Я сходила в душ и переоделась в спортивные штаны и ярко-желтую футболку и прямо так залезла под одеяло.

– Ты даже переодеваться не будешь? – сонно отозвалась со своей постели Ксюша и перевернулась на другой бок.

– Нет, – ответила я. – Настроение плохое, буду спать так.

– Ну, как хочешь, – буркнула подруга и через несколько минут засопела.

А я долго не могла уснуть, перебирала в голове события, произошедшие за последнюю неделю, и автоматически крутила на запястье заметно потеплевший браслет-змейку. Еще с утра он мне казался ледяным, а сейчас словно подстроился под температуру тела. Вместо овец на ночь, пытаясь уснуть, я считала змей, отчетливо представляя перед глазами стену в подземном переходе. Днем я и не успела разобраться в механизме, зато сейчас, вспоминая отдельно каждое изображение, начала немного понимать. На кирпичах была изображена ползущая змея, точнее несколько ее состояний. Сначала свернувшаяся в клубок, потом расправляющаяся в длинную извивающуюся линию, настороженно поднимающая голову, дальше – раздувающая капюшон и последняя – атакующая, с открытой пастью. Можно предположить, что на изображения нужно нажать в этой последовательности, чтобы они показывали изменения, происходящие с коброй, когда она готовится к атаке. Если я, конечно, права и потайной механизм работает именно так.

Мне казалось, что после этой догадки вообще не получится уснуть, но, как ни странно, открытие, наоборот, успокоило меня, и я очень быстро провалилась в глубокий, мутный сон без сновидений.

Вибрирующий звук из-под подушки не сразу смог проникнуть в мое сознание. Я вытаскивала себя из сна, словно из тягучего черного дегтя. Машинально нажала на будильнике кнопку «отклонить» и села на кровати, не открывая глаз. Первая мысль была плюнуть на все и спать дальше, но я знала – утром буду мучиться угрызениями совести. Поэтому нехотя поднялась и на ощупь прошла до двери. Подхватила с пола у тумбочки приготовленные вечером кроссовки и босиком проскользнула в коридор.

Было тихо, пустынно и темно. Сегодня даже ночники на стенах не горели, только одна тусклая лампочка в конце коридора. Нужно бы прихватить из дома в лицей фонарик, но я никак не могла предположить, что он мне здесь пригодится. Идти было страшно, в темноте вечерние страхи стали реальнее и осязаемее. Наверное, стоило все рассказать Ксюхе и взять ее с собой. Она бы меня точно поддержала, а идти вдвоем не так страшно. Я некоторое время боролась с собой и желанием вернуться в комнату разбудить соседку, но решила, как и собиралась, идти в одиночку. Не хотелось ни с кем делиться своими бредовыми и необоснованными предположениями.

В подземном переходе оказалось совсем темно и промозгло. Я поежилась и осторожно двинулась вперед, стараясь не стучать зубами от холода и страха. Для того чтобы разглядеть хоть что-то, приходилось подсвечивать себе мобильником. Руки похолодели, а колени дрожали, пока я негнущимися пальцами нажимала на изображения на кирпичах. Когда коснулась первой змейки, по подушечкам пробежал легкий ток, покалывая кожу. Я испуганно ойкнула и отдернула руку. Но потом осмелилась и нажала снова. Несильный электрический разряд повторился, и проскочила едва заметная голубенькая искра. Видимо, механизм сделали в двадцатом веке, но достаточно давно, раз работал он неисправно. Осталось нажать на последнюю змейку. Сердце от волнения колотилось в бешеном ритме. Я не знала, чего боюсь сильнее – угадать или ошибиться. Я осторожно коснулась изображения, и массивный кусок стены бесшумно отъехал в сторону.

