Скользнула рукой по холодным, каменным стенам и, не найдя иллюзорника (время от времени Ош пропадал — видимо, охотился), выудила из-под кровати походную сумку. Мягкое дно быстро устлали скомканные рубахи и предметы личной гигиены. Последним туда отправился пузырёк с «зельем ведьм», подаренный Иммералем и обладающий способностью изменять внешность владельца.

Вспомнив нелепое бегство из столицы сюда — на крайний Север, я опустилась на покрывало. Грудную клетку стиснул жгут из огня. Я стольким пожертвовала ради Рейдена. Бросилась за любимым, думая, что действительно ему важна.

А он?

Соблазнил наивную дурочку, связав с собой узами брака, только ради моей исцеляющей магии? Использовал? Обманул? Никогда не любил?

Я покачала головой, растирая мокрое лицо.

Неужели, светящиеся нежностью драконьи глаза и наполненный любовью мужской голос я всего лишь выдумала в своём воображении? Опять доверилась не тому мужчине?

Горько осознать, что сердце снова ошиблось.

* * *

Поцелуй пьянил, сводя с ума и вознося в небеса.

Адель на силу оторвалась от самых притягательных губ на свете и заглянула в золотые мужские глаза.

— Хватит. Нас могут увидеть.

— Плевать. — Кассиан усмехнулся, притягивая принцессу обратно.

Девушка вырвалась с возмущением.

— Лорд Зар Аэно.

— Уже не лорд, Ваше Высочество, — напомнил командир с хитрой улыбкой.

— Уже не Ваше Высочество, — отзеркалила в тон ему. — После того, что мы сделаем, Кристан наверняка лишит меня положения при Дворе и выставит вон.

Глаза Кассиана распахнулись. Выражение мужского лица сменилось с решительного на потрясённое.

— Приняла мое предложение руки и сердца?

— Еще думаю.

— Ади… — зарычал дракон.

— Представляешь реакцию Криса, когда он узнает, что мы…

— Истинные?

Адель горестно вздохнула.

— Вот именно.

— По мне, чем раньше, тем лучше.

— Кассиан!

— Что? — Изобразил притворное удивление. — Пора уже отбить у Его Величества маниакальное желание выдать тебя замуж за очередного напыщенного лорда. Напомни, скольких женихов ты отшила?

Адель нервозно облизнулась.

— Девятнадцать.

— На двадцатом сопротивление дало сбой?

— Покорил неземной настойчивостью.

Дракон склонился, касаясь губами носика принцессы:

— Он мне уже нравится.

— Мне тоже, — глухо призналась девушка, понимая, что слишком влюблена, чтобы сопротивляться притяжению истинных уз.

Уловив эхо мыслей эделлан, Зар Аэно обвил талию пары покрепче:

— Давно бы так.

— С Императором будешь объясняться сам, — пригрозила принцесса. Потом прижилась к саэллану теснее и запрокинула голову для поцелуя.

Кассиан охотно запечатал нежные губки, но перед этим успел прошептать:

— Повинуюсь вашей воле, миледи.

… Адель вернулась в комнату после полуночи в приподнятом настроении. Сбежать от наглого дракона, ставшего внезапно ближе всех, кого девушка знала с рождения, было непросто. Еще сложнее принять тот факт, что сама добровольно сдалась его чарам и согласилась выйти замуж.

Война с вампирами закончена, с королевством людей вскоре установят первый дипломатический контакт (спасибо Роксане и принцу Амираму), личная жизнь вроде тоже налаживается (Адель самой верилось с трудом). Единственное, что не давало принцессе покоя — эмоциональное состояние друзей. Кобольд без памяти влюбился в таинственную незнакомку и упорно хранил ее имя в секрете.

Ева же… Оглянулась, замечая подругу на кровати, что свернувшись калачиком, лежала лицом к стене.

Ева, кажется, окончательно потеряла веру в мужа. Все последние дни девушка с трепетом ожидала возвращения Рейдена из-за Стены. На худой конец — весточки, какого-нибудь послания. Поняв, что дракон не ответит, элементарно замкнулась в себе. Горечь, разочарование, ледяное отчаяние выплёскивались из целительницы и ослабляли ее ауру и тело. А ведь в ее положении это далеко не на пользу.

