Помещение кают-компании, куда привёл меня капитан, выглядело довольно аскетично. Ни тебе картин с голыми женщинами… Тьфу. То есть, с пейзажами родной планеты или с портретом любимого руководителя. Пустые стены, небольшой столик с напитками в бутылках и парочка кресел, скорее всего, не слишком удобных. А, нет! Я заметил на панелях едва выделяющиеся пятна: совсем недавно здесь что-то висело. И зачем убрали? В чём сакральный смысл?

Капитан уселся в своё кресло и предложил выпить. Меня это одновременно и удивило, и насторожило: во-первых, он точно знал, что я могу употреблять местный аналог алкоголя без вреда для здоровья, а во-вторых, кто сказал «без вреда»? Поэтому лучше не пить, чтобы сразу обезопаситься от угрозы отравления. А вот насчёт самого предложения немного сложнее. Арайцы и арраяр — это одно и то же? Если да, то никакой ошибки в словах капитана при первом сеансе связи не было. И значит что? Правильно, создатели «Вояджера» не сгинули бесследно, и как минимум сотрудничают с птицами, раз имеются совместимые технологии.

— Тогда давайте сразу к делу, — сказал капитан после моего отказа.

«Посетителюдолжно быть неудобно. Посетительдолжен быть смешон», — почему-то вспомнилось мне при попытке устроиться в маленьком кресле.

— Что вы можете предложить? — лучше сначала послушать капитана, не хотелось бы продешевить.

— Как вы уже догадались, нам нужно топливо, — ответил он. — И мы готовы его у вас купить. По цене сойдёмся.

— А как же передача управления? Угрозы? — напомнил я Самерху его заявление.

— Это было недоразумение, вызванное эмоциональным переживанием от попадания сюда, — загнул капитан, а потом внезапно перевёл тему: — Скажите, где вы нашли этот древний корабль?

— Здесь, на планете, — соврал я.

— Но как вы тут тогда оказались? — похоже, капитан был удивлён.

Хм, а я думал, все триггеры уже сработали. Оказалось, нет: вряд ли без вмешательства арраяр человек может легко воспринимать эмоции чужого разумного существа.

— Мы случайно выпрыгнули около планеты. Потеряв управление, наш корабль упал на поверхность. Всё, что осталось от него — это дымящаяся воронка. Только нам двоим удалось спастись перед самым взрывом.

— А корабль?

— Лежал неподалёку.

— И этот интересный скафандр?

— И этот интересный скафандр, — я не стал вдаваться в подробности.

— Я что-то слышал о таких… Не продадите вместе с топливом?

— Нет. И топливо тоже. Его готов обменять на информацию.

— И какую же? — спросил Самерх.

— Сами понимаете, корабль старый. Нам нужна текущая карта галактики и обновления для программного обеспечения. Согласитесь, это совсем немного за топливо.

— Хорошо, — подозрительно быстро уступил капитан. — Можем обменяться, как раз заливали новые версии перед полётом.

— У меня к вам ещё одно предложение, — продолжил я разговор.

— Вернёмся к скафандру?

— Нет, этот вопрос не обсуждается, — повторил я. — Однако от денег бы не отказался.

— Кто же так поступит в здравом уме? Всем нужны деньги, — засмеялся Самерх. — Только не все умеют их зарабатывать.

— И у вас они, надеюсь, водятся, — не остался в долгу я.

— Конечно, — согласился капитан. — Но кредиты не предоставляю.

— О, нет, только честная торговля, — улыбнулся я в ответ. — Мы располагаем информацией о местонахождении уцелевших артефактов арраяр на планете.

— Логично, учитывая корабль, — произнёс Самерх. — Хотите продать?

— Опять нет. Предлагаю совместную вылазку на поверхность. Найденные предметы вы сбываете, и половину от выручки передаёте нам.

— Двадцать процентов, — ответил капитан. — Восемьдесят нам.

— Пятьдесят, — повторил я условия. — Поймите, Менах, мы-то можем отсюда улететь в любой момент, а вы — нет.

— Без карт? — усмехнулся Самерх. — И прямо с низкой орбиты?

— Без карт и прямо с низкой орбиты, — кивнул я. — Топлива у нас достаточно для поиска обитаемых планет. Найдём, не сомневайтесь.

Я немного лукавил, ведь координаты бывших колоний арраяр у нас хоть и имелись, но ситуация с этими мирами была совершенно неясная.

