– И где вы отыщете столько начальников?

– У вас есть предложения?

Они вышли из штаба.

Валерий достал сигарету из кармашка куртки и закурил.

Двое мужчин стояли под откосом, наблюдая, как стекают на землю ручейки воды, окропляя траву под ногами. Небо затянуло серыми облаками, куда-то медленно плывущими.

– Слава богу, радиоактивные выбросы закончились.

– Это ненадолго.

Пауза.

– Я решил, что будет лучше поделить всех пребывающих на станции людей на две группы. Первую группу возьмет под свой контроль Силаев. Я буду командовать второй. Что-то погодка сегодня бушует. – Щербина достал из куртки берет и надел его на голову. – Скоро Воронин на площадке появиться, он займется дальнейшим планированием работ. Он собирается закупать нужные материалы для постройки объекта “Укрытие”.

– Отлично.

Борис посмотрел на задумчивого ученого и, по привычке заложив руки за спину, прищурился:

– Вы что-то скрываете, Валерий Алексеевич.

Валерий поднес сигарету к губам и, затянувшись, выдержал паузу.

– С чего вы взяли?

– По тебе видно, что тебя что-то гложет.

– Любите вы, Борис Евдокимович, переходить черту вежливости. Надеетесь таким способом получить мое доверие? Я нисколечко не сомневаюсь в вас, товарищ Щербина, но есть вещи, которыми не захочет делиться ни один человек на этой планете. И плюс, я не понимаю, по какой такой причине вас интересуют мои грешки.

– Я не думаю, что у такого человека, как ты, есть грехи.

– Я такой же человек, как и все, не нужно делать из меня святого.

Валерий развернулся, чтобы уйти, но Щербина бросил ему в спину:

– Между тобой и той девочкой явно есть связь. Вы очень сильно похожи.

– И вам всего доброго, Борис Евдокимович.

– Военные прибывают с каждым днем все больше и больше! Нам не хватает помещений, чтобы разместить их всех!

– Твои предложения?

Валерий, сильно намокнув под проливным дождем, вернулся в штаб. С бледно-салатовой куртки ручьями стекала вода. Ему хотелось прогуляться, выплеснуть эмоции, которые он долго держал в себе. Если знаменитый академик Легасов разреветься как маленький мальчик среди подчиненных, то что они о нем подумают?

“Нам прислали слабохарактерного специалиста!”

Валера искал девочку с пронзительно-синими глазами, которая наверняка где-то пряталась, не смея высунуть нос наружу. Он остановился посреди огромного, заросшего высокой травой, поля. Задрал голову, жадно ловя губами крупные капли дождя.

С полуоткрытых уст вырвался крик отчаяния, похожий на рык оголодавшего зверя.

По мокрому лицу потекли первые соленые струйки.

Девочка, склонив голову и поджав губы, из-за чего на подбородке появилась глубокая вертикальная линия, стояла за его спиной. Она замерла, наблюдая за рыданиями своего отца.

Мрак облепил тоненькую фигурку, создавая энергетический купол. Капли воды, падая на девочку, сыпались искрами во все стороны и падали на мокрую траву, мгновенно затухая.

– Предлагаю построить несколько поселков, чтобы наши солдаты могли там проживать. Знаешь ли, одного сельского городка на всех не хватит, – с сарказмом произнес ученый после недолгой паузы.

Александр Боровой затушил сигарету в стеклянной пепельнице и, встав из-за стола, распахнул форточку, запуская в небольшое помещение запах мокрой травы, ибо комната погрузилась в дымную завесу.

– Как вам с Велиховым пришла идея накрыть реактор бетонной коронкой?

– Нужно было что-то делать с развалами реактора. Не будут же они стоять вечно открытыми. Мы с ним всю ночь работали над его идеей. Он предлагал накрыть это дело куполом, чтобы полностью его похоронить, оставив старые конструкции внутри. Я же предложил построить новую конструкцию, задействовав при этом старые.

Мы остановились на втором подходе. Для этого нужно провести некоторые испытания, дабы проверить, подходят ли старые конструкции в качестве опоры. Но это невозможно, вокруг блока такие радиационные поля, что мы вместе со своей техникой попросту “сгорим”.

