— Может, подождём до утра? — Неуверенно произнесла моя супруга. — Ночь на дворе.

— Ничего, — отмахнулся я. — Эти бездельники и без того пять дней только спят и едят.

Новость о том, что эльфы уходят, присутствующие встретили громким рёвом. Я тоже с трудом сдерживал улыбку, если дела на самом деле обстоят именно так, то мы их даже на свои земли не пустили. Что касается наших союзников, то я им помогу, я же пообещал им помочь и обязательно это сделаю. Несмотря на огромные потери, никто из них не стал уходить, стояли вместе со всеми до последнего. Один из аристократов пал в бою вместе со старшим сыном. У него осталась супруга с малолетним ребёнком, дружина тоже полегла почти в полном составе, нужно будет и ей помочь. Рядом находились и те, которые не пожелали нам помогать, могут воспользоваться моментом.

— Нужно устроить преследование! — Тут же выразил общую мысль Тадрик. — Гнать дальше этих тварей, чтобы даже не думали когда-нибудь возвращаться обратно.

— Пусть теперь попробуют, — не удержался от комментариев Ральф. — Сразу у них это сделать не получится, а мы подготовимся намного лучше.

В общем, после непродолжительной беседы, всё же приняли решение организовать преследование. Максимально вырезать оставшиеся отряды и постоянно тревожить. Конечно, уходить далеко я не собирался, нужно возвращаться домой и наводить порядок. Неизвестно, как там обстоят дела в моих крепостях, больно там мало воинов осталось, нужно снова усиливать гарнизоны, нет у нас возможности гнать эльфов до самой империи. Существует вероятность того, что мы окажемся в том же положении, что и эльфы. Обозы не смогут двигаться с такой же скоростью, там постоянно возникают какие-то проблемы.

Не стану во всех подробностях рассказывать, как мы шли за эльфами, преследование длилось всего три недели, после чего мы развернулись и пошли обратно. Часть моих союзников уже разъехались по своим владениям, остались только моя армия, гномы и дроу, эти были до последнего. Сомнений в том, что эльфы уходят, не было. Несколько раз наши передовые разъезды сами попадали в засаду, приходилось им уносить ноги. Несмотря на серьёзные проблемы, эльфы не растеряли дисциплину, теперь они устраивали неприятности нам.

Сразу уйти со свободных земель нам не дали. Те дворяне, которые всё это время отсиживались, воспряли духом и уже приготовились устроить передел земель. Ну а что, многие мои союзники понесли серьёзные потери, почему бы теперь за их счёт не увеличить свои владения. При этом если большинство просто выжидали, когда я уберусь обратно в своё королевство, то один оказался самым нетерпеливым, успел даже осадить столицу моего союзника, где он заперся с горсткой уцелевших воинов.

Пришлось нам сделать небольшой крюк, причём наказывать особо оборзевшего дворянина я отправился только с конной ратью, ну и магов прихватил. У стен столицы союзника дали бой, хотя какой там бой, устроили банальную бойню и вырезали весь невеликий отряд жадного до чужого добра аристократа. После этого отправил гонцов к остальным дворянам с предупреждением, что если сунут нос к моим потрёпанным союзникам, я вернусь и тогда у них вообще земель не останется. Кстати, земли того нетерпеливого дворянина отдал своему союзнику, мне эти владения были ни к чему, слишком далеко, да и нет на них ничего такого, что могло меня заинтересовать. Тем более достались они нам легко, всего два раненых после боя было, упали с лошадей, когда отправились добивать побежавшего врага. Основную работу сделали мои маги. При этом гонцами к недоброжелателям попросил князя Духунила отправить дроу, чтобы полностью осознали всю серьёзность ситуации. Даже если армия не придёт, то могу отправить дроу, они тут любого как барана прирежут.

Мои союзники тоже осознавали серьёзность ситуации, поэтому создали свою союз. Жили они недалеко друг от друга, так что могли быстро прийти на помощь. Да, потери понесли, но вместе собирался неплохой отряд, могли любому дать достойный отпор.

