… Рей возвышался напротив, буровя напряженным взглядом, в коем неуловимо переплелись любовь, преклонение и искренняя мольба о прощении. За то, что втянул в испытание, заставил пройти через мрак и причинил боль, хотя всем сердцем этому противился.

— Всё в порядке? — Хрипло шепнул он.

Кивнула и медленно перевела глаза с лица мужа к окну. За стеклом простирался небесный океан, усыпанный мириадами белых звёзд.

— В полночь испытание завершится, — Рейден прижался ко мне всем телом. Обхватил сильными руками за спину и порывисто зарылся в мои распущенные волосы, будто прощаясь. — Остались считанные мгновения. Тебе делать выбор. Но если, скажешь «нет», прошу, не отталкивай, Ева. Позволь умереть в твоих объятиях.

Я вздрогнула, обнимая любимого. Крепко, с жадностью, какую запрещала себе все эти месяцы.

— Не говори так. Никогда!

Отклонилась и, запечатлев поцелуй на скуле дракона, решительно прошептала:

— Я люблю тебя, муж мой. И прощаю за всё.

В эту же секунду нас поглотила вспышка ослепительного света. По гостиной пронесся ураган, опрокидывая мебель, вазы с цветами, срывая портьеры и с хрустом выбивая стёкла. Под потолком громыхнуло, свет погас.

Я зажмурилась, сильнее вжалась в мужа.

Не пущу. Мой. Выстраданный и родной. Самый любимый на свете.

Божественное вмешательство продолжалось с минуту, а затем покои разом погрузились в синеватую тьму. Свет втекал лишь из коридора, наползая из-под дверей неровными пиками, да мигал где-то в саду, отброшенный магическими фонарями.

Я медленно разжала сведенные от боли кулаки. Надо же. Вцепилась в рубаху Рея мертвой хваткой. Осторожно переместила ладони на драконьи плечи, огладила бугристые мышцы, спустилась по предплечьям к локтям, потом его запястьям. Неуверенно отодвинулась, чувствуя, как он тоже ослабляет объятия и выпрямляется.

Следовало заглянуть мужу в лицо, что-то сказать, но я никак не могла подавить панику и поймать самый желанный в мире взгляд.

Оттягивала момент до последнего, хотя до безумия этого хотела.

А вдруг ритуал не сработал, и Рей по-прежнему порождение темноты? О, боги… дайте мне сил!

— Малыш… — Костяшки мужских пальцев бережно очертили линию моего подбородка, коснулись губ.

Я несмело разлепила веки и… утонула в чистейшем золоте, озаряющем наши лица. Прямо на глазах радужки Рея изменили оттенок с кровавого на цвет жаркого июльского солнца. Чрезмерная бледность кожи налилась красками жизни, а когда он улыбнулся — моё сердце в прямом смысле забыло сделать удар.

У Рея не было клыков! Лишь ровные, белоснежные зубы.

— Ритуал развоплощения завершен, — любимый погладил мне скулу теплыми пальцами. — Проклятие снято. Твоя любовь исцелила меня.

Не веря собственному счастью, я кинулась к Рейдену. Прижалась к твердой мускулистой груди, прислушалась и…

О, чудо! Сердце дракона билось ровными, ритмичными толчками. А сам он излучал потоки горячей магии и страстного тепла, от каких по телу бежали огненные мурашки.

— Снова дракон, — пролепетала, глотая слёзы радости.

— Благодаря тебе, — улыбнулся муж, слушая, как я глухо всхлипываю ему в рубаху. — Всё позади.

Меня поцеловали в макушку, бережно подхватили на руки и понесли в сторону сада. Эмоции били через край, потому я не сразу поняла, куда мы направляемся. Над головой — яркое звездное небо. Башни Дворца виднелись вдали и походили на россыпь драгоценных камней. Оттуда лились отсветы, слышались голоса; здесь же царила волшебная тишина.

Рейден поставил меня на ноги у беседки и отошел на три шага. Рывком скинул через голову рубаху, избавился от брюк и ботинок. Я закусила губу, с жадностью впиваясь в идеальное обнаженное тело мужчины-дракона, и поймала себя на том, что хочу его прямо сейчас.

— Скоро, ежонок, — коварно улыбнулся красавец-искуситель. Сделал пас рукой и… утонул в лазурном сполохе.

Сияние оформилось шаром, рассеялось. На поляне возник дракон.

