Шаг. Диван и кресла проплывают мимо алыми кораблями. Шаг. Стеклянный столик с танцующей на нем щеткой остается за спиной. Шаг. Я упираюсь плечом в прохладу шероховатой стены. Если за мной тайком наблюдают (такую возможность тоже не могу исключить), вряд ли вычислят, в моих действиях строго определенную логику.

Ну, прибирается горничная, крутясь по покоям, что особенного?

Приставила швабру к бортику камина, плавно опустилась на колени, отогнула ковер и… испытала острое разочарование. Затертая кровавая лужа испарилась — паркет сиял как новенький, будто уложенный меньше суток назад. На всякий случай поскребла его ногтем, нахмуриваясь. Уж не померещилось ли мне вчера место преступления?

Через секунду убедилась, что нет. Носа коснулся едва уловимый химический запах. Очень резкий, металлический, заборный, с характерными нотками миндаля. Припав лицом к паркету и понюхав его, передернулась от понимания, что до параноика мне пока далеко. Совсем недавно, возможно этой ночью, пол затирали специальными реагентами, как думается, растворяющими следы крови.

Резко разогнулась, толкнула отогнутый край ковра балеткой и вместе со шваброй отбежала к балкону.

Взор нервно забегал по гобеленам, укрытым темнотой, с которых глядели незнакомцы, запечатленные в пылу битв или во время таинств молебнов. Подозревала, что за мной в тихую наблюдают, но до последнего не хотела в это верить. Что ж, больше доказательств не потребуется.

— Мы закончили, — громко позвала инвентарь в тележку, обводя полутьму разбавленную рассветными лучами, медленно карабкающегося из-за горизонта солнца.

— Уходим, — поманила уже готовую к выходу тележку. — Скорее.

Через пять минут я покинула опасную комнату, предварительно задув три горящие в разных углах гостиной свечи. Дверь за спиной захлопнулась, неприятно резанув по ушам. Мириам не появилась. Хоть что-то хорошее.

Я спустилась на нижний этаж и, распрощавшись с тележкой на углу, ведущему к комнатам горничных, пошла на далекие голоса, доносившиеся из кухни. В своем мире по утрам не могла запихнуть в себя и крохотного сырного сандвича, максимум пила крепкий кофе для бодрости, но сейчас почувствовала острую потребность немного поесть. Часом не зелье выпитое натощак так на меня повлияло?

В кухне было малолюдно. Повариха копошилась у очагов на пару с молодой помощницей, гремевшей пустыми котлами; за столами молча завтракали несколько горничных и четверо немолодых мужчин, судя по специфической одежде и убойному запаху — конюхи и стремянные.

Захваченная мыслями о комнате, крови и таинственных уборщиках эту кровь смывших, я положила на тарелку еды, заторопилась присесть и тут столкнулась с возникшей за спиной горничной.

— Шанна? — Я вгляделась в темное синеватое лицо. Надо же, вчера она не показалась мне настолько высокой.

Смуглолицая прошла к очагам и только от них бросила:

— Не так громко, Ева. Привлекаешь внимание.

Оглядела устремившихся в нашу сторону зевак и прикусила язык. Через секунду любопытство на лицах смотрящих сменилось испугом и они поспешили уткнуться в тарелки, еще громче забряцав ложками. Ой, забыла, что общаться в открытую в поместье как бы запрещено.

Шанна кивком позвала за дальний стол у большого полукруглого окна. Утреннее солнце втекало сквозь раму золотистыми лучами и отбрасывало на столешницу длинные белые полосы.

Мы сели на расстоянии вытянутой руки и, зачерпнув ароматного пюре, я покосилась на беловолосую, уже думая начать беседу. Но она прервала:

— Не смотри. Делай вид, что завтракаешь.

Ткнулась в тарелку, непроизвольно улыбаясь глупым правилам. Что случится, если горничные поболтают за обедом и ужином? В конце концом, мы же не заговор за спиной владельца плетём, а просто делимся девичьими секретами. К примеру, на этого лорда Кассиана мне глубоко наплевать. Шанне, по моему, тоже.

— Как работа? — Начала она, отставляя чашку.

— Сложно сказать, всего день прошел, — а чувство такое, будто провела тут неделю.