Я думал, что они попросят оборонительный союз со мной, но нет, не стали этого делать. Только один человек попросил у меня вассальную клятву, недаром я вспомнил того аристократа, который пал в бою, оставив свою жену с маленьким сыном. Женщина была напугана, видно впервые вот так осталась одна и теперь за владения она отвечала тоже сама. Отказывать я ей не стал и у меня появился вассал на большом расстоянии от королевства. Впрочем, несмотря на расстояние, многие горячие головы этот факт остановит, ну а кого не остановит, пусть пеняют на себя. Мне для наведения порядка всю армию вести не надо, небольшими силами управлюсь. Само собой, перед уходом я пригласил союзников на пир, чтобы отметить такую славную победу.

Когда мы вернулись в королевство, всем уже было известно о том, что эльфы отступили. По своим деревням и городам разъезжались мирные жители королевства. Навстречу нам часто попадались длинные вереницы телег. Правда, им приказывали освободить дорогу, чтобы пропустить войско, но никто не роптал. Наоборот, нас встречали радостными криками, даже как-то приятно на душе стало и на короткое время забылись тяжёлые потери, которые мы понесли. Да уж, эльфы сильно нам подгадили. Конечно, наше развитие они назад не отбросили, просто какое-то время о захвате новых земель в Диком лесу не могло быть и речи. Удержать бы теперь те, которые нам подконтрольны.

Впрочем, сейчас нам предстоит долгая и кропотливая работа по копированию книг, так что теперь нужен мир со всеми, чтобы снова окрепнуть. Порадовало то, что никто из моих соседей так и не осмелился воспользоваться моментом и напасть, это на самом деле радовало, хватит нам войн. Из-за больших потерь я понятия не имел, где мне искать новых солдат и как захватить город с хранилищем. Так хочется сделать это как можно быстрее, пока туда ещё кто-нибудь не нагрянул. Король эльфов сразу узнал доспех своего предка, в империи теперь быстро узнают о том, что я добрался до хранилища, если уже не узнали.

Эльдакар был в сомнениях, идти ли на последний приступ, таких огромных потерь армия эльфов не несла уже несколько столетий. Ему всё казалось, что сейчас он совсем немного поднажмёт и укрепления будут взяты, но защитники, нужно отдать им должное, каждый раз находили в себе силы и снова отбрасывали врага, отбивая очередную атаку. Точнее у эльфийских солдат не хватало духа на последний рывок. Они слишком долго не воевали, и как сейчас оказалось, лучше бы вообще сюда не шли. А вот люди Ларского королевства наоборот воевали часто, при этом не только с людьми, но и с чудовищами, которые были грозным противником. Всё это сказалось на результате.

Всё же нашлись оптимисты в армии, которые убедили нового короля пойти на последний решительный штурм. Когда казалось, что победа уже была близка, случилась ещё одна неприятность. Внешняя стена, под которой скопилось множество солдат и магов, вспыхнула, да как сильно. Эльдакар только зубами скрипел, глядя на то, как сгорают его солдаты, которые почти выполнили поставленную задачу. Также погибло множество магов, к тому же было очень много обожжённых, которые сами идти уже не могли. Тут ещё и произошло нападение на обоз.

Люди знали, куда нанести удар, лишив их последних припасов. Лучше бы раненых перебили, чем уничтожили остатки припасов. Итог атаки весьма плачевный, огромное количество убитых, раненых, потеря остатков продовольствия, а самое печальное, что армия Ларского королевства вместе со своими союзниками умудрилась уйти в полном составе. Они тоже понесли большие потери, но несравнимые с эльфами, к тому же у них не было никаких проблем с продовольствием. Уже доложили, что еду им подвозили регулярно.

Когда на совет собрались все командиры, стало понятно, что мало кто из них хочет идти воевать дальше, навоевались. Поражение очень обидное, но нужно как-то сохранить остатки армии, чтобы вернуться.

— Какие будут предложения? — Обвёл всех мрачным взглядом король, когда командиры собрались в большом шатре. — Что дальше делать будем?