Ну что же, приступим. В этот раз Архов я решил не задействовать. Астроиды-ульи слишком громоздки для подобной операции. Удивительные корабли Минодариев тоже могли справиться с космическими силами федерации. Даже если все великие Дома федерации Галанте объединятся и выступят единым флотом. Мне останется сделать главное — встретиться с самыми древними пси-вампирами.
Неожиданно появилась Карима и стала настойчиво требовать взять её с собой. Не знаю, какие цели она преследовала, но напористость и пылкость девушки могли соперничать лишь с отсутствием у неё логики. Да звёзды с ней, пускай летит с нами на «переместителе». Сражаться мы ей, конечно, не позволим, зато в компании время пролетит незаметно. Одна болтает без умолку, другой во всём соглашается со своим старшим товарищем, а капитан глубокомысленно молчит всю дорогу.
Эскадра космических кораблей Минодариев стремительно пожирала межзвёздное пространство, демонстрируя полное пренебрежение к законам вселенной. Нам тоже следовало поторопиться.
* * *
Интересно, что такого сообщили Аграфам мои союзники? Меня ждали, и вовсе не с цветами и распростёртыми объятиями. Сотни крупных и десятки тысяч космических кораблей поменьше выстроились боевым порядком у внешней границы звёздной системы. Сама система, в которой укрылась цитадель Приксов, выглядела пустой. Лишь десяток огромных линкоров, класса «Разрушитель» застыли внутри, готовые встретить незваного гостя. Странно, но Аграфы или Приксы прикрыли только одну сторону. Ту, откуда добраться с моей малой родины казалось ближе всего. Видимо, встречающие не смогли преодолеть врождённую надменность и решили, что я могу прибыть только так, и никак иначе. Странные разумные. Ведь они знали, что мои союзники Минодарии превосходят возрастом и технологиями любую старшую расу Содружества. Ну, пусть ждут меня, не будем отвлекать встречающих.
Возмущённая Карима и окончательно замкнувшийся в себе Сан Камен остались в «переместителе», в десятке световых секунд от границ звёздной системы. А я сверился с Крохой и отправился в точку наибольшей пси-активности на планете то ли Приксов, то ли ушастых спесивцев. Цитадель, спрятанная в самом центре Содружества, поразила меня. Две разные цивилизации действительно, мирно сосуществовали на общей планете. Один континент был полностью освоен Аграфами, а второй, помельче, оккупирован Приксами. Больше всего удивляла не толерантность Аграфов, а их способность так долго выживать рядом с пси-вампирами. Ещё меня впечатлила природа и архитектура строений на половинке мира Аграфов.
Да, они были снобами и интриганами. Аграфы постоянно пользовались самыми подлыми приёмами в отношении своих соседей, сталкивая между собой империи и государства, сумевшие укрепить свои позиции в Содружестве. Паразиты и падальщики, так о них отзывались остальные разумные. Но, святые звёзды и все Изначальные, как им удалось создать на своей половине планеты такое чудо?
Дивные пейзажи притягивали взгляд, предлагая задержаться и насладиться гармонией. Каждый лепесток, каждый камешек казался идеальным и удачно вписывался в окружающее пространство. Кто бы мог подумать, что Аграфы стремятся к совершенству? Мне не верилось, что разумные, чей успех в жизни определялся умением лгать и отбирать, в собственном мире старались ничего не испортить.
Ни одного крупного города или промышленного центра на континенте мне не встретилось. Каждое строение буквально было заботливо вписано в окружающее пространство. Разве можно уничтожить такую красоту? Как Созидатель, я не смог бы этого сделать. Как Высший, я очень хотел понять, почему разумные, создающие прекрасное, без сожаления несут в мир бесконечные интриги и войны. Одной загадкой стало больше.
На фоне своего соседа континент Приксов выглядел скучно и пресно. Безликий бастион, объединяющий множество строений и укреплений. Внезапно моё вялое раздражение сменилось резким чувством гадливости. За серым однообразием вдаль тянулись знакомые фермы. Сооружения, в которых бесконечно умирали разумные, были искусно укрыты полями искажённой реальности. Это могло означать только одно. Обосновавшиеся в самом центре Содружества Приксы не отказались от традиционных способов получения тёмной энергии. Аграфы со своими загадками могут подождать, у меня появилась настоящая цель.
