Нам сильно облегчило жизнь то, что не приходилось разговаривать со всеми кочевьями, сотник всё решал сам, нас почти не беспокоили. Правда, все заявляли, чтобы мы двигались только вдоль болота, а вглубь степей не заходили. В общем, приходилось и дальше рисковать жизнями. Болото постоянно было в поле видимости нашего немногочисленного отряда. Хотя таких серьёзных нападений как в прошлый раз больше не было. Пару раз нас пытались съесть какие-то твари, но массового нападения не происходило. Кто-то из воинов отходил в сторону, например по нужде, вот в этот момент на него и нападали. Один раз орка чуть не задушила огромная змея, хорошо, что он успел крикнуть, а яд у змеи не был быстрым, удалось и её зарубить, и воина спасти, сходил в туалет.

Разумеется, укушенных ядовитыми гадами хватало, без этого редко день или ночь проходили, постоянно то одного, то другого змеи кусали. Тут дело даже не в невнимательности, просто гадов было ну очень много. К тому же рядом с болотом трава высокая, сочная, не сразу удаётся опасность заметить.

Один раз даже на катров ночью напали, на одного из детёнышей. Только на этот раз не болотные твари отличились, а какие-то саблезубые тигры. Правда, с нами им тоже не повезло, катры своих детей защищают яростно, а эти местные тигры в несколько раз меньше, нескольких буквально втоптали в землю, остальная стая ушла. Детёныш даже особо пострадать не успел, видно хищники надеялись, что катры после нападения разбегутся, но не угадали, за это и поплатились своими жизнями.

Теперь у меня было сразу три питомца: крыса, тролль и катр. Последний – тот самый, которого я уже два раза лечил. Он теперь от меня вообще не отходил, отбился от своей стаи и постоянно находился рядом. Через пару дней он уже пришёл в норму, правда, пришлось ему глаз новый вырастить, хотя он и без него чувствовал себя превосходно. Только множественные шрамы показывали, что ему крепко досталось, но ничего, через некоторое время и они разойдутся. Каждое утро он сам ложился на брюхо, как бы предлагая на нём прокатиться, а когда я ложился спать, он засыпал рядом.

Тролль за время путешествия совсем не беспокоил. Если раньше он только ел и спал, то теперь ещё начал проявлять любопытство и во время стоянок ходил по нашему лагерю. Конечно, приходилось за ним следить, дабы никто его не съел, всё же он пока маленький. Я его так и назвал – Тролль, чего с именами мудрить. Кстати, орки почему-то не давали имена катрам, я пока тоже не стал нарушать эту традицию.

Болото не зря называли великим, мы шли вдоль него больше месяца, со временем оно начало немного меняться. Раньше чёрная гладь была сразу же около берега и было непонятно, какая там глубина. Орн ради интереса решил проверить, глубоко ли около берега, так уже в метре глубина была явно очень большая. Такое ощущение, что тут сразу же обрыв начинается.

Само болото тоже не походило на видимые мною ранее. Дело в том, что оно полностью было чёрным с очень редкой растительностью. Иногда встречались такие места, где даже насекомых не было, лягушки тоже таких мест избегали, мёртвая гладь и всё. Такие места мы также старались обходить по дуге по наставлению орков, мол, проклятые места, а что там проклятого, не говорили. Спорить я с ними не собирался, самому было не по себе, хоть и не замечал опасности.

Потом болото преобразилось, стало более привычным, что ли. В нём начали появляться растения: кувшинки, ряска, тина. Несмотря на то, что рядом была степь, даже кустарник и редкие, в основном больные деревья, да и сгнивших коряг в болоте торчало немало. Даже рыба стала появляться, водилась она тут, своими глазами видел. К тому же и вода уже не такая чёрная, иногда даже вполне себе чистая и прозрачная. В основном такое наблюдалось в тех местах, где в болото впадали ручьи. Несколько раз удавалось даже помыться. К сожалению, вместе с такой хорошей новостью была и плохая.

- Господин, дальше чужаки, - сообщил мне во время очередного ночлега сотник. – Нужно быть предельно осторожными.

- Будем, - кивнул я. – Предупреди всех, чтобы были готовы к бою, проскочить просто так вряд ли получится.

