— Вряд ли. Это вышло случайно, но тоже сработало на руку злодею. Он застраховался от таких вот случайностей и нарядил свою бригаду в имперские мундиры. На всякий случай он даже наемников в отряд вербовал не сам, а через подставное лицо — якобы, имперского офицера. Потому, когда лорд Эрвин пытал наемника, тот до последнего вопил: «Я служу императору!» Он действительно так считал, вот в чем фокус. Как и Луис верит, что его наняли по воле владыки.

— Но кто затеял все это?!

— Да, брат, кто?

— Если Персты не Адриана, то чьи же, тьма бы их?!

— Честно? — Марк пожал плечами. — Ума не приложу. Расположение форта возле Моря Льдов как бы ставит под подозрение северян. Злодей хорошо знает нравы семейства Ориджин — это в ту же копилку… Но, кайр Джемис, не делайте такое лицо! Улики против северян могут быть с тем же успехом новой хитростью злодея: чтобы владыка обвинял Ориджина, а Ориджин — владыку, и оба грызли друг друга с двойным усердием. На деле, хозяин Перстов может быть с Севера или Запада, из Альмеры или Южного Пути… Мы знаем об этом человеке следующее. Один. Он сумел разговорить Предметы, а значит, имеет к ним доступ и знает толк в науке. Два. У него есть некоторые силы, чтобы побороться за власть, но отнюдь не такие, чтобы в открытую сыграть против Янмэй или Агаты. Три. Из его родной земли есть водный маршрут в Запределье. Четыре. Честь, принципы, заповеди для него — пустой звук. И, конечно, пять: он хитер, как тысяча чертей. Вот и все, что я знаю об этом парне.

— Что нам делать? — спросил Джемис.

Марк воздел руки к небу:

— Не обманывает ли меня слух? Сам кайр Джемис Лиллидей спрашивает меня, что нам делать? И не зовет при этом ни фигляром, ни паяцем?

— Ты фигляр и паяц, тьма тебя! Так что нам делать?

— На всех парусах идти в ближайший порт Ориджинов. Оттуда что есть духу скакать в Первую Зиму. Говорить с лордом Десмондом, брать новых коней, мчаться вдогонку за армией герцога… И в каждую свободную минуту молиться, чтобы янмэйцы с агатовцами еще не перебили друг друга.

10 — 21 декабря 1774г. от Сошествия

Алеридан

Вы оказались в крохотной шлюпке среди моря и забыли, в какой стороне берег. Волны вырвали одно весло из ваших рук, и от попыток грести оставшимся веслом шлюпка все время меняет курс. Каждое ваше движение, быть может, влечет не к берегу, а в открытое море — навстречу гибели. Вы не знаете, что делать, да и стоит ли делать хоть что-то? Не лучше ли просто лечь на дно лодки, скрестив руки на груди, и ждать исхода, назначенного богами?..

Вот так чувствовала себя Мира в Алеридане. Известие о взятии Фаунтерры оглушило ее, сбило с ног, лишило всех ориентиров. Что делать? Куда ехать? Как поступить?..

Гвардейцы лейтенанта Шаттерхенда, вопреки сомнительному юридическому статусу девушки, воспринимали ее как спутницу, не как пленницу. Они допустили ее на свое совещание и даже предложили высказаться: что думает миледи о сложившейся ситуации? Но миледи не нашла никаких разумных слов. Любой вариант, какой приходил ей в голову, сама же Мира и отметала.

Ехать в столицу, согласно давнему приказу Адриана, теперь бесполезно и даже опасно. Известить владыку о своем положении нет возможности — он в Литленде, в походе против степняков. Ехать за ним туда, пересекать луга отрядом в двенадцать человек — отчаянный и глупый риск. Можно изменить цель путешествия, и вместо Фаунтерры отправиться в Маренго: там, на берегу Крайнего Моря, находится летняя резиденция владыки. Лазурные гвардейцы, конечно, будут приняты в ней без лишних вопросов. Но, как назло, снегопады разрушили искровую линию, и поезда перестали ходить в Маренго. Податься туда на лошадях значило потерять добрых две недели.

