Она усмехнулась:

— Боитесь Адриана?

— И, доложу вам, обоснованно. За одну ошибку он услал меня на север. А что сделает, когда узнает, что я служил его врагу?

— Так помогите мне сохранить корону!

— За этим и пришел, — поклонился Марк. — Я всецело уважаю ваше желание не проливать солдатской крови. Очень скверное дело, чтобы воины Короны убивали друг друга. Хочу предложить вам иной метод.

— Внимательно слушаю вас.

Он развел руками:

— Да тут и слушать нечего. Достаточно напомнить, что во время вашего правления была проведена перестройка дворца. Появились некоторые секретные хода, о коих Адриан не знает.

Ее пробрал холод.

— Вы предлагаете… нанять ассасина?

— Зачем же тратить деньги! Есть два отличных кандидата, которые сработают за так. Один — Инжи Прайс, о коем вы, кажется, забыли. А он по-прежнему сидит в темнице и жаждет выйти. Дня не проводит без нытья на этот счет. Впрочем, второй кандидат еще лучше, — Марк подмигнул ей, — изволите видеть: бог.

Глаза Миры полезли на лоб:

— Прикажете Нави убить Адриана?!

— Ну, скорее, прикажете вы…

— Это невозможно!

— Отчего нет? Он — прекрасный убийца. Невинен на вид, быстро втирается в доверие, не вызывает страха. Врет так легко, как дышит. Способен говорить с Предметами — не только с Перчаткой, как выяснилось. И лояльность его к нам гарантирована. Нави сдуру показал, как сильно ненавидит Пауля. Теперь я знаю, что ему посулить и кем напугать.

Мира нахмурила брови:

— Вы правы, Нави сможет убить Адриана, если наденет Перчатку. Но этого не случится, поскольку я не позволю.

— Уверены?

— Тьма сожри, Марк, вы же служили ему! Как можете предлагать такое!.. Если у вас нет совести, то моя еще на месте. Я не стану его убивать!

Ворон помедлил с ответом:

— Зря. Он-то вас станет.

Мире сделалось и зло, и страшно. Захотелось наорать на Марка, заставить его взять слова назад. Адриан — не такой! Это благородный человек!..

Но были Подснежники. И шаваны. И Ориджины. Мира слишком часто ошибалась в людях.

— Так или иначе, — сказала она, — я не опущусь до убийства.

И сразу сменила тему, не давая Марку продолжить спор:

— Вы сказали: как выяснилось. Нави применил еще один Предмет?

— Ваше величество не читали мои доклады?

— Читаю сколько успеваю, — призналась она.

— Тогда вы получите приятный сюрприз. К вам пришел один служивый, стоял за мною в очереди. Позвольте впустить.

Человека ввезли на кресле-каталке. Ему не хватало обеих ног: правую отняли ниже колена, левую — посреди бедра. Человек был худ, словно скелет, обтянутый бумагой. Лицо имело даже не бледный, а иссиня желтый цвет. «И этот бедняга — приятный сюрприз?!» — подумала с ужасом Мира, как вдруг узнала человека. Генри Хортон, кайр Сорок Два.

— Ваше величество, — сказал калека, — позвольте вас поблагодарить.

— Святые боги, за что?!

— За лекаря, которого прислали ко мне. Он сотворил чудо. Я жив.

— Как это… что произошло?

Ворон вмешался для пояснений:

— До недавнего времени кайр Сорок Два находился в таком плачевном состоянии, что всякий раз, приходя в чувства, просил о милосердии. Лорд Роберт Ориджин был готов его проявить. От помощи Натаниэля он отказывался, поскольку не доверял. Однако послал на Бэк курьера с письмом генералу Хортону, отцу кайра. Третьего дня курьер вернулся с ответом: «Терять нечего. Коли есть хоть один шанс — приступайте». Под охраной моих людей Натаниэль позавчера произвел операцию.

— Позавчера?..

— Да, ваше величество, — сказал кайр. — Вчера мне уже стало лучше. Сегодня счел нужным прийти к вам с благодарностью.

— Но у вас же были…

— Переломы костей таза, обоих бедер, повреждение внутренних органов. Как видите, уже нет. Я говорю вам: лекарь Натаниэль сотворил чудо!