— Время в Империи течет иначе, чем в иных мирах. Медленнее.

— Насколько?

— Не знаю как у вас, если взять Эллефит, один день в Империи равен трем дням в моем королевстве.

Приоткрытая смуглолицей правда ужасно не понравилась. С детства дружу с математикой и легко высчитала, что даже по самым скромным подсчетам, проторчу в Империи не год, как увещевал Бриам, а два с половиной! Ложкой мимо рта я, само собой, промахнулась.

Лешанна расценила мою внезапную бледность как-то по-своему:

— Тебя ждут? Жених, муж, дети?

— Не так, чтобы очень… — а даже если — нет, торчать в служанках до посинения?

— Счастливая, — грустно вздохнула она в чашку с горячим чаем. — А меня — никто. Мама давно умерла. Отца два года назад убили в битве за Темный Перевал. Альэрдо в том сражении круто потеснили наш народ, отбив три четверти королевства и загнали в непригодные для жизни пещеры. От младшего брата, призванного королем на военную службу больше года никаких вестей. А мой жених… — голос девушки задрожал, — словом, у нас ничего не вышло и мы расстались. Деваться было некуда, просить помощи не у кого…

— И ты повелась на объявление, обещавшее хороший заработок?

— Как узнала? — В миндалевидных глазах девушки блеснули красные недобрые отсверки. А я недоуменно моргнув, окинула ее необычную даже для иного мира внешность, задумываясь какой она расы.

— Люди называют нас дроу…

— Э?

— Темными эльфами, довольна? — Слышу в ее тоне угрозу? Гм, почему? — Так как ты узнала?

— Можешь не верить, мои обстоятельства схожи с твоими.

— Бросил жених?

— Муж.

— Ой… извини, — в ее голосе мелькнуло искреннее сочувствие и она отвернулась.

— Ничего. И, кстати, это я его бросила, — выдала, так, для справки.

А то еще удумает сопереживать, сочувствовать, терзать душу напоминаниями об Олеге, а мне это сейчас ни к чему; других забот немеряно. В уме всплыли вчерашняя уборка да визит волшебного существа из ожившего дыма.

— Шан… — выждав паузу, окликнула темную.

Она нехотя на меня скосилась. Краснота, горевшая до этого в ее зрачках, сменилась необъяснимой темнотой.

— А Кот к тебе тоже приходит?

— Чего?

Чудится или она приняла меня за пациента психиатрической лечебницы. Интересно, в Сумеречной Империи такие имеются?

— Кот, — глупее я себя чувствовала, только во время участия в свадебных конкурсах, но отступать попытки не сделала: — большой, черный, с зелеными глазами. Появился на минуту и пропал. Было у тебя такое?

— Нет, — отрезала Шанна с плохо скрываемым раздражением.

— А кто-то другой? Приходит?

На лице девушки промелькнула гримаса боли:

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну… В поместье полно магов-мужчин. Двери комнат на замки не закрываются, что если, кто-нибудь из них… — начала я медленно складывать логическую цепочку, но она грубо перебила:

— Такое в поместье под запретом. Расслабься.

— Правда? — Отлегло у меня от сердца, даже улыбка на губах появилась.

— Угу, — буркнула темная эльфийка, допивая чай и вставая из-за стола. — Мне пора.

— Куда? — Проследила за ней поворотом головы.

— С десяти до двенадцати подравниваю в саду зелень. Заменяю садовника, пока не подыскали нового.

— А старый где?

— Срок Договора истек и он вернулся домой, — она послала острый взгляд, — а ты думала, его убили, а труп растворили в кислоте?

После всего виденного, признаться, ничему не удивлюсь, но оценив хороший настрой девы-дроу решила тему «страшных тайн» отложить на потом и ненавязчиво напроситься в спутницы. Тем более, очень хотелось выйти на свежий воздух.

— Можно с тобой?

— Пошли.

Я опечаленно скосилась на кухонные приборы, разложенные по полочкам, и догнала отошедшую к двери Шанну. Свиснуть нож сегодня не судьба.

… На улице стояла прекрасная летняя пора, не шедшая ни в какое сравнение со снежной хмурой непогодой из которой меня насильно выдернули Бриам и гнусный демон Саваэль.