Кристан не просто побелел, а буквально поперхнулся на вдохе, таращась то на Адель, то на опального генерала, некогда им самим разжалованного и низвергнутого в бездну. Из сжатых драконьих кулаков посыпались искры. Голова и лицо покрылись антрацитовыми чешуйками. В воздухе сгустилось напряжение.

Я испуганно замерла, ожидая приказа об аресте или чего похуже.

К всеобщему облегчению, ничего такого не последовало. Адель вовремя метнулась к Кассиану, вцепилась в мужской локоть и умоляюще посмотрела на Императора:

— Крис, пожалуйста. Мы любим друг друга.

Последняя фраза остудила закипевшую кровь владыки.

Раздув ноздри, он расправил плечи, окутываясь шлейфом морозного спокойствия. Минуту шумно сопел, затем ткнул звериным когтём в сестру с Зар Аэно и развернулся в сторону Дворца.

— Вы двое за мной. Остальных распустить. Дарую каждому недельное увольнение, — исчезая в свите придворных, бросил попутно застывшему в немом изумлении начальнику штаба.

— Э… Так точно, повелитель.

Залитая лучами утреннего солнца площадь быстро опустела.

Я огляделась, думая, куда направиться, но мне на плечи легли широкие ладони Кобольда и потянули в переулок.

— Идём, Ева. Этим троим предстоит долгий разговор.

— Куда? — Плохо соображая, уточнила у друга.

— Отдыхать и набираться сил.

— Не хочу во Дворец, — упорно запротестовала, видя, что меня ведут в том же направлении, в каком недавно удалилась императорская свита.

— Тебе надо к целителю, пополнить резерв.

— Не сейчас, Марк.

— Ева, это не обсуждается.

— Нет, — рявкнула из последних сил.

Моё сердце рыдало кровавыми слезами, мне было очень плохо. Я действительно нуждалась в помощи придворных врачевателей, но идти во дворец отказалась.

Кобольд скрипнул зубами и, понимая, что спорить с леди бесполезно, пошёл на уступку.

— Ладно, не хочешь во Дворец, снимем номер в постоялом дворе. Придёшь в себя, успокоишься.

Вяло буркнула:

— В постоялом дворе?

— Ага. Неподалёку есть один проверенный. Сервис по высшему классу. На этажах тишина и покой.

— Уговорил, — вздохнула я.

* * *

Номер оказался шикарным.

В самой дорогой гостинице Иберина, расположенной в квартале аристократов, неподалеку от императорской резиденции. Подходя к стойке, краем уха слышала, что селятся тут в основном благородные лорды да иноземные послы. Вот только изысканные интерьеры, отделанные бархатом, серебром и лепниной ни капельки меня не впечатлили.

Навалилась такая апатия, что я едва переставляла ноги. Голова нещадно кружилась, от слабости постоянно подташнивало. В душе было темно и липко.

Меня вновь предал тот, кому отдала свое сердце. Посмеялся над чувствами, бросил как ненужную вещь. Потому еще вчера, ворочаясь без сна на твердой кровати форпостского лазарета, приняла окончательное решение.

Меня более ничто не держит в Сумеречной Империи.

Пора домой.

Планирование то, каким образом лучше всего покинуть мир драконов заняло ум до позднего вечера. Убегать не прощаясь, было бы крайне некрасиво в отношении тех, кого я называла друзьями. Верю, они не осудят, и, может, даже со временем поймут и простят поступок своей нерадивой подруги. К тому же оставался ряд нерешенных дел, требующих моего личного участия.

Я долго стояла у окна и рассматривала огни вечерней столицы, потом вернулась к столу и взмахом руки вызвала дарственную грамоту на особняк Зар Аэно, переданный мне в качестве компенсации за похищение. Вынула из чернильницы магическое перо и, без раздумий, переписала поместье на имя Адель и Кассиана в равных долях. Мне та махина без надобности (жить там, всё одно, не собиралась), а вот в случае, если Кристан не примет союза Ади с опальным генералом, жилплощадь этим двоим очень понадобится. Напишу: это свадебный подарок.

Единственное условие, какое внесу в свиток — невозможность уволить нанятых мной управляющих. Раз уж позвала Иммераля с эльфийками на эти должности, оставлю это право за ними пожизненно.

