Бриама.

О содеянном все равно было поздно жалеть и я присела у разлапистого куста, давая ножницам волю. Подравнивала и подрезала торчавшие ветки, обрывала со стволов лишнюю листву, сгребала мусор в корзину.

Из рабочего состояния вырвал звонкий смех и сильный треск, какой бывает при обрыве электропроводов. Внезапно над плечом промелькнул огромный огненный сгусток, раздался сильный хлопок, и в мое лицо брызнуло жаром.

От испуга ноги подкосились. Я вскрикнула и как обухом по голове пришибленная осела на землю, не в состоянии оторваться от загоревшегося в метре от меня куста роз.

— Хороший бросок, Кассандра, — меж тем прыснула новая порция девичьего смеха совсем близко.

— А ты думала! Полгода усердной практики!

— А вон той… сможешь волосы подпалить?

— Человечке? Конечно!

— Только осторожней. Чтобы вышло не как с тем лакеем, которому ты собиралась просто поджечь усы, а сожгла половину лица. Помнишь, в какое тогда бешенство пришёл Кассиан? Спасибо ринесса Мириам вовремя взяла вину на себя.

Я обернулась, наталкиваясь взором на двух откровенно упивающихся собственным превосходством девиц. Видимо, нагулявшись по саду и заскучав поджигать кусты, они надумали потренироваться на живой мишени.

Воздух наполнился запахом гари, над ладонью Кассандры заискрил крупный, размером с яблоко огненный шар и она качнулась назад, готовя тело к броску.

Я сглотнула от ужаса. Они хотят меня сжечь?

— Целься в чепчик… давай!

Неожиданно кусты с хрустом расступились, и выпорхнувшая из листьев мужская рука впилась в девичье запястье мертвой хваткой.

— Уверен дамы, спалить волосы новой горничной будет невероятно забавно и все же на вашем месте я бы поостерегся портить «собственность» лорда Кассиана.

Вслед за голосом из зарослей появился Бриам. Несмотря на изящество и утонченностью присущую его расе, в каждом жесте поверенного сквозили твердость и даже некоторая властность, если не сказать хищность. От того племянницы владельца поместья мгновенно стушевались.

— Простите, лорд Бриам.

— Не говорите дяде.

Мужчина бросил на меня короткий цепкий взгляд.

— Не скажу, если, вы дамы, пообещаете больше не шалить.

Они хором воскликнули:

— Обещаем.

— Честно!

Любит этот товарищ, как я посмотрю, брать со всех обещания. Любопытно, а сам он их дает и, главное, хоть иногда держит слово?

— Верю, леди. А теперь ступайте в поместье.

Спровадив девиц, эльф вновь обратил внимание на меня. Подойдя ближе, чуть наклонился, помог подняться на негнущиеся от напряжения ноги, поправил чепец и, стряхнув упавший на плечо листик, устремил свои глаза в мои:

— Как вы, Ева?

— Нормально, — совладала с дрожью в голосе.

— Хорошо. Кстати, что вы делаете в саду? Мириам вас везде обыскалась.

— Помогала Шанне.

Темная эльфийка, к слову, успела вернуться от дальней изгороди и наблюдала за нами со скрещенными на груди руками.

Метнув на нее взор, Бриам широко улыбнулся:

— Считайте, помощь окончена. У северных дверей вас ждет управляющая.

Послушно разворачиваясь к дорожке, я заметила Бриама, шагнувшего к неожиданно сжавшейся Шанне. На лицо новой знакомой легла тень боли, отмеченная мною во время короткого разговора за завтраком.

И до меня снизошло, что спросив, кто властвует над ее ночами, я невольно растревожила старую рану. А как же заверения девушки, что тут никто никого не принуждает? Обманула? Но зачем?

Мужчина подошел к молчаливой эльфийке и плавно подчеркнул линию ее острого подбородка. Нагнулся ближе и, прикусив за мочку с ниткой сережки, шепнул деве-дроу на самое ушко (но я услышала; и зачем природа одарила острым слухом):