Впереди уже виднелись горы, вскоре нам нужно было поворачивать, до империи оставалось идти совсем немного. Только вот этот участок самый опасный. К тому же берег болота изрядно истоптан, орки тут тоже явно часто появляются, хотя возможно, наши следы не заметят. Не повезло, наши следы заметили, причём как только мы ушли из последнего известного сотнику кочевья, за нами устремилась погоня.

- Около двух сотен воинов, - сообщил мне Орн. – По нашим следам идут.

- Верхами? – Уточнил я.

- Нет, пешком.

- Всем приготовиться, только сходу атаковать никого не надо, - скомандовал я. – Попробуем сначала договориться.

- Вряд ли это получится, - неуверенно сказал сотник. – Господин, тут почти все кочевья с людьми воюют.

- Они воюют с империей, а я не имперец, попробуем договориться.

Погоня не заставила себя долго ждать, вид у преследователя был недобрый. Они сходу перестроились и стали сближаться с нами, вперёд вышел сотник, он даже щитом не прикрылся, дабы показать добрые намерения. Но топор в его руке говорил об обратном, но это уже детали. Впрочем, сходу нас атаковать не стали, но приготовились это сделать. Особо этот отряд меня не беспокоил, перебьём их, шамана или мага у них нет, быстро всех на ноль помножим.

- Пусть степи будут щедры к вам! – Поприветствовал сотник прибывших воинов.

- Вы кто такие? – Зло спросил у него здоровенный орк. – Что забыли на наших землях?

- Мы просто путники, идём в империю, - сообщил Гарат.

- Что с тобой делают люди? – Нахмурился орк.

- Вообще-то это не мы с ним, а он с нами, - улыбнулся я.

- А ты вообще заткнись, человек! – Рявкнул орк.

- Ты кому рот затыкаешь, дохлятина? – Орн шагнул вперёд, поигрывая секирой. – Да я тебя сейчас на куски порублю, падальщик болотный! Перед тобой маг, жалкое ты ничтожество.

- Что-о-о?! – Как мне показалось, у нашего собеседника чуть глаза из орбит не выскочили. – Да я тебя…

- Давай-давай, - оскалился Орн, – иди сюда. Похоже, ты ещё ни разу с настоящими воинами не сталкивался, сейчас я своей секирой быстро вгоню тебе в башку вежливость.

Видно то, что я маг, никого не впечатлило, а может, из-за оскорблений никто на это просто не обратил внимания. Орки хотели было броситься вперёд, да только главный, оскорблённый до глубины души, поднял руку, останавливая своих бойцов. Он быстро успокоился и теперь сверлил Орна недовольным взглядом. Ну да, мало того, что оскорбил, так ещё и выглядит намного приличнее – доспехи и оружие высшего класса лучше, чем у самого командира отряда.

- Поединок, - бросил он. – Ты и я, если я тебя убью, то весь ваш отряд умрёт, если же ты меня, вас пропустят. Мести от нашего рода не ожидай, это просто поединок.

- Можно всё решить ещё проще, - сказал я. – Мы просто пройдём и никто не умрёт.

- Господин, - тихо сказал Орн, – не переживайте, я справлюсь, так просто нас теперь уже никто не пропустит.

- Пусть дерётся, - поддержал Орна Гарат. – Тем более орк дал слово, а значит, его род не станет его нарушать, чтобы не оскорбить честь павшего.

По всей видимости, мы разговаривали слишком громко, потому что противник Орна услышал, что мы его уже похоронили, он взвыл как бешеный и кинулся на моего друга. Нужно отдать должное орку, двигался он очень быстро, если бы Орн не прошёл усиление, тяжко бы ему сейчас пришлось, а так он просто ловко уворачивался, отбивая все выпады здоровяка. В общем, как мог издевался над соперником, показывая свою удаль. Орки недовольно ворчали, но моего друга это нисколько не смущало.

- Хватит издеваться! – Крикнул я, когда Орн отбил очередной удар и ушёл в сторону.

Мой крик он услышал и во время следующего замаха здоровяка Орн подловил его и рубанул по ноге, да так, что едва её не отрубил, рану нанёс очень серьёзную. Орк попытался ещё раз достать моего друга в падении, но снова пропустил удар, только уже по руке чуть выше локтя. Оружие он сразу же выронил и пропустил удар по второй ноге. Орн уже размахнулся, чтобы добить поверженного врага, но я крикнул, чтобы не добивал. Нужно было узнать новости, что там на границе происходит, об этом может нам рассказать вот этот здоровяк, а я вроде как проявлю благородство и подлечу его.