Кинжал на моей ладони блеснул матовым серебром, со всем соглашаясь. А затем напомнил о давнем уговоре.

— Да, Нуадэ, — вздохнула, оглядываясь к часам, — я помню.

Чем темнее становилось за окнами, тем больше я дрожала от страха.

Совет Теней состоится ровно в полночь. В замок уже начали съезжаться вампирские лорды. Ринесса Элен требовала подготовить апартаменты по количеству прибывших гостей. Издревле Севером правили двенадцать младших князей и тринадцатый — старший. Глава. Им, разумеется, был Наорэ Аднэтт.

Из внутреннего двора донесся очередной треск открываемого Портала. Я рывком задернула бархатную гардину и, спрятав кинжал в чулочной подтяжке, пообещала железному другу.

— Возьму тебя обязательно.

Повеяло холодком. На пороге соткалась экономка.

Я небрежно расправила юбки и развернулась навстречу.

— В чем дело?

На бедном лице Элен не дрогнул ни единый мускул.

— Велено подготовить вас к Совету. — Ответила холодно. Во мраке уплотнились облачные фигуры красноглазых служанок с белой кожей. — Мессир распорядился: строго, но элегантно, — озвучила пожелания хозяина замка.

Я едва сдержала гримасу отвращения при упоминании ненавистного имени. Кинжал под юбкой одобрил мою неприязнь к упырю легкой вибрацией.

— Вперёд, девочки, — разрешила бледная дама, и прежде чем исчезнуть сообщила: — Вернусь через три часа сопроводить вас в зал.

… Через указанный срок, облаченная в еще более вульгарный наряд, нежели тот, в каком бродила по лабиринтам Цуриана вчера, я шла за Элен по бесконечному полутемному коридору.

Ромбовидные отрезы атласной ткани едва прикрывали область груди, норовя — съехать вбок. Мои плечи, спина до копчика и живот были полностью обнажены, перехваченные тонкой серебристой шнуровкой. В пол струилась тройная юбка с разрезами от бедер, почти полностью открывая ногу во время ходьбы.

Я в буквальном смысле чувствовала себя раздетой. Без нижнего белья. В одних чулках, прикрытая небольшим количеством шелка. Потяни за шнуровку — платье соскользнёт, и останусь голой. Не знаю, что задумал Аднэтт, велев нарядить в этот кошмар. Но предчувствия были очень недобрыми.

Мной собираются подкормиться тринадцать голодных князей?

Или ждать чего-то похуже?

Сдунула с лица локон, выпавший из высокой сложной прически, и нервно передернулась, ощущая тяжесть бриллиантовой тиары на волосах.

Без паники, Ева. Нуадэ под платьем, а значит — уже не одна. К тому же Рей обещал защитить. Всё будет хорошо. Или не будет?

Экономка остановилась перед распахнутыми створчатыми дверьми в серебре и лепнине.

— Входите, госпожа.

Я сделала нерешительный шаг и очутилась в огромном тронном зале, полном живой Тьмы. Она наползала из углов подобно приливу и «лизала» предметы темными языками. Ширилась, шипела. Грозилась поглотить. Была вязкой, тягучей, пробиралась под одежду. Холодила, лишая воли и убивая внутренний свет.

Насилу разглядела вдали трон, а ближе — длинный прямоугольный стол с восседающими за ним вампирами. Аднэтт, как положено, занимал кресло во главе. Едва он поднялся, повисла гробовая тишина.

— Господа, позвольте представить. Принцесса Ева Шэриан де Нельф Эрро.

Вампиры развернули головы. Ядовито-алые глаза впились в меня, обдавая морозным дуновением.

— Леди, — самодовольно улыбнулся Аднэтт, указывая на свободное место рядом с собой. — Прошу.

Я собрала всё мужество, какое нашла в душе, и двинулась, рассматривая двенадцать князей. Большинство — высохшие, древние старики. Остальные относительно молодые мужчины. Все бледные. С огромными клыками. Уровень темной магии искрил вокруг их голов змейками молний.

Среди глав Ковенов рассмотрела Лейлу. Голова княжны была опущена, плечи сведены. Отрешенная, словно тень. Облик лучился печалью. На лице сверкали свежие порезы, оставленные острыми когтями. Похоже, брат наказал ее из-за визита ко мне. Учитывая скорость регенерации вампиров, не сложно догадаться: насколько Аднэтт был жесток и беспощаден.