Оставаться в Алеридане, впрочем, тоже небезопасно. Приарх Галлард Альмера — убежденный ортодокс и консерватор — всегда стоял в оппозиции к политике императора. После летних игр владыка и приарх каким-то образом примирились. Но переживет ли их союз падение Фаунтерры? Если Галлард решит переметнуться к мятежнику, то Мира с гвардейцами в Алеридане — все равно, что мышь в раскрытой пасти льва… С другой стороны, если договор меж Адрианом и Галлардом еще в силе, то столица Альмеры — единственное сравнительно безопасное место. Решено было остаться здесь в ожидании новостей. Что-нибудь должно произойти, что-то изменится, тогда станет яснее…

Две новости прилетели в один день: лед и пламя в одной чаше. Адриан одержал блестящую победу над ордой Степного Огня, отбросил кочевников в луга и снял осаду с Мелоранжа. Ночью этих же суток генерал Серебряный Лис угодил в ловушку, устроенную северянами, и потерял три четверти армии. В Литленде воцарился шаткий мир, но Южный Путь снова под контролем мятежников. Батальоны северян идут в столицу — на помощь своему герцогу.

Снова было устроено совещание. Развернув карту Империи, попробовали угадать, как поступит владыка. Естественно, он захочет отбить столицу, и, кажется, кратчайший путь из Литленда в Корону — на кораблях через Крайнее Море. Но тех сил, что остались у Адриана, не хватит для уверенной победы над северянами. Медленнее, но стратегически правильней для владыки было бы навестить герцогов Надежды и Альмеры, заручиться их поддержкой прежде, чем атаковать столицу. Лейтенант с Итаном решили, что решение остаться в Алеридане — верное. В течение двух недель император сам прибудет сюда. Нужно ждать.

Если бы кто-то намеренно задался целью причинить Мире страдания, вряд ли он смог бы придумать нечто более мучительное, чем ожидание. Она могла заставить себя не действовать, не говорить с посторонними, не показываться на людях, согласно требованиям осторожности… Но как избавиться от мыслей?!

Предоставленная себе, она против воли снова и снова погружалась в раздумья. Мир темнел перед ее мысленным взором, пронизывался нитями преступных связей, окутывался паутиной интриг, скручивался в черный склизкий змеиный клубок.

Эрвин Ориджин… Проклятый мятежник одерживает победу за победой, вопреки всем законам стратегии. Его не сдерживают ни численное превосходство врага, ни страх перед Перстами Вильгельма, ни искровое оружие, ни опыт имперских генералов. Какое-то идовское, непостижимое везение! Везение ли?..

Между прочим, леди Иона в своем гадании предсказывала это. «Отчаянный бросок крохотными силами… Адриан не сможет предвидеть…» Все сбылось: Эрвин атаковал Фаунтерру горсткой воинов, покинув главные свои силы — и победил. Что лишний раз оправдывает его сестру: будь она в курсе его планов, точно не выдала бы их с таким легкомыслием в ходе пустячной забавы. Впрочем, леди Иона (Мира теперь даже в мыслях звала ее титулом: леди Иона) и так была свободна от подозрений. Но вот Эрвин…

Почему он до сих пор жив? Он должен был погибнуть полдюжины раз. В Запределье. От рук убийц, подосланных владыкой. При Лабелине, когда кинулся в атаку, будто настоящий рыцарь — какой из него рыцарь, даже сказать смешно! При Пикси, где треть его армии улетела на Звезду. При штурме Фаунтерры горсткой воинов… Но он жив, тьма его сожри! Никакой удачей или благосклонностью Агаты не объяснишь этого факта. Да и с каких это пор Агата — соратница, советчица и подруга Янмэй Милосердной — так благоволит к преступникам?!

Что, если… — думала Мира, и декабрьский морозец вползал под кожу. Что, если кошмарный сон, который видела в дни болезни, был не пустым миражом, а догадкой, плодом интуиции? Что, если и вправду есть связь между Эрвином Ориджином и подземельем Уэймара?

Мартин Шейланд… Кто он такой, если разобраться? Сорвать маску демона и заглянуть под нее. Кем он был, пока не начал служить Темному Идо? Непутевый похотливый лорденыш. Полный неуверенности в себе, которую пытался скрыть яркими нарядами и охотничьими успехами. Боящийся женщин, потому ненавидящий их. Трепещущий перед леди Ионой — не перед ее кайрами, а перед нею самой. Пасующий перед тем, в ком есть волевая сила. Наконец, не особо умный — иначе он сумел бы скрыть свои преступления.