Рая выпрямилась и снова взяла сына за руку, тепло улыбнувшись.

– Пойдем. Нас уже все ждут.

Внезапно сознание начало покидать женщину. Она остановилась, часто-часто заморгала и, приложив руку ко лбу, почувствовала, какой он горячий. Перед глазами все поплыло, и Раиса, не выдержав, едва не рухнула на землю, если Анатолий, ее девятилетний сын, не схватил бы мать за руку, пытаясь удержать ее ногах.

– Мама, с тобой все хорошо? – его голос, всегда такой спокойный, внезапно стал тревожным. – У меня с собой водичка есть, тебе дать?

– Нет, нет! Ты просто… постой рядом…

За их спинами раздалось мерзкое и одновременно злобное шипение. Тени под ногами стали увеличиваться, пытаясь всполохами схватить мать с ребенком и оттащить как можно дальше, чтобы никто из окружающих не увидел расправы над ними.

Толя обернулся и заметил вдалеке полуголую девушку с конском хвостом на голове. Ее пронзительные синие глаза наполнились темнотой, а голос стал шипеть и одновременно рычать, как у озлобленного пса.

– Ой-ой… Это нехорошая тетя…

– Брось меня. Я все равно умру, – из последних сил произнесла Раиса, чувствуя, как сознание окончательно покидает ее.

Анатолий подхватил маму под руки и ринулся бежать в сторону поликлиники. Находилась она в паре кварталов, но не это беспокоило мальчика – странная дамочка, до этого сверля их испытывающим взглядом черных, как ночь, глаз, сдвинулась со своего места и медленным шагом направилась следом, испустив страшные мрачные руки из спины, как какой-нибудь главный злодей из видеоигры.

Раиса облизнула пересохшие от волнения губы и отключилась, повиснув на плече сына.

Мама была тяжелая, как и всякая другая женщина, но мальчик, собрав все свои недетские силы, тащил ее на себе, стараясь не останавливаться и не поддаваться собственному страху. Над его головой пролетали огромные черные клешни, пытаясь зацепиться за волосы или за одежду, порвать ее в клочья.

– Ты хочешь поиграть, упрямый мальчишка?!

– Мама, держись! До больницы осталось совсем немного! – Анатолий поправил съехавшую с плеча матушку.

Она ему ничего не ответила.

– Я убью тебя и твою жалкую мамашу! – рычало озлобленное существо за спиной мальчика.

Толя не мог заметить, как девица, опустившись на землю, обернулось черным зверем, из открытой пасти которого потекла обильная слюна, капая на асфальт. Существо присело на задние лапы и издало оглушающий рык. Волосы девицы превратились в кроваво-красный ирокез, а на лапах появились острые когти. Зверь бил себя по бокам длинным хвостом, прижался к холодной грязи, чтобы совершить огромный прыжок, но промахнулся и ударился об дерево, появившееся словно из ниоткуда. По лбу мальчика крупными градинами катился пот, он молил небеса о пощаде и перевел дух, переступив порог заполненной людьми больницы.

Зверь остался позади, переминаясь с лапы на лапу и проглатывая обильную слюну.

– Мы еще встретимся, запомни это, мальчишка.

К Толе подбежали люди в белых халатах, подхватили бессознательную женщину и положили ее на носилки, унося в другую часть больницы.

– Мальчик, ты можешь идти домой. – К Анатолию подошла медсестра.

Он посмотрел на нее своими карими глазами и спокойно ответил:

– Я боюсь. Меня там зверь поджидает.

Марина была сильно удивлена, увидев на пороге своей квартиры девятилетнего мальчика.

– Мама сказала идти к вам. Вы ее лучшая подруга.

– Мама?..

– Мою маму зовут Раиса. – И мальчик опустил глаза.

– Что случилось?! – Марина сильно побледнела.

– Мама в больнице. Врачи сказали, у нее инсульт. А я боюсь быть один, за мной зверь гонится!.. – и Анатолий горько заплакал, вытирая лицо рукавами пиджака.

– Та-а-ак… Зверь, значит…

– Вы мне верите? Медсестры надо мной смеялись, говорили, что у меня бурная фантазия!

– Верю. Я знаю этого звереныша.

