— А второй путь? — уточнил Адриан.

— Если ход контакта будут определять светлые, то выйдет иначе. В виду уникальности вашего положения, вам припишут некую ценность — культурную либо зоологическую. Создадут резервацию или заповедник. Как бы вам объяснить, что это… Представьте коллекцию смешных и странных зверушек. Хозяин умиляется ими, кормит, ласкает, при случае показывает гостям. Зверьки ведут сытую, спокойную, нежную жизнь. В загоне, естественно. Зная вас, милорды, не исключаю того, что этот вариант — хуже предыдущего.

Лицо Эрвина перекосило гримасой отвращения.

— Однако, — сказал Нави, — смотрители заповедника не будут ждать от вас того ума, которым вы наделены. Без особых трудов вы обманете их и завладеете каким-то количеством техники. Потому вот ответ на ваш вопрос, лорд Адриан: машины богов вы обретете в любом случае.

Впервые Нави сделал паузу. Он дрожал от холода и нервной усталости. Люди переглянулись. Лиц было не узнать — до того изменило их потрясение. Магда сказала:

— Праматерь вашу за ногу! Чтоб мне сдохнуть!..

А Минерва взяла Нави за плечи:

— Милый мой друг, такого не может быть! То есть, да, я верю: был маяк и корабли, и эти… ММА, и… все другое, чего не запомнила. Но будущее не может быть настолько скверным! Вы сами — тому опровержение! Сударь Нави, вы же самое доброе существо на свете! Если прочие боги похожи на вас…

— Одни похожи, — признал он, — другие нет. Но не в этом дело. Мир велик, а вы малы. Мир встроит вас в себя привычным для него способом. То есть — превратит Поларис в балаган.

— Мы сможем стать одними из вас, — убежденно сказал Адриан.

— Корабли! — вымолвил Менсон. — Я тут ни шута не понял, но если вот эта махина — всего лишь маяк, то каким будет флагманский корабль?! И я смогу водить такой! Буду летать по всей вселенской спирали! Карен увидит новых богов — а она их оох как любит!

Адриан похлопал его по плечу:

— Я же говорил тебе, я говорил!.. Нави, не обижайтесь, но вы — обычный паренек. Пускай очень умный и вечно молодой, но со своими недостатками. Вы слабы и слезливы, если сумели стать богом — сможем и мы.

Шут тряхнул бубенцами:

— Верррно, владыка!

— Он не владыка, — отметил Нави, — и в данную минуту это крайне важно. Ваше величество Минерва Джемма Алессандра, решать придется вам. Я прошу вас надеть Перчатку.

Эрвин закричал:

— Нет, Минерва, не соглашайтесь! Он скажет поднять его на Звезду!

Он закашлялся, вцепившись в руку сестры. Иона произнесла:

— Мира, прошу! Не обрекайте нас на то, что хуже смерти.

Однако Минерва надела Перчатку Янмэй. Текучий металл покрыл тонкие пальцы.

— Чего вы хотите, Натаниэль?

— Как и прежде: решения. За годы в Поларисе я научился уважать его культуру. Мудрые законы вашего мира сосредоточили власть в руках императрицы. Потому выбор — за вами.

— Какой выбор?

Бог навигации вздохнул и сообщил:

— Просчитаны два варианта. Если я уйду отсюда живым, то мои знания продолжат существовать. Тайный орден понес потери, но не был уничтожен. С вероятностью порядка восьмидесяти процентов он изыщет способ завладеть моими знаниями. Лорд Адриан окажет ордену поддержку и предоставит Абсолют, который хранится в Чреве. Имея то и другое, адепты ордена поднимутся на Звезду и перепрограммируют маяк. Мир богов заметит вас и применит тем или иным способом.

Эрвин сжал кулаки, Мира стала белее полотна.

— Другой вариант, — сухим, ломким голосом отчеканил Нави. — Сейчас я буду убит. Абсолют останется в руках Адриана, но без моих знаний не выйдет изменить программу маяка. В течение ближайших десятилетий еще пара судов потерпит крушение, а затем нейтринная навигация окончательно устареет. Звездолеты перестанут ею пользоваться, о маяке забудут. Со временем он исчерпает запас энергии и умолкнет. Учитывая ваше положение в глубине темного зазора, Поларис не будет найден богами, пока вы сами не начнете трансгалактические полеты. К тому моменту, вероятно, тупиковая цивилизация хомо модерн угаснет. Из вашей ветви сможет заново вырасти настоящее человечество. Третье Древо станет спасением… Но для этого требуется убить одного бога. В случае моей смерти здесь и сейчас, вероятность поглощения Полариса миром богов упадет до одной десятой доли процента.

