Точно в подтверждение слов, Эрвин подавился кашлем. Перевел дух, сказал сердито:

— Почему вас так это волнует? Орудие у вас, план вам известен. Идите и побеждайте, а потом играйте свадьбу!

Джемис помедлил.

— Милорд, разрешите сказать наедине.

— Отставить, кайр. Не имею времени.

— Милорд, это важно.

— Скажете в Первой Зиме, когда вернусь из Лида.

Ноябрь 1775 г. от Сошествия

Первая Зима

Минерва Джемма Алессандра прибыла сюда в конце августа, сразу после своего дня рожденья. Теперь стоял ноябрь. За истекшие три месяца она многому научилась. Удивительно многому, на самом-то деле.

Спать по пять часов в сутки и оставаться работоспособной.

Орудовать Перчаткой Янмэй, в то же время думая о делах.

Ладить с грубияном Дейви, терпеть пессимизм Натаниэля и жалобы Лиама Шелье.

Нанимать на службу. С одного взгляда распознавать умных людей — по морщинкам у глаз.

Нежданное умение — ценить бюрократов. В столице таковых имелась тьма, Мире они представлялись занудами. А здесь нашлось лишь пятеро действительно опытных чиновников: Эмбер, Морлин-Мей, Шелье, Роберт Ориджин и местный бургомистр. Каждый оказался на вес золота. Собственно, они и представляли собою ее новый аппарат.

Эмбер создал и возглавил секретариат. Он же устроил отдел найма служащих и вверил его управлению Лейлы Тальмир. Желающих служить при дворе было хоть отбавляй, но они не имели опыта, потому отдел найма стал еще и школой придворных, а фрейлина — главной наставницей.

Морлин-Мей творил чудеса в деле сбора налогов. Адриан сумел-таки подчинить себе налоговую службу Фаунтерры, но остальные города и села Земель Короны по-прежнему платили Минерве. Банковские переводы требовали идеальной голубиной и курьерской связи — и Морлин-Мей устроил это. Платежи утекали на Север из-под носа у Адриана. Банки Первой Зимы наполнялись деньгами, как весенние реки водою. Фергюсон и Конто уведомили владычицу, что лично едут в Первую Зиму для развития здешней банковской сети.

Бургомистр оказался весьма толковым человеком и был назначен по совместительству министром двора. Он выделил подходящие здания для всех инстанций, организовал снабжение, подготовил слуг. Даже начал внедрять дворцовый протокол — насколько это было возможно в среде вчерашних мещан.

Лиам Шелье ныл практически постоянно. Нытье казалось его главной функцией, а служба министром путей — по остатку. Тем не менее, он разыскал и нанял шесть инженеров — где только взял их в северной глуши! С их помощью запустил проектные работы и выставил владычице сметы на строительство линий волны. Суммы были огромны, но приемлемы — при нынешней-то экономии на нуждах двора.

Роберту Ориджину Мира вверила не только казначейство, а и министерство финансов. Ему предстояло составить бюджет на будущий год, а также запустить печать ассигнаций. Роберту немного не хватало знаний и катастрофически — рук. Он решил проблему по-военному: путем мобилизации. Устроил вылазку в пансион Елены-у-Озера и завербовал на службу всех тамошних наставниц. Многие из них прекрасно разбирались в финансах, а остальные пригодились Лейле Тальмир в придворной школе. Но что делать студенткам без учителей? Роберт немного подумал — и мобилизовал их тоже. Девицы смышленые да грамотные, нечего сидеть без дела, пускай служат короне! Некоторые дезертировали домой, к папенькам и маменькам, другие согласились работать в министерствах, а большинство осело в канцелярии у Дориана Эмбера. Не исключено, что личное обаяние баронета сыграло свою роль. Секретариат Несущей Мир превратился в цветник дивной красоты, среди которого, распустив павлиний хвост, прохаживался Эмбер.