— Хорошо, пятьдесят, — снова подозрительно быстро согласился Самерх. — Думаю, мы договорились. Когда вы передадите нам топливо?

— Сначала информация и спуск на планету, а потом гелий.

— На вашем корабле, естественно, — уточнил капитан и пояснил: — У нас нет топлива, вы же в курсе. Сообщите, когда будете готовы, а мы отправим запрошенные данные.

«Помёт фарха! Я унижался перед этим так называемым капитаном Вересовым! Что ещё за дурацкое прозвище? — Самерх описывал круги по своей каюте. — А всё проклятые корфу, прими Фария их душу! Ну ничего, как только я получу топливо…»

— Зейнел, слышишь меня? — произнёс капитан «Гончей» в переговорное устройство.

— На связи, — тут же отозвался пилот.

— Передай этим недоумкам обновления.

— Вы уверены? — спросил Зейнел. — Это же арайцы.

— Конечно, я в курсе, что это арайцы, не слепой, — проворчал Самерх. — Поэтому сделай, как в тот раз с Серлехом.

— Ха, — усмехнулся пилот. — С превеликим удовольствием!

«Надо будет поторговаться с ним, всё же нечасто встречаются такие трофеи. А если и не получится, то законные проценты всё равно получу», — капитан «Гончей Фарии» довольно потёр руки.

— Ну и как тебе эта птица? — спросил Женька, едва я вернулся на корабль.

— Обыкновенный напыщенный индюк. Однако с выдержкой: я видел, как ему трудно сдерживать эмоции. Похоже, у этой расы с арраяр натянутые отношения.

— Видел эмоции?

— Сам сначала удивился, а потом вспомнил про твоё «программирование мозга», и всё встало на свои места, — пояснил я. — Но это не самое главное. В общем, он согласился на передачу текущей карты галактики, что открывает нам прямой путь в обитаемые миры. А где обитаемые миры — там есть энергия.

— И что попросил взамен?

— Так как я не собирался ничего продавать, то предложил им немного топлива, чтобы хватило на один прыжок.

— Ну ты и балбес! — выругался Женька. — У нас и так энергии почти нет.

— На этом «почти» мы можем летать несколько лет, — возразил я.

— Хорошо, уговорил. А деньги?

— Деньги получим с продажи трофеев, что достанем вместе с планеты. Или ты думаешь, можно вот так, как в какой-нибудь игре, прилететь в другую галактику и начать торговать древними артефактами? И что никто ничего не спросит?

— Чую, втягиваешь ты нас в неприятности, — вздохнул Женька.

— Они, кстати, скоро сюда заявятся. Не неприятности, а птицы.

— Пусть тогда сидят около шлюза, нечего им дальше делать. У нас тут отличные гравикомпенсаторы, трясти не будет.

На «Веясандаре» нет отдельного места для пассажиров, а пускать кого-либо в каюты — значит провести «посетителей» через рубку управления. Я не питаю иллюзий насчёт нашего особого превосходства в силе, поэтому дальше технического отсека никто не должен попасть. Внутри корабля, кроме личного оружия и резаков, никаких средств обороны нет. Если сюда проникнет враг, то считай, экипаж уже мёртв.

Самоназвание — мадрибцы, столица — планета Маддар. Республика Мадриб владеет относительно небольшим количеством колоний, куда больше в своём распоряжении имеют другие существа, похожие на земных рептилий — корфу. Корфиняне считают мадрибцев высокомерными выскочками, которые в космосе без году неделя, птички же ненавидят ящеров за тупость и воинственность.

Разговор на нашем корабле немного прояснил характер отношений между обитателями этой части галактики. Всё как на Земле, только масштабы побольше. Лишь про арайцев, потомков арраяр, выведать ничего особо не удалось. Самерх предпочитал увиливать от ответов на осторожные наводящие вопросы, будто боялся нас чем-то задеть.

Ещё мы узнали, что мадрибцы используют при перемещении через гиперпространство только три слоя погружения. А прыгать вблизи планет — изощрённый способ самоубийства. После чего мне стало понятно удивление капитана, когда я при первой встрече заявил, что смогу улететь хоть куда прямо с низкой орбиты. Пришлось опровергать свои слова, ссылаясь на «недоразумение, вызванное эмоциональным переживанием». Самерх шутку оценил и выразил надежду, что капитан Вересов не бросит компаньона и расчистит путь в поле обломков. Я согласился помочь.