Рядом с девушкой заметила матёрого вампирюгу с короткими волосами, некрасивым лицом и скользким взглядом. Он жадно сжимал девичью ладонь, поднося ее к тонким губам и противно слюнявя (ибо поцелуями это назвать невозможно).

Тот самый Ассар — будущий муженёк?

Гадкий тип.

Неожиданно глаза остановились на Советнике, с которым я коротала вчерашний день. Он сидел по правую от Аднэтта руку и внимательно следил за тем, как я неторопливо приближаюсь к стулу с высокой, мягкой спинкой.

Когда я села, мы оказались напротив. В мужских глазах полыхнули знакомые золотистые искорки. Он напрягся, сжимая кулаки и не отводя от меня пронзительного взгляда. В груди на мгновенье стало тепло. Как если бы рядом появился муж и крепко обнял.

Нахлынувшие чувства смутили. Я опустила голову, сделала вдох и хотела спросить: почему он так смотрит, но была прервана рыком главы.

— Братья и сёстры! — Голос простерся по залу переливчатым эхом. — Созывайте воинов! Точите мечи! Настал черёд вернуть утраченное могущество!

Аднэтт взмахнул руками, творя особое волшебство. На столе вспыхнули свечи, а из возникшей дымки соткались кувшины и хрустальные бокалы, наполненные кровью.

Один оказался передо мной.

Заметив, как я побледнела, он наклонился и шепнул с усмешкой.

— Всего лишь вино, принцесса. Пейте.

Разогнулся и продолжил совет. Несколько минут вампиры общались на Мёртвом Языке, то ли споря, то ли обсуждая стратегию. После чего один из князей — седой и сморщенный, как изюм, перешел на понятный мне диалект и озвучил мнение большинства:

— Затевать войну с драконами преждевременно, мессир. Во-первых, у нас мало ресурсов. Всех боеспособных мы отсылаем атаковать драконий форпост, но век за веком терпим поражение. Во-вторых, сейчас не подходящее время. Империю возглавил новый Император.

— Всё так, — согласились остальные князья.

— Бессмертные еще не готовы.

— Начнись битва сейчас — проиграем.

Аднэтт выплеснулся Тьмой, прерывая громкие споры.

— Многочисленная армия не понадобится. Обойдёмся отрядом профессионалов. Она, — его острый коготь упёрся в моё плечо, — ключ к трону Императора драконов.

— Какой от нее прок? — Дребезжащим голосом усомнились старики.

— Драконы невероятно сильны, — поддержали молодые. — Симпатическая магия ловцов душ растёт год от года. Нас выслеживают и уничтожают.

— Уничтожают «диких», — вставил слово Ассар, наконец, отпустив руку Лейлы. Она, к слову, не шелохнулась, продолжала молча сидеть с опущенной головой. — Объединившись, мы сокрушим чешуйчатых.

— Как?

— Прорвём оборону Эде-Раинэ и двинем на Иберин. Но прежде… — Ледяной взгляд Аднэтта упал на меня. — Подошлём к Императору тайного убийцу.

— Девчонку? — Хором воскликнули кровопийцы.

Лидер Совета облизнулся суженным змеиным языком.

— Ева связана с кланом Саура кровной магией. Личная гвардия не учует в ней угрозы, а защита пропустит к Кристану, не ведая, что девчонка служит нам. Скованная клятвой верности, она полностью перейдёт под моё управление. Я буду видеть ее глазами. Слышать ушами. Повелевать телом. — (Будущий план мне совсем не нравился). — И, когда наступит момент, прикажу перерезать Императору глотку. Без владыки — драконы ослабнут и вскоре падут.

Я непроизвольно вздрогнула, стискивая атласные юбки.

Меня похитили, чтобы превратить в послушную рабыню и отправить обратно в Империю, где по первому приказу Совета Теней буду должна убить Кристана?

Грудь пронзили шипы отчаяния.

Я схватила бокал с вином и осушила залпом.

Загадочный лорд-советник все эти минуты не сводил с меня пронизывающего до костей хищного взгляда. Глядел пристально, сжимая кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из-за стола.

— Сам додумался, Наорэ? — Усмехнулся усохший как пустыня по весне один из князей.

— У мессира мудрое окружение, — ответил вместо упыря тот, к кому в данный момент я обратила свой пристальный, умоляющий о защите взгляд. Тот, в ком мне казалось, нашла что-то светлое и доброе.