– Можете задействовать вертолет.

– Но все равно прочность этой конструкции будет под вопросом.

Валера отвернулся к окну.

– Мне кажется, с тобой происходит что-то странное, – прищурившись, произнес Александр. – Ты замкнулся в себе, ходишь мрачный да еще и выглядишь отвратительно. Хотя это уместно здешней обстановке, тут кругом сплошная радиация. Мне тоже иногда бывает плоховато. Ты не расскажешь, что с тобой происходит?

Валера опустил глаза.

– Расскажу, но боюсь, ты мне не поверишь.

Боровой покачал головой:

– Ты сомневаешься во мне как в своем друге?

– Нет, просто ты чересчур консервативен.

– Я же ученый. Каким я еще должен быть?

Академик пожал плечами.

– Так в чем же дело?

– У меня появилась внебрачная дочь, Алина. Ей всего девять лет.

– И что же в этом такого катастрофического?

– Да ничего собственно, если не учитывать тот факт, что девочка, которая бегает на территории станции, и есть моя дочь.

Их распределили по расставленным среди поля палаткам и раздали постельное белье. Внутри стояли раскладушки с разбросанными на них матрасами и подушками.

Одеяла выдали уже после.

Поужинали они в отдельной палатке, на неудобной скамейке, куда приносили еду в специальной армейском котелке.

Марине крупно повезло – к ней подселили еще двух человек, один из которых был ее новоявленный приятель.

– Нас сама судьба носами сталкивает! – отреагировал он в своей шутливой манере. – Может, после разведешься со своим Пашей и выйдешь за меня замуж?

– Бегу и спотыкаюсь!

– Ну во-о-от… – с наигранным огорчением протянул Сергей. – Я к ней, значит, со всей душой, а она…

– Что здесь делает ребенок?

На пороге палатки появилась маленькая девочка в школьной форме. Длинные вьющиеся волосы прятались за спиной, как и белые ленточки, которыми перехватили тяжелую прядь. Бант напоминал яркий полумесяц среди ночной черноты. На подбородке вырисовывалась вертикальная, едва заметная, линия. В уголках пронзительных синих глаз собирались мелкие морщинки, стоило малышке улыбнуться. Кончик носа слегка подрагивал, пытаясь распознать незнакомцев через обоняние и прочувствовать ранее неведомый запах.

– Тебя как зовут? Как ты здесь оказалась?

Девочка остановила свой взгляд на светловолосой даме, прищурилась, изучая ее сквозь маленькие щелочки глаз, и расплылась в довольной улыбке.

– Она что, не умеет разговаривать?

– Да не-е-е, притворяется.

Марина пожала плечами:

– Может быть.

Марина всю ночь не могла уснуть. По лицу текли струйки обильного пота, заливая и щипая глаза. Едва прикрытые одеялом ноги жутко чесались. Кожа на стопах горела от долгого ношения носков из плотной ткани. Да и пижама была намного толще армейской куртки.

“Они решили о нас так позаботиться? Забавно…”

Марина перевернулась на другой бок и почесала икры.

Одеяло от неловкого движения упало на голую землю.

“Комаров здесь нет. Тогда откуда этот чертов зуд?!”

Сергей, разбросав руки по разные стороны и отбросив в ноги пододеяльник без одеяла, спал на соседней раскладушке. Здоровенный детина храпел так, что палатка сотрясалась будто от раскатов грома в ясный летний день.

“Храп хуже комаров…”

Им строго-настрого запретили покидать палаточный городок: в эвакуированной Припяти разбушевались мародеры, вытаскивая из оставленных жильцами домов мебель, технику и другие вещи.

Вечером, укладываясь спать, Марина приметила двух солдат с автоматами наперевес недалеко от своей палатки.

Сев на постели и свесив ноги, Марина бросила взгляды на спящих приятелей. Раскладушка предательски скрипнула, но ни один из них не проснулся. Подойдя к закрытому на “молнию” выходу, она взялась за “собачку” и потянула ее вниз. Затем осторожно выглянула на улицу и покрутила головой в разные стороны: солдаты с автоматами исчезли.