Настоящий, громадный, словно сошедший со страниц фэнтезийных историй! Могучее тело покрывали отполированные до зеркального блеска чешуйки цвета насыщенной морской волны. Визуально твердые и прочные, как камень, они были подсвечены изнутри и от того дракон излучал мягкое магическое сияние.

Сердце заколотилось с удвоенной силой, когда обрисовав глазами изгибы мощной шеи, я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Над бровями у Рея красовались прочные наросты, плавно перетекавшие к макушке и образуя сложный рисунок, унизанный шипами. Но не это поразило меня, а то, каким искренним счастьем светились огромные золотые глаза любимого.

Дракон изогнул шею, склонился к самой земле и едва уловимо коснулся головой моего плеча. Жар вкупе с концентрированной драконьей магией окутал с макушки до пят горячим потоком. Я выдохнула, непроизвольно закатывая глаза, и нежно погладила дракона в области ноздрей, восхищаясь твердостью и гладкостью лазурных чешуек.

Рей издал глухой грудной рык:

«Ты не только исцелила мое тело, Ева. Ты вернула мне крылья. Ты и наш малыш. Прости, что для этого пришлось столько пережить».

Я улыбнулась и беззастенчиво прижалась лбом к подбородку зверя.

— Я ни о чем не жалею.

Гордый хищник раздул ноздри, ласково обдавая порцией жаркого пара. Я вдохнула пряный запах и, игриво исследуя невероятную звериную чешую, заметила:

— Раз уж ты у меня в долгу, будь добр исполни желание жены.

Рейден легко предугадал эту мысль и «распустил» подобное парусу перепончатое крыло.

«Прошу, моя леди».

Я взбежала по удобному «трапу» и, устроившись на шее дракона, ухватилась за острые шипы.

— Только не быстро.

«Не бойся. Магия не даст тебе упасть».

Рей прижался могучим телом к траве, подался вперёд и взлетел. Пылающие лазурным заревом крылья развернулись на фоне усыпанного звездами неба, потрясая моё видавшее виды воображение.

Я верхом на лазурном драконе, парю среди звёзд и облачной пыли! Ничего захватывающей в жизни не испытывала.

Рей летел аккуратно. Взмыл не высоко, на каких-то поллииры. Описал круг над Императорским Дворцом, затемняя резиденцию внушительной тенью, забрал левее и, затерявшись в облачной взвеси, «поплыл» над садами и парками.

Ветер играл моими распущенными волосами, солоноватый воздух океана пощипывал лицо, ночная прохлада скользила по коже, пробираясь сквозь одежду. Я сладко ежилась, крепче прижимаясь к своему дракону, и с высоты птичьего полета рассматривала столицу в ярких огнях.

— Смотри! — Воскликнула, приглядываясь к силуэтам внизу. Отменным зрением никогда не отличалась, но сейчас прекрасно разглядела Кобольда и Лейлу на скамье в императорском парке.

Друг явно в чём-то признавался княгине Севера, крепко держа ее за руки. Неужели в любви?

«Дело в брачных узах», — объяснил внезапную остроту зрения муж. — «Часть моих способностей, вроде отменного здоровья, зоркости и выносливости постепенно переходит к тебе, а твоих ко мне».

«Например, исцеляющая магия?»

«Отчасти», — кивнул дракон. — «Она не дала мне умереть».

Пожелав Кобу удачи, проследила, как две фигуры скрылись за ветвями деревьев и облизнулась.

«Рей?»

Дракон легонько повернул голову, сверкнув золотым, словно расплавленное золото глазом.

«Ты кое-что обещал, помнишь?»

Он вздохнул.

«Назад пути не будет, Ева. Это связь навсегда».

«Я готова разделить одну жизнь на двоих. Но если не хочешь…»

Ящер резко спикировал вниз. Я ойкнула и прильнула к его жаркому телу.

«Хочу, Ева. Больше всего на свете. Но ты должна понимать, что обряд слияния душ «эльэтерра» привяжет тебя ко мне и этому миру. Обратно домой уже не вернёшься. Максимум, на сутки, а потом должна возвратиться, иначе…»

«Умру», — фыркнула я и рассмеялась. — «Уже поняла».

В голосе мужа послышались нотки удивления.

«И всё равно готова?»

«Особо на Землю не рвусь», — начала издалека, — «а проведать родителей хватит и одного дня. Да, Рей, я готова».