– С того, что ты непобедим по определению. Должен же быть у меня хотя бы какой-нибудь шанс?

– Тебе доступно невозможное. Не прибедняйся. Но так и быть, первый ход за тобой.

Если приглядеться внимательнее, то можно было заметить, что сам зал по своему строению – круглому рингу в центре и решеткам за спинами бойцов – больше всего походил на гладиаторскую арену. На уровне двух метров над полом в больших нишах на стенах начинались ряды утопающих в темноте лавок. Видимо, раньше здесь проводились бои, на которых присутствовали зрители.

– Так начнем же бой! – взмахнул руками Влад, плотоядно усмехнулся и крутанулся на месте. По его телу прошла волна, и рядом заклубились два водяных смерча. С губ сорвался рокочущий звук и на месте смерчей появились огромные, метра полтора в холке, ящерицы. Они топорщили ярко-красные гребни и злобно шипели.

– Твои любимые зверушки! – хмыкнул Ян.

Он тоже начал двигаться, ритмично притопывая полусогнутыми ногами, руки взметнулись над головой и резко опустились, сложившись в замысловатую фигуру хасты [3]. Раздалось рычание, и рядом с Яном появились два высоких четырехглазых клыкастых пса.

– А ты тоже предсказуем, – заметил Влад.

Услышав голос, псы оскалились, с их огромных клыков закапала желтая слюна. Прижав уши, они кинулись вперед, но Ян тихо позвал:

– Шабар!

Взрыкнув, пятнистый косматый пес попятился, сел подле ног молодого человека и преданно посмотрел ему в глаза.

– Удумбала!

Черный пес тоже нехотя подошел к хозяину и устроился с другой стороны.

А Влад тем временем продолжал танцевать свой странный танец. Его тело, словно лишившись костей, извивалось, раскачивалось из стороны в сторону, с губ срывалось ритмическое шипение. Рядом с ящерицами появились совсем странные твари, похожие на больших, ростом с хорошего кабана жаб. С их морд, покрытых костяными шипами, стекала зеленая слизь, а длинные черные когти царапали пол.

– Ого! – воскликнул Ян, и рядом с псами появились существа с головами тигра и торсом человека. Широкая грудная клетка, заросшая свалявшейся шерстью, и длинные мускулистые лапы делали их опасными соперниками. Особенно если учесть, что в каждой руке они держали по кривой сабле.

– Вот и ракшасы [4]пожаловали! Давно я с ними не встречался. – Влад встряхнул руками и с них сорвались капли воды, каждая из которых превратилась в большую свернувшуюся кольцом змею. Змеи с тихим шуршанием приподнялись, и стало видно, что головы у них человеческие, а с изогнутых клыков капает яд.

Ян хмыкнул, сделал несколько танцевальных движений, застыл, приподняв полусогнутую ногу, и щелкнул пальцами.

Перед ним встали четыре существа, больше всего напоминавшие зомби, как их изображают в голливудских боевиках – полусгнившая кожа, ввалившиеся носы, оскаленные зубы и горящие красным глаза.

– Фу-у-у, бхуты, – сморщился Влад, – терпеть не могу трупоедов.

– Это хорошо, – хихикнул Ян. В его руках появились шипастая булава и аркан. – Поехали!

Влад прошипел что-то, из его ладони хлынула струя воды и затвердела, превратившись в зазубренный меч. В это же мгновение змеи с человеческими головами пришли в движение, скользнули вперед и встретились с ожившими мертвецами. Острые зубы рвали полуразложившуюся плоть, извивающиеся тела сжимались в кольца, ломая кости и выворачивая суставы. Бхуты рычали, отбивались, но разваливались на куски.

«Ах так!» – азартно крикнул Ян, и в бой вступили ракшасы, которые не стали спасать гибнущих бхутов, а кинулись в обход к Владу. Столкнувшись с гигантскими ящерицами, демоны начали вращать клинками, сталь отскакивала от чешуи, но и рептилии были не в состоянии дотянуться до противников. Они в раздражении шипели, плевались ядом, а длинный раздвоенный язык метался из стороны в сторону. Неповоротливые ящерицы стали проигрывать. Раздосадованный Влад сделал руками несколько волнообразных движений, и на арене заклубился туман, он становился все гуще, почти полностью скрыв сражающихся. Судя по воплям ракшасов, ящерицам удалось изменить ход боя в свою пользу.

Ян, обиженно крикнув «Так не честно!», махнул рукой, и в гущу боя кинулись псы, следом за ними устремились и жабы.