Джемис шагнул к нему. Нави покачал головой:

— Храбрый кайр, я не умру ни от меча, ни от падения с башни. Хоть я не темный, но тоже довольно живуч. К несчастью, это на днях было проверено… Единственный способ убийства находится в руке ее величества. Перчатка Янмэй может поднять меня на предельную высоту, а затем бросить наземь. В этом случае гибель будет окончательной.

— Нет! — закричал Адриан. — Миледи, я отдам что угодно! Берите корону, берите столицу! Правьте империей, я преклоню колено — только дайте мне вырастить Древо!

— Убейте, — отчеканил Джемис. — Спасите наш мир.

— Нави, мне очень жаль, — сказала Иона. — Вы — прекрасный человек, один из самых достойных. Мы все виновны перед вами… Но сделать это необходимо.

Менсон перебил ее:

— Да что за черррт! Вы все свихнулись! Вам предлагают стать богами! Ни голода, ни болезней, ни нищеты. Все богатые, могучие, сытые. Все — как сыр в масле! Минерррва, ты будешь последней дурой, если убьешь! Клянусь, я тебе в рожу плюну!

А пророк отодвинул шута и сказал очень веско:

— Праматери показали мне во сне гибель мира и велели ее предотвратить. Я полагал, что Второе Древо является нашим лекарством. Но после сказанного здесь сомневаюсь: не от него ли предостерегали Праматери? Быть может, гибель Полариса — это именно то, что и описал Натаниэль?

Мира бросила Птаху без Плоти, обняла Нави и затряслась от беззвучных рыданий. Он погладил ее по волосам, поцеловал в лоб и бережно отодвинул от себя.

— Вам решать, императрица.

Она не могла. Мира понимала обе стороны, видела ужас и прелесть любого варианта. Это делало выбор невозможным.

Эрвин вмешался:

— Мия, не нужно убивать. Нам с тобой хватит сил, чтобы вырвать это Древо с корнем. Никто не позовет богов, но мы спасем Натаниэля! Сударь, вам же нравится у нас? Хотите жить здесь до конца дней?

— Очень нравится, — прохрипел Нави. — Но вы должны понимать: Абсолют в руках ордена. Они найдут носителя первокрови и смогут попасть на маяк. А я — не темный, не имею защиты от дарквотерских ядов. Стоит допросить меня под зельем, и они узнают, как послать сигнал.

— Мы защитим вас!

Нави прошагал к открытому окну, сел на подоконник.

— Я обсчитался в битве за Первую Зиму. Но здесь-то я не ошибаюсь. Одна десятая процента — против семидесяти восьми целых. Делайте выбор, императрица.

— Я не могу решить, — простонала Минерва. — Я не хочу!..

— Это же просто! — вскричал Адриан. — Снимите Перчатку, отдайте мне. Вместе войдем в мир безграничного прогресса! Наши предки от самых Праматерей мечтали вернуться домой!

— Это будет не мир, а цирк уродов, — сквозь кашель выдавил Эрвин. — Станем медведями на цепях, дрессированными хорьками. Будем плясать на потеху скотов, вроде Пауля… Но, Мия, не убивай! Мы справимся и так!

— Убей, — попросила Иона. — Он сам этого хочет.

— Я не могу… — Миру рвало на части. — Не могу же! Не я!.. Заберите!..

Владычица потянула Перчатку с руки. Отдать кому-нибудь: Адриану, Эрвину, Ионе… В жилах Ионы есть первокровь! Иона сможет надеть Предмет!

Но нет, будь проклята дилемма Агаты! Мира уже знала позицию каждого. Отдать Перчатку любому — значит, сделать выбор.

— Пожалуйста… Я не могу… — всхлипнула императрица.

— Выбор за вами, — едва слышно обронил Натаниэль.

И повторил:

— Выбор за вами.

1. Земля Короны