При упоминании эльфийских имен над столом из облачка соткался конверт с серебристым теснением. Оказалось, внутри лежало приглашение на свадьбу. В графе жених и невеста красовались имена Раля с Ниенной. Дата: день солнцестояния в следующем месяце.

Я тихо ахнула.

Все-таки добился взаимности золотоволосой красавицы?

В душе всколыхнулась толика радости, приправленная щемящей тоской по собственной угасшей любви. Эльфы отослали два приглашения. Мне и Рею. Жаль не судьба. Больше не хочу гадать, где муж и почему упорно молчит.

Я ухожу. Точка.

Выпив воды, взялась разбирать походную сумку, раздумывая во что переодеться. Выскользнуть из гостиницы и затеряться в толпе поможет «зелье ведьм», которое я глотну перед тем, как отправлюсь в ближайшую магическую лавку, где закажу услугу перемещения через Пограничье в родное измерение.

Чем буду оплачивать?

Взгляд упал на подаренное Рейденом золотое кольцо с зеленоватым камнем-кошачьим глазом. Так или иначе, унести из Империи на память ничего не смогу, от того пусть украшение хотя бы послужит хозяйке напоследок. Признаться, последние сутки в вампирском логове оно постоянно жгло палец, сигнализируя об опасности, и снять раскаленную полоску металла в какой-то мере стало моей заветной мечтой.

Я растерла щеки, по которым опять покатились слёзы.

Дала себе мысленный подзатыльник.

Эмоциональное состояние держится на волоске. Ничего, осталась самая малость. Выпью «зелье ведьм», сменю внешность и спокойно вернусь на Землю.

Я грустно улыбнулась, понимая, как сильно нуждаюсь в дружеском совете вечно ворчливого рунного кинжала. Наудэ наверняка бы уже разрядил обстановку, пошутил, поддержал в свойственной ему поучительной манере. Ладно, хватить раскисать. Время действовать.

Натянула единственное платье, какое имелось в наличии — темно-синее, с серебряной отстрочкой, длинными в пол рукавами и широким поясом вместо корсета. Затем распустила волосы, зажала пузырёк с «зельем» в кулаке и вышла в коридор.

От запирания двери на замок отвлёк далёкий зов.

«Ева…».

Вздрогнув, я крутанулась на сто восемьдесят градусов. Но в гостиничном коридоре кроме меня было пусто. Послышалось?

«Дождись меня, Ева…», — от шепота прямо в ухо, нервно вскрикнула, влипая в стену.

Что за шутки? Голос один в один принадлежит Рейдену, но мужа поблизости нет.

Начинаю сходить с ума?

Так, подышу. Уже лучше. Теперь вперёд.

… В таверне на первом этаже было многолюдно.

За одним из столиков я заметила Кобольда с бутылкой в руке. Он сидел, ссутулив спину. Голова опущена. Аура потемнела, истончилась и пульсировала багрово-черными всполохами. Другу очень плохо в данный момент. На столешнице, под стулом и даже в проходе валялись другие пустые бутыли. Тоскует, страдает, отчаянно заливает свою тягу к леди Лейле вином.

Печально поводила глазами по мужской фигуре и шепнула: «спасибо за всё». В конце концов, он не обязан присматривать за женой лучшего друга до конца своих дней. К тому же, у Коба самого судьба висит на волоске. В случае отказа Лейлы, дракону предстоит долгий и мучительный обряд «разделения душ», а после жизнь либо в одиночестве, либо с избранной ланнаи. Вот только будет ли такой брак счастливым, заранее не предугадаешь.

Я пожелала ловцу счастья, откупорила пузырёк и, сделав глоток, направилась в холл.

«… Ева, дождись меня…», — прозвучал в голове настойчивый приказ мужа.

От неожиданности, я встала как вкопанная.

С минуту прислушивалась к шуму гостиничного двора, а после все же повернулась к порогу. Правда, хватило меня всего на несколько неуверенных шагов. Зрение затуманилось. Просторный, светлый коридор с красной ковровой дорожкой превратился в смазанное пятно. Головокружение усилилось. От слабости подогнулись колени.

Понимание, что теряю сознание, накрыло моментально, вот только сделать уже ничего не успела. Рухнула на мраморный пол.