Пока я беспечно наслаждался безупречным пейзажем и яростно взирал на мерзость, учинённую вампирами, к звёздной системе приблизились корабли союзников. Минодарии прошли сквозь боевой порядок Аграфов не на мгновение не задержавшись. Звёздный флот противника перестал существовать. За моих союзников можно было не переживать, но перекладывать на чужие плечи ответственность за существование своей расы не входило в мои планы. Истинные организаторы и вдохновители открытого зла в галактике прятались на планете.
Впервые мне пришлось вступать в бой без «защитника», с одним лишь астральным клинком. Недавно к моей коллекции диковин добавилось ещё одно интересное оружие, но разобраться до конца, что из себя представляет наследие давно ушедшей цивилизации, я ещё не успел. Неизвестно, как поведёт себя нечто, выглядевшее в конечностях Прикса как кнут. А вдруг оно откажется драться против своих бывших владельцев? Оставалось надеяться, что духовный артефакт согласится установить со мной контакт. Бой покажет. Спрятать новинку в своём хранилище я всегда успею.
Семь динамических боевых пси-конструктов средней мощности разнесли цепочку пищевых ферм в лишённую структуры и энергии пыль. К великому сожалению, вернуть к настоящей жизни исковерканные сущности не мог даже я. Приксы умудрились оставить несчастным разумным только те оболочки, которые накапливали пси-энергию, и превратили процесс её переработки в бесконечные страдания. Невероятные, изощрённые издевательства над жертвами обеспечивали пси-вампиров пищей и дарили мучителям извращённое наслаждение.
Я решил не бегать в поисках Патриарха цитадели. Этот материк нуждался в зачистке от мерзости под названием Приксы. Первый многоуровневый бункер кишел пси-тварями. Они молча кидались на меня и пытались остановить смертоносными конструктами. Тени страдали от ударов собственного оружия, теряли тела и продолжали остервенело нападать. Астральный клинок методично выдёргивал из пси-вампиров оболочки. Эти привычное и понятное действие ему явно нравилось. В песне сражения звучало упоение и каждое движение клинка добавляло в неё победную ноту. Да, уникальным оружием управлял я, но радость от битвы почему-то досталась именно ему.
Подарок Патриарха не отказался поучаствовать в сражении. Он нехотя присоединился к уничтожению тварей и делал это с непревзойдённой лёгкостью. Духовный артефакт сам определял, как убить врага. Стоило мне направить его на противника, и непостижимый помощник играючи разрушал все структуры, бывшие когда-то Приксом. Теперь я понял, почему Арбитр внимательно изучал это творение и не торопился взять его в руки. Опасный инструмент ушедших в неизвестность богов вселенной действовал очень серьёзно.
В какой-то момент я почувствовал, что духовный артефакт пытается что-то мне сказать. Понять, что он хочет, было невозможно, но требовательный тон и настойчивые вибрации заставили меня выпустить артефакт из рук. Кто он мне? Помощник или инструмент, воплощающий волю старшего? Я решил довериться разумному артефакту. Вполне возможно, он просто пытается заявить о своей самостоятельности и требует уважения.
Ах вот оно что! Артефакту, видите ли, понадобилась свобода для творчества. Отчего же не порезвиться, когда рядом сотни телепортирующихся пси-вампиров? Духовный инструмент скользнул из моей руки, покрылся мириадами разрядов и стремительно скрылся в толпе нападающих. Так вот, почему наставник запретил мне называть его оружием. У духовного артефакта отсутствовала прямота астрального клинка, который в каждом бою бесхитростно шёл к поставленной цели. Наделённый создателями разумом и волей, подарок Патриарха не тратил время на демонстрацию сверхспособностей. Он понял, чего я добиваюсь, и принял мою сторону. А затем начал изящно оперировать реальностью. Его действия затронули десятки временных потоков, после чего Приксы теряли возможность сделать любое движение в мою сторону.