Марина уперла руки в бока, осмотрелась и впустила мальчика в квартиру.

– Посиди здесь. Никому не открывай. Завтра утром пойдешь в больницу и проведаешь маму. А я сделаю все, чтобы она была в порядке!..

И, прихватив куртку, Марина выскочила из квартиры.

Кошмар поприветствовала Марину леденящей улыбкой.

– Я думала, ты больше никогда не появишься, – она осмотрела девицу с головы до ног. Та сильно изменилась: вместо привычных распущенных темных волос конский хвост, в нем сияла пятиконечная звезда, слепленная из странной темной жидкости, очень сильно похожей на нефть. Некоторые пряди окрасились в агрессивно-красный, а более заманчивые места – грудь и ниже пояса – залеплены таким же странным и непонятным пятном, пахнущим газом. Ее глаза наполнились чернотой, а улыбка стала куда зловещей обычного, – особенно когда твое альтер-эго захоронили в чернобыльских лесах. Неужели ты выжила? И как тебе это удается? Ты что, неубиваемая?

– Меня можно убить только одним способом, – кошмарная девица улыбнулась, и среди тесен промелькнула чернота, – лишив меня еды. А в этом мире ее предостаточно. Пока вы, чернобыльцы, живы, я буду жить всегда! – шипящим голосом произнесла она, пару раз обернулась вокруг своей оси и, резко присев на землю, приобрела вид чудовищного монстра с красным ирокезом на голове. – Ну что, детки, – зверь поднял лапу и продемонстрировал огромного размера когти, – поиграем!?

Появившийся из ниоткуда сильный порыв ветра сбил Марину с ног. Она отлетела в сторону и, ощутив под ногами асфальт, убрала руки, перед этим прикрываясь от возникшей бури, что сметала все на своем пути. Марина часто-часто заморгала и начала оглядываться по сторонам, пока туман не рассеялся, открывая взору облик идеально чистого бетонного здания с вентиляционной трубой на крыше, а рядом – из такого же материала ржавое, покрытое потеками, сооружение.

Монстр тем временем напал на работавших на территории станции людей, снося перепуганных мужчин и женщин своим длинным, только что отросшим, хвостом, на кончике которого красовался пучок шерсти. Зверь издавал горловой рык, время от времени приседая на пятую точку, распугивая бегущих в разные стороны работников, и начинал кружиться вокруг своей оси, поднимая клубы обычной и радиоактивной пыли. Подоспевшие к этому моменту спецназовцы приготовились стрелять, но чудовище мощной лапой разбросал их в сторонку, запрыгивая и откусывая несчастным воинам головы.

– Я вас всех уничтожу, уничтожу!

Марина подобрала валяющийся у своих ног автомат и перезарядила его, нацелившись в монстра. Пустила несколько пуль в морду громко рычащего зверя и снова перезарядила ружье. Но чудовище вяло отреагировало на выстрелы и, сильно увеличившись в размерах, издало очередной рык, залезая на прикрытый огромным сооружением энергоблок. Своими огромными лапами оно принялось долбить по крыше закрытого металлическими листами реактора, изрыгая проклятия:

– Уничтожу, уничтожу, уничтожу!

– И что теперь делать?! – к Марине подошел Сергей-Александр, забрав шлем и всматриваясь в облик пронзительно рычащего монстра. По мертвецки бледному лицу мужчины градинами катился пот, заливая черную водолазку.

– Убивать! Либо мы его, либо оно нас! – Марина снова наставила на зверя прицел автомата, извергая из него новую очередь из патронов.

– Еб твою мать! – выругался Александр и перезарядил свое ружье, тем самым присоединяясь к подруге по несчастью.

Огромная ракета, рассекая скопившиеся над монстром облака, едва не протаранила энергоблок, заставляя зверя громко взреветь, задрав к морду к небу. Посреди жесткой черной шерсти зияла дыра невиданных ранее размеров, словно толстое тело животного пронзили насквозь длинным острым копьем. Из пасти чудовища вновь потекла обильная слюна, упавшая на края проржавевшего сооружения и потекшая по нему вниз. Зверь начал съеживаться и вмиг обернулся обычной темноволосой девушкой, с перепуганным до смерти лицом.