Выходит, все же ошиблась? Вампиры — поголовно плохие?

Стиснула задрожавшими пальцами бокал и разочарованно отвернулась от лорда — советника.

«Рей, почему молчишь, когда больше всего нужен?

Еще минута и сдамся под гнётом темной магии. Принесу чёртову клятву…»

— Она — бестия, мессир. — Хмыкнул молодой вампир, скользя жадным взглядом по моим обнаженным ключицам и груди, едва прикрытой тканью. — Такую невозможно подчинить.

— Подчиним, — спокойно заверил Аднэтт.

— Одумайся, брат, — шепнула Лейла. Поймала его взбешенный взор и добавила вполголоса: — Война никого не пощадит.

— Молчи, — прикрикнул Ассар, до хруста сжимая девичью руку.

Лейла айкнула и притихла.

Аднэтт криво усмехнулся, явно одобряя скотское отношение Ассара к будущей супруге (по сути бесправной) и вышел из-за стола. Мне в подбородок уперся острый коготь, заставляя выпрямиться в полный рост.

— Приступим к ритуалу, Ева?

Стул позади бесшумно отъехал. Скованная темным заклятием подчинения, я подошла к двухступенчатому алтарю из черного обсидиана, залитому лунным светом. Серебристые лучи струились сквозь окно в потолке, наполняя это место проклятой магией Севера. Душили, ослабляли.

Самый страшный час наступил.

40. Поединок

Аднэтт обхватил мое горло, а левую руку вытянул над алтарём таким образом, чтобы разрезав запястье, — капли крови упали точно на вулканическое стекло.

— Повторяй, — велел он. — Я, Ева Шэриан де Нельф Эрро, добровольно перехожу под покровительство клана Аднэтт. С этой минуты родственные связи теряют для меня силу. Я преклоняю колени перед лордом Аднэттом и объявляю его единоличным хозяином. Клянусь в вечной верности и преданности клану…

Сердце грохотало где-то в горле. Кровь пульсировала в висках, а ледяное тело, связанное магическими сетями, казалось свинцовым, но я упорно хранила молчание. Просто смотрела в безжизненные глаза кровопийцы и шептала имя мужа.

— Повторяй! — Вскричал красноглазый.

Отрицательно мотнула головой.

— Ждёшь спасителя? — Гад болезненно вторгся в мой разум, читая жизнь от рождения и до сегодняшнего момента. — Веришь, что избранный тобой дракон появится?

— Верю, — произнесла чуть слышно. Шевелиться и говорить в полный голос запрещали силки подавления и подчинения.

— Так по-человечески лелеять пустые надежды, — осклабился гад, похвастав громадными клыками. — Однажды тебя уже предал мужчина. Горячо любимый тобой муж. Ты долго сомневалась. Металась, боясь довериться новым чувствам. Разрешить сердцу любить. Но все же сдалась. И чем отплатил дракон? Обманом? Предательством?

Ядовитые слова разъедали последние крупицы любви к Рейдену, что еще теплились в моей душе. От обиды и бессилия тело колотила лихорадка.

На что надеюсь? Зачем обманываюсь?

Если бы муж любил — уже появился. Спас из лап мучителя.

— Рей, — хрипло простонала, запрокидывая голову и впиваясь мутным взглядом в затянутый теменью потолок. — Подай мне знак.

Шепнула, догадываясь: скорее всего не услышит. А если услышит, вряд ли откликнется.

Так и случилось.

Аднэтт расхохотался, наслаждаясь моим разочарованием. Возомнил, что теперь с радостью принесу клятву и побегу мстить драконам?

— Всё-таки любишь его? — С досадой фыркнул упырь, приближая своё лицо к моему и читая эмоции по глазам, — любишь несмотря ни на что?

Горячие слёзы катились по щекам, обжигали шею и ключицы, омывали кожу и заставляли дрожать сильнее.

Раненое сердце трепетало, пропуская удар за ударом.

Какая разница, что чувствую к Рею. Он только что доказал своё безразличие.

И все же я не хотела лгать Аднэтту.

Пусть это будут последние слова в здравом уме и трезвой памяти, я прошептала одними губами:

— Люблю.

Неожиданно ледяные пальцы на моем горле дрогнули. Упырь отшатнулся, странно вздрагивая и разворачиваясь ко мне спиной. Оказалось, из-под его левой лопатки торчала серебряная рукоять двуручного меча.