Теперь Мира иначе взглянула на кайра. Да, он был истощен, однако все следы травмы исчезли. Не наблюдалось ни бинтов, ни шин, ни колодок. Кайр ясно мыслил и твердо говорил. За исключением отнятых ног, он был… здоров!

Ее потрясенный взгляд Сорок Два понял по-своему.

— Знаю, что вы думаете: быть калекой — хуже смерти. Я тоже так думал раньше. Но теперь понял, как сильно заблуждался. Я жив, имею руки и голову. Смогу послужить Агате сотней способов. Буду обрабатывать данные разведки, изучать документы, делать выводы. Писать книги о военном деле. Помогать лорду Роберту с казначейством — уверен, там нет ничего сложного. Натаниэль, этот святой человек, сказал даже больше. Он сможет сделать такие протезы, с которыми я встану из кресла! Сражаться не сумею, но буду ходить на своих двоих, только с тростью. Ваше величество, я всем обязан Натаниэлю — а значит, и вам!

Мире перехватило горло. Кайру никто не сказал, что на самом деле случилось в гробнице. Он должен не благодарить ее, а ненавидеть!

— Я очень рада вашему выздоровлению. Но не приписывайте мне чужих заслуг. Ваш спаситель — Натаниэль, а не я.

Сорок Два кивнул:

— Он предупредил, что вы так скажете. И просил передать вам одну записку.

Мире подали клочок бумаги. Она прочла: «Умрет, взлетит на Звезду и вернется обратно. Назовет себя особенным словом. Пойдет через Нортвуд на Первую Зиму. Шанс еще есть!»

Мира глянула на кайра, и тот покачал головой:

— Не знаю, о ком это. Я не умирал, я не особенный и в Нортвуд не собираюсь.

Ответ Мира узнала вечером.

Волна пришла из Флисса в Алеридан, из Алеридана — в Эрроубэк, а оттуда — в Фаунтерру. Отправленная из вильгельминского аббатства, она адресовалась всем: владычице и двору, армии и церкви, простым горожанам столицы. Волна содержала следующее.

«Избранник богов, победивший смерть, обращается к вам. Волею владык подземного царства мне дана великая сила: власть над Священными Предметами. Я употреблял ее на то, чтобы бороться с грехом и пороком, но в трудный час усомнился в себе. Тогда боги послали испытание.

Жутчайшим способом я был умерщвлен, познав страшные муки. Лишенный тела, воспарил на Звезду. Ульяна Печальная взяла меня за руку и сказала слова: «Отринь сомнения! Ступай назад в подлунный мир, возьми себе новое тело. Используй силу Предметов и объедини людей под своим праведным началом. Отныне ты — Избранный богами!»

Я вернулся в мир людей, чтобы творить добро и сокрушать порок. Я не сложу меча, пока всюду под луной не воцарится вера и справедливость. Теперь я выступаю в поход на земли Нортвуд и Ориджин, дабы разбить их жестоких лордов и дать облегчение несчастному народу. Кара, постигшая Ориджинов, да послужит назиданием для всех!

Граф Виттор Кейлин Агна, Избранный»

Вместе с расшифровкой волны на стол ее величества легли копии голубиных лент — целых четыре сразу. От генерала Хориса из Закатного Берега, от графа Флеминга и леди Лауры Фарвей, и епископа Амессина из боевого братства.

Все гласили одно и то же: Виттор Шейланд погиб, улетел на Звезду, а потом вернулся к жизни! Кроме того, леди Аланис Альмера убила приарха. Ее ждет страшное наказание.

Незадолго до полуночи Натаниэля привели к императрице. Робкий, как никогда, он глядел в пол и ломал пальцы.

— Ваше величество…

— Сударь, вы совершили доброе дело, исцелив кайра Хортона. Я признательна вам тем более, что нахожусь в долгу перед этим воином и его однополчанами.

— Я сделал лишь малость.

— Вот именно, — жестко сказала Мира. — Когда вы сумели применить Руку Знахарки, я вдруг подумала: а если и я могу говорить с различными Предметами?!

— Совершенно очевидная мысль. Странно, что раньше она вас не посетила.

— Ничего странного! Каждая Праматерь владела лишь одним Предметом!

— Во времена Сошествия было мало Предметов, их едва хватило по одному на брата. Но Прародители умели пользоваться разными…

— Так научите и меня!

Нави скис на глазах.