Когда туман рассеялся, бой был уже не похож на шахматную игру. Он превратился в общую потасовку. Влад крутился, отражая одновременно атаки черного пса и невесть как уцелевшего бхута – демона, вселившегося в тело мертвеца. Сам он был не опасен, но разделаться с настырным зомби мешал адский пес. Молодой человек вращал меч, рассыпающий сверкающие брызги, удерживая на расстоянии обоих противников, но существенного вреда нанести им не мог. «Где эти чертовы жабы?» – раздраженно подумал он и краем глаза заметил, как Ян долбит булавой одну из них, безуспешно пытаясь пробить костяную броню. Вторая жаба копошилась неподалеку, пытаясь выпутаться из наброшенного на нее аркана.

Отвлекшись, Влад пропустил атаку пятнистого пса. Сильные лапы ударили его в грудь, он рухнул на спину, пахнуло зловонием из оскаленной пасти, а клыки щелкнули около лица. Влад дернулся, пытаясь высвободить руку с мечом. Это ему удалось, и острие вонзилось в грудь Шабара. Тот взвизгнул и отскочил в сторону, скуля и пытаясь зализать рану. Ругаясь сквозь зубы, Влад поднялся на ноги и столкнулся с зомби. Свистнул меч – отвратительная голова, щелкая зубами, откатилась в сторону.

Молодой человек, тяжело дыша, огляделся. Судя по всему, ему в этот раз повезло. Черный пес, хромая на трех лапах, с трудом отбивался от злобно шипевшей ящерицы. Ян справился с одной жабой, и она валялась с разбитой головой, истекая слизью и кровью. Зато второй удалось все-таки выпутаться из аркана, и она гоняла Яна, потерявшего где-то булаву, по рингу. Влад издал победный вопль и кинулся добивать противника, но его накрыла гигантская тень, он поднял голову и увидел чудовищных размеров птицу с человеческой головой. Кривые стальные когти нацелились прямо ему в лицо. Нахлынул животный, неконтролируемый ужас. Это создание было, наверное, единственным, кого он по-настоящему боялся. Молодой человек рухнул на колени, обхватил голову руками, пытаясь вжаться в пол и понимая, что бесполезно. Но сквозь панический ужас пробилась трезвая мысль: «Откуда здесь Гаруда?» [5]Влад вскочил и вскинул руку с мечом, стараясь достать птицу. Сверкающее лезвие прошло сквозь огромное брюхо, как сквозь туман. «Морок! – понял Влад. – Иллюзия!»

– Ты жулик, Ян! – заорал он, оглядываясь.

Его противник, ухмыляясь, сидел, прислонившись спиной к поверженной жабе.

– Я же никогда не проигрываю! Ты сам сказал, – пожал Ян плечами и с наслаждением потянулся до хруста, разминая суставы, и поднялся.

Пол зала залила нечеловеческая кровь. Глаза изображенной на каменных плитах змеи светились алым, она была довольна принесенной жертвой. Ее мозаичная шкура лоснилась под липким слоем крови. Влад и Ян лежали на полу голова к голове, раскинув ноги и руки – в позе звезды. На их лицах виднелись кровавые брызги, одежда разорвана, а глаза закрыты.

– Славно провели время, – шепнул Влад, не в силах подняться.

– Давно я так не веселился, – согласился Ян и, лениво подняв руку, резко опустил ее вниз.

Изрубленные тела тварей, валяющиеся по всему полу, начали медленно таять в воздухе. Кровь тоже постепенно испарялась, очищая пол, пропадая с рук, лица и одежды молодых людей, и уже через несколько минут ничего не напоминало о том, какая битва разворачивалась в зале в течение последних часов.

Неделя пролетела незаметно. Я молчала как рыба, не сказав никому о бабушкином письме и о том, что случилось во время нашей поездки с Владом. За несколько дней я превратилась в затворницу похлеще Маши. Из комнаты выходила только в столовую и на пары, игнорировала предложения Ксюши прогуляться, разговаривала неохотно. Старалась избегать Влада, даже пропустила его спецкурс. Но я не сидела без дела и на парах или в столовой внимательно наблюдала за обитателями лицея, пытаясь понять, насколько информация из письма может быть правдивой. Как бы я себя ни убеждала в том, что наги, захватившие лицей, – бред, все равно вопреки доводам разума верила словам бабушки. Верила и боялась. Именно поэтому обходила стороной подземелье, словно сознательно оттягивая тот момент, когда придется узнать правду наверняка. Я опасалась увидеть своими глазами нечто, не вписывающееся в привычную картину реальности, так как понимала, после этого никто не сможет убедить меня, что наги всего лишь ужасный сон. Я не заглядывала в подземелье, и кошмары меня больше не посещали. И это тоже навевало разного рода сомнения. Потайной ход в подземелье стал заветной дверью в замке Синей Бороды. И заглянуть хочется, и страшно, и Влад настойчиво просил этого не делать.