Не стоит забывать и еще одну инстанцию. Она представляла собою смесь алхимической лаборатории и швейного цеха, но два здешних управителя звали свое детище министерством. Правда, возникло разногласие: Хармон Паула имел в виду министерство воздухоплавания, а кайр Генри Хортон — ведомство разведки. Оба были полны энтузиазма и строили великие планы на будущее. Купец надеялся создать торговый флот для перевозки почты, пассажиров и грузов, а также основать Первую Воздушную гильдию, которая затмит все морские. Кайр, в виду грозного времени, фокусировался на военных целях: эскадры воздушных шаров для разведки, заброса диверсантов, передачи сигналов. Разность виденья не мешала компаньонам работать сообща.

Здесь же, в министерстве воздушной разведки, трудились и Салем с Весельчаком. Первый нанимал рабочих и следил, чтобы те получали должную оплату. Второй организовывал снабжение всем необходимым, а заодно принимал ставки на то, когда случится первая катастрофа. Сам Весельчак был уверен, что экипаж небесного судна накроется земелькой при первом же полете.

Минерва с радостью наблюдала все, что происходило здесь. И тем меньше было желания получать новости извне: все до единой оказывались плохи.

Шейланд разбил северян у Лисьего Дола. Нортвуд перешел под власть графа Элиаса — по сути, марионетки Кукловода. Медведи теперь на стороне врага.

Перстоносцы вступили в Ориджин. Тех северян, кто не успел сбежать, беспощадно убивают.

Южный Путь, Шиммери и Дарквотер признали Адриана владыкой. Во главе большой армии, с искровыми полками и Перстом Вильгельма, Адриан идет на север. Он прислал Мире письмо, в котором ничего уже не предлагал, а только ставил в известность: к Сошествию Первая Зима будет блокирована, а к Новому Году падет.

Орда, отступившая из-под столицы, обосновалась в Альмере. В течение месяца грабила города и села, затем ганта Корт заключил союз с Генри Фарвеем. И не просто союз, а еще и династический брак: дочку ганты — за внука Фарвея. Два самозванца поклялись поддерживать друг друга. Корт объявил себя вождем графства Рейс, а Фарвей — властителем Альмеры. Соединение их армий стало самою грозной силой южнее Дымной Дали.

Словом, все вести, приходившие в Первую Зиму, были черны. Новая столица казалась Мире единственным источником света во мраке. Удастся ли защитить ее?..

— Вы абсолютно уверены в успехе? — спрашивала Мира у Натаниэля.

— Не абсолютно, а на семьдесят два процента.

— Гораздо больше половины. Я бы сказала, шансы хороши. Почему вы вечно в тоске?

То было меткое замечание. Хотя небесный корабль строился быстро, Нави не испытывал радости, а все больше мрачнел с каждым днем.

— Расскажу когда-нибудь… — Он невпопад спросил: — Вы бывали в гроте Косули?

— Нет, сударь. Хочу съездить, как появится время. Только, боюсь, это несбыточная мечта.

— А озеро Первой Зимы когда-либо высыхало до дна?

— Понятия не имею. Вряд ли.

— Стало быть, дна никто не видел?

— А что на дне?

— Откуда мне знать…

Мира навела справки у местных жителей. Выяснила: нет, озеро никогда не высыхало. На дне порой находят кости древних кайров и ржавые доспехи. Еще там живет призрак утопленной леди, которая тащит девушек под воду, обвивая их шеи своею косой. Но и призрак, и скелеты — это все по краям, а в середке озера очень глубоко, никто не доныривал до дна.

Мира подумала: зимою замерзнет, попробую снять лед Перчаткой. Но нет, оно же не промерзнет целиком, так что дна все равно не увидишь. Впрочем, от этой мысли пришла другая, более занятная.

— Сударь Нави, Вечный Эфес все еще опасен?

— Разве вы сами не убедились в этом?

— Я убедилась в том, что с его помощью можно напустить стужу. Ладно, меня вы не научите, но можете ли сами осторожно взять Эфес и кое-что заморозить?

С первым снегом в город начали прибывать раненые. Разбитые под Лисьим Долом батальоны возвращались на родину. То было тяжкое зрелище. Битва состоялась еще в октябре, но походные условия, холод и грязь не давали воинам поправиться. Раны не заживали, людей мучила горячка. Угрюмый караван окружали звуки стонов, запахи гноя и испражнений.