Ощутив приток воздуха, я сипло вдохнула и почувствовала легкость в теле. Не было времени размышлять: кто из князей метнул в спину Аднэтта холодное оружие, в голове пронесся краткий крик Нуадэ:

«Бей!»

Кинжал выпорхнул из разреза на юбке. Ладонь обжёг холод искристой рукояти. Моя рука воспарила, прицелилась. Глава Совета Теней оглянулся, явно чувствуя исходящую от меня угрозу, зашипел и… получил сильнейший удар в область шеи. Из колотой раны хлынул фонтан черной крови. Аднэтт захрипел, схватился за вспоротое моим рунным помощником горло и, сделав шаг, рухнул на обсидиановый алтарь.

— Гадина! — Первым взъярился Ассар, запрыгивая на стол, шипя и грозно скалясь. В багровых глазах женишка Лейлы блеснула неистовая ярость.

Оставив единственное оружие в глотке мессира, я осталась беззащитна.

Попятилась, пытаясь высмотреть за столом своего спасителя, но оступилась.

Вскрикнула, упала на ледяной обсидиан и только сейчас заметила, как остальные главы Ковенов перекидываются в боевую ипостась и тоже выискивают взглядами чужака, метнувшего в Аднэтта меч.

Они были настолько ошарашены дерзким броском, что на мгновенье забыли про меня. Все. Кроме Ассара.

Женишок Лейлы напряг все мускулы, намереваясь совершить прыжок, но был сбит ударом стула по хребту. Взвизгнул, перекатился по столешнице и оглянулся к тому, кто нанёс сокрушительный удар.

Я оглянулась в том же направлении.

На месте, где только что стоял лорд-советник возник высокий красивый брюнет. Мужские черты все время менялись, перетекая темными сгустками, пока окончательно не оформились в новое лицо. Я рассмотрела знакомый высокий лоб, родные глаза (пусть мерцающие алым светом), прямой нос, волевой подбородок.

— Рейден?

Сердце бешено заколотилось.

Все это время муж скрывался под маской Советника? Зачем?

Дракон ответил красноречивым, пылким взглядом. В сверкающей глубине ало-золотистых глаз явственно читалось горькое: «прости…».

Не представляю, как долго мы смотрели друг на друга, улавливая отголоски мыслей, из состояния ступора вывел яростный рык Ассара:

— Шпион!

Князья окутались всполохами темной магии, переключая всю злобу на Рея. Через мгновенье мужа окружила облачная ватага разъяренных существ с обнаженными клыками и мечами.

— Он ранил мессира.

— Убить!

Первым атаковал Ассар.

Дракон и вампир мгновенно превратились в размытые пятна, сойдясь в замысловатом танце битвы.

Я дернулась, пытаясь разглядеть, что происходит.

Стол и стулья разлетелись в щепки. Посыпались искры, высекаемые острыми когтями и магическими заклятиями. Пространство затянуло серой мглой. Посреди зала, (там, где шла битва) свился гигантский смерч. Полыхали молнии. Грохотал гром.

Я не знала, чем закончится битва.

Я даже не была уверена, что могу доверять Рейдену, как раньше. Но сидеть, сложа руки, тоже не привыкла.

Превозмогая усталость и холод, скинула туфли, оставаясь босой. Поднялась, высматривая в схватке стремительный силуэт мужа, как вдруг ледяная пятерня больно сдавила моё плечо. Меня рывком оторвали от пола и с желанием причинить побольше синяков и ссадин грубо опрокинули на жесткую поверхность алтаря.

В лицо брызнула кровь. Над ухом злобно прошипели.

— Мы не закончили, принцесса.

Я не поверила глазам.

Сверху нависал Аднэтт с полубезумным взглядом.

Брошенный Рейденом меч пробил упыря насквозь и торчал из грудины сияющим жалом. Из горла били струи черной крови. Голова была отделена от туловища и держалась на пласте сухожилий и связок.

Нуадэ раздробил ему позвонки с костями, и заодно «выпил» магическую силу. Блокировал все ментальные способности. Но то ли князь был чрезмерно силён, то ли на вампиров рунные металлы слабо действуют, вопреки всему Аднэтт продолжал дышать. Правда, магию всё-таки утратил.

— Ты принесёшь клятву верности. — Он завёл мне руки за голову, вдавливая собой в холодный алтарь. Багровые глаза устремились к моему обнаженному горлу. — Или умрёшь.