Адель помассировала виски, бесшумно села на кровать.

С Рейденом они дружили с раннего детства. Смелый, упрямый, со стальным внутренним стержнем — кузен всегда чётко видел цель и шел навстречу, невзирая на все преграды. Легко добивался поставленных задач, умел просчитывать на много шагов вперед и никогда ничего не делал просто так.

Он потерял голову лишь один раз в жизни. Когда повстречал эделлан. Даже на расстоянии Адель чувствовала отголоски кузеновских эмоций и, кусая губы, по-доброму завидовала счастью Рейдена. На тот момент она не знала, отчего дракон столь счастлив (поняла это в день появления Евы во Дворце). И потому нынешнее молчание кузена приводило ее в полное недоумение.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат, — тихонько шепнула в воздух. Потянулась и одним движением сбросила ботинки.

Ева услышала шум и шевельнулась.

— Вернулась?

— Да.

— В курсе, что завтра возвращаемся?

— Поставили в известность, — кивнула родственнице и с тяжелым сердцем приметила ее заплаканные глаза. Ева упорно пряталась под одеялом, но таить эмоции от симпатки все равно, что в одиночку взрастить в пустыне сад.

— Если могу чем-то помочь, только…

— Все нормально, — отрезала целительница, не дав подруге договорить. Затем отвернулась к стене и глухо велела: — Соберись.

… Утром в назначенный час ловцы столпились у открытого командованием Портала.

Первыми отбыли командиры, в числе которых был Кассиан. Дальше в молочную белизну, сулившую тепло и терпкие ароматы моря взамен ледяным ветрам и запахам боеприпасов, нырнули императорские беллаторы. Замыкали процессию работники лазарета и кухни.

Когда подошла очередь делать шаг, Адель перекинула сумку на другое плечо и поморщилась. Плохие предчувствия распирали грудь изнутри. Кристан придёт в ярость, едва узнает о ней и командире Зар Аэно. Возможно, даже велит заточить обоих в тюрьму. Или вышлет из столицы на край Империи. Ничего. Она не боится. Боги на ее стороне, младшему брату придётся смириться.

Нервозно сцепив пальцы в замок, Адель сделала долгий вдох и пропустила Еву вперёд.

— Ты первая.

43. Последний штрих

Я нырнула в Портал, окунаясь в тепло и звуки столичного транспорта.

Перед глазами простёрлась та же огромная площадь, зажатая трёхэтажными постройками военного назначения, откуда вместе с друзьями мы «убежали» на Север. Правда, в этот раз никаких обозов с провиантом тут не было. Зато едва глаза привыкли к ослепляющей белизне утреннего солнца, взгляд упёрся в… стоящего в нескольких метрах от меня Императора.

Кристан был зол. Острый взгляд пронзал каждого, кто выходил из белесого вихря. Руки сложены на груди. Пальцы левой руки поигрывали по бицепсу правой. Заметив меня, владыка Империи нахмурился. Его зрачки сузились, обещая недобрый разговор.

— Я жду подробных объяснений, дамы, — произнёс он, когда из портала выступила Адель.

— Брат, — принцесса виновато опустила глаза. Намерение девушки меня защитить ощущалось на интуитивном уровне; она уже открыла рот, но в этот момент вмешался Кассиан.

Отделился от толпы ловцов и опустился на колено, склоняя голову.

— Ваше Императорское Величество, позвольте сказать.

Кристан смерил подданного холодным взглядом.

Помнится, приговор звучал так: десять лет службы в Эде-Раинэ без права перевода и возможности завести семью. Кто ж ведал, что обстоятельства так скоро изменятся. Война с вампирами окончена и Зар Аэно (как и прочих драконов) новым приказом вернули обратно.

— Говори.

Командир решительно поднял голову и посмотрел правителю прямо в глаза:

— Я люблю вашу сестру и прошу разрешения взять леди Адель в жены. В доказательство истинных чувств привожу это…

Он выпрямился и взмахом руки «открыл» на обозрение ауру принцессы. В энергетических переливах яркими контурами сверкала метка клана Золотого Феникса. Та самая, означавшая, что дракон встретил пару, признал обеими ипостасями и жаждет связать с ней жизнь и судьбу.