Я ждала скрипа несмазанных шестеренок, свисающей паутины, но ничего подобного здесь не было. Только темный, длинный и знакомый коридор, освещенный тусклыми лампами. Осторожно шагнув на бетонный пол, я внимательнее огляделась по сторонам, но, как и в прошлый раз, не заметила ничего особенного. Неудивительно, что в первый день я не сразу поняла, что свернула не в ту сторону. Я погасила экран мобильника и убрала телефон в карман, здесь и так было достаточно светло. Тем более глаза привыкли в темноте. Несколько раз вздохнув, я уверенно направилась вперед по коридору, стараясь ступать бесшумно. Т-образный перекресток возник впереди неожиданно, я просто уперлась в тупик, не сразу сообразив, что вправо и влево отходят два более узких и темных тоннеля. Поколебавшись, я свернула налево и тут же услышала за спиной странный шуршащий звук, словно кто-то полз по моим следам. Самым верным решением было бы повернуть назад и бежать куда глаза глядят, из этого жуткого места, но страх парализовал. Я остановилась, боясь вздохнуть, и с замиранием сердца вслушалась в давящую на уши тишину. Где-то далеко мерно капала вода. «Кап. Кап. Кап». Медленно, неторопливо, гулко. Словно отсчитывала время… Только вот до чего? Чем дольше я стояла, тем некомфортнее себя чувствовала – темный и мрачный коридор угнетал, вгонял в тоску. Серые кирпичные стены с плесенью и бурый пол вызывали неприятные ассоциации. Место походило на канализацию, и запах здесь витал соответствующий – отвратительный, терпкий, не канализационный, но все равно неприятный и знакомый. Я не сразу вспомнила, где встречала его раньше, так как давно не была в серпентарии. Именно так пахли змеи. Сердце застучало сильнее, и я не раздумывая развернулась и кинулась на выход. Не хватало нос к носу столкнуть с тварью, убившей преподавателя. Добежав до поворота, я резко остановилась и обомлела, не в силах ни двинуться с места, ни заорать. За углом застыло странное существо, я заметила его краем глаза – огромной величины змея, которая при моем приближении резко метнулась в сторону, словно бы испугалась. Одно неуловимое движение, и тварь, которую я не успела толком рассмотреть, сменила позу. Сначала я не поверила своим глазам, всхлипнула, не в состоянии выдавить рвущийся из горла крик, а после в ужасе прислонилась к стене, чувствуя, как слабеют ноги. Я поняла, почему тварь отшатнулась от меня – потому что змеиный у нее был лишь хвост. В конце коридора спиной ко мне, склонив голову, стоял высокий, широкоплечий мужчина или, быть может, парень. Он специально замер так, чтобы невозможно было рассмотреть лицо. Его смуглое, сильное тело с красивыми плечами и спиной, похожей на перевернутую трапецию, начиная от лопаток, покрывали блестящие, темно-зеленые, практически черные чешуйки, которые плавно перетекали в длинный, извивающийся змеиный хвост.

Я, наконец, закричала. Существо, стоящее впереди, выглядело завораживающе уродливым и красивым одновременно – я чувствовала исходящую от него силу. Казалось, еще миг – и человеко-змей развернется и кинется на меня, сожмется кольцами, ломая кости, и, умирая, я все-таки смогу рассмотреть его лицо. Почему-то я была уверена, что его узнаю. Додумать мысль не успела, так как человекозмей и впрямь начал ко мне разворачиваться, а я только сильнее вжалась в стену, понимая – бежать бессмысленно. По чешуйчатой спине пробежала металлическая волна. Многочисленные чешуйки словно перемещались по поджарому мускулистому телу, уплотняясь, закрывая все большую и большую площадь кожи. Повернувшись вполоборота ко мне, мужчина поднял вверх руки, я все еще не видела его лицо. Лишь правое плечо и длинное змеиное тело, которое сотрясла судорога, поднимающаяся от хвоста к человеческому торсу. Казалось, что у корчащегося впереди существа ломаются все кости, чешуя с металлическим лязгом поглощает руки, выворачивает назад и прижимает к туловищу, сковывая.

Я затаила дыхание. Чуть повыше плеч у человека-змея раздулся яркий, с желтыми симметричными пятнами капюшон, и ко мне развернулась огромная шестиметровая кобра. Жуткий взгляд янтарных немигающих глаз с узкой прорезью зрачка и распахнутая пасть с длинными, похожими на клинки клыками, с которых стекает яд. Высовывающийся раздвоенный язык заставил похолодеть от ужаса. Я знала – распахнутый капюшон не предвещает ничего хорошего. Я не могла соображать, думать, бежать, только стояла у стены и орала, чувствуя, что сейчас потеряю сознание. Змей смотрел не отрываясь, его крупные глаза гипнотизировали, и я не могла отвести взгляд от тупорылой, покрытой черной блестящей чешуей морды. Никогда бы не подумала, что змея может быть столь совершенна. Светло-бежевое брюхо и внутренняя сторона капюшона контрастировали с темной мордой и спиной. Мелькающий между зубами раздвоенный язык походил на тонкую золотистую ленту.