– Она практически затянулась. Это хорошо. Если повезет, через несколько дней от нее не останется и следа. Я думал, последствия будут хуже. Ты сильная.

Я выдохнула с облегчением: если рана пропадет окончательно, значит, дакини не смогут найти меня так легко и быстро, как сегодня. Хотя что меня искать? Я почти не выхожу из лицея.

– Тебе не кажется, что подглядывать за студентами сквозь щель в занавесках – это… несколько ребячливо? – низкий голос, раздавшийся сзади, заставил вздрогнуть, и Елена Владленовна смущенно отпрянула от окна.

– Ты меня напугал! – нахмурилась она, недовольно взглянув на бесшумно подошедшего со спины Шешу. Сегодня он в кои-то веки был без галстука. Обычная светлая рубашка и идеально отглаженные темно-серые брюки. Елене Владленовне всегда было интересно, кто следит за одеждой короля нагов – ни складочки, ни случайного пятнышка. Шеша был аккуратен во всем. В одежде, в своих делах, в привязанностях король нагов олицетворял собой вселенский порядок, иногда доведенный до абсурда.

– Так за кем ты столь пристально следишь?

– За твоим так называемым сыном. – Елена Владленовна отдернула штору и, уже не таясь, уставилась на парковку перед лицеем. Влад хлопнул водительской дверью, пикнул брелком от сигнализации и направился к широкой лестнице с каменными перилами, ведущей в лицей.

Елена Владленовна, придерживая рукой тяжелую ткань занавески, указала подбородком в сторону спешащего по ступеням молодого человека. Ее идеально уложенные тициановы локоны даже не шелохнулись. Идеальность, достигнутая годами практики и лучшими средствами для укладки.

– Ты не интересовался, куда он так часто исчезает в последнее время?

– Нет. А должен? – Шеша недоуменно пожал плечами и, оттеснив свою помощницу, выглянул в окно, с интересом посмотрев на Влада, скрывающегося в дверях главного корпуса, так, словно видел своего приемного сына в первый раз. – Он не исчезает насовсем. А его увлечения и пристрастия меня никогда не волновали.

– А вот я поинтересовалась и была очень удивлена…

– Неужели? – В голосе Шеши сквозило равнодушие, приправленное толикой показного удивления.

– Он несколько раз в неделю навещает оболочку Вероники… – Елена Владленовна резко обернулась и неподвижными травянисто-зелеными глазами уставилась на слегка опешившего собеседника. – Странно, не правда ли?

– Наш впечатлительный мальчик сошел с ума? – теперь уже совсем искренне удивился Шеша.

– Кто знает… – Елена Владленовна отстранилась, задернула занавеску и неторопливо отошла от окна. – Быть может, мы все же поторопились? Стоило подождать и не форсировать события…

– Ты имеешь в виду, что идея провести ритуал раньше была ошибочной?

– Сложно сказать. Влад не похож на умалишенного. Я не представляю, что он ищет рядом с марионеткой, которая раньше была его девушкой. Он ведь прекрасно понимает – это просто разговаривающий и передвигающийся труп. Одна лишь внешность. Я в растерянности… – Елена поправила волосы и медленно произнесла, подбирая каждое слово: – Я предполагала, что он поедет к Веронике… Их связывало слишком много, чтобы он мог пустить все на самотек…

– Мне никогда этого не понять, – с презрением бросил Шеша и скривился.

– Я и не прошу, – раздраженно отмахнулась Елена Владленовна. – Просто поверь мне на слово. Естественно съездить один раз. Но почему он возвращается снова и снова?

– Зачем гадать? Устрани оболочку, и проблема исчезнет сама собой.

– Рано… – покачала головой помощница. – Мы и так слишком привлекаем к себе внимание в последнее время.

– Скоро это не будет иметь значения. Осталось две недели. Даже чуть меньше.

– А ты еще не связал Влада гуной. Давай подождем еще хотя бы чуть-чуть, я просто буду следить за ним внимательнее и, если увижу то, что может помешать нашим планам, тут же уничтожу оболочку.

– Это на твоей совести, – безразлично пожал плечами король нагов. – Я высказал свое мнение, если ты промахнешься, то понесешь наказание.

– Я понимаю, но не считаю, что нам нужно спешить. Две недели – не такой уж большой срок.

– Иногда все решает день, – не согласился Шеша и направился к выходу.

Есть хотелось неимоверно. Голод вытеснил даже страх и отчаяние. Я забежала к себе в комнату, с радостью отметила, что соседки нет, а значит, не придется испытывать неловкость и смущение, которое Ксюше будет непонятно. Я быстро переоделась в джинсы и теплый свитер – замерзнуть не хотелось еще сильнее. Уличные ярко-розовые ботинки не выглядели громоздкими, поэтому я решила, что в столовую можно сходить и в них, не привлекая лишнего внимания, а вот за верхней одеждой придется вернуться еще раз. Руки до сих пор дрожали от холода. Чтобы согреться, я заварила большую кружку ароматного черного чая с сахаром. Заварку насыпала не в чайник, а прямо в чашку, как привыкла делать дома. В лицее мы обычно пили чай из пакетиков. Он мне казался жутким суррогатом. Пачка крупнолистового с нежным привкусом земляники, апельсина и каких-то пряностей лежала у меня в ящике тумбочки для особых случаев.

После всех потрясений и холодного ветра на крыше чай пришелся очень кстати. Терпкий, насыщенный вкус заставлял жмуриться от удовольствия и делать большие глотки обжигающей жидкости, которая прокатывалась огненным комком по пищеводу – ощущение полного и безграничного удовольствия. Даже голод отступил, но перед ночной прогулкой поесть все же стоило, и я с сожалением отставила чашку в сторону. После горячего чая руки отогрелись, ноги – тоже и накатила приятная лень. Идти никуда не хотелось, но мы уже договорились с Яном, и отказываться от задуманного я не стала.

В столовой было тихо и пустынно. Ужин уже закончился, еды почти не осталось, и все лицеисты давно разбрелись по комнатам. Только за столиком в углу сидели несколько припозднившихся старшекурсников. Я печально посмотрела на слипшиеся комком макароны, остатки курицы и салат из капусты и решила, что в следующий раз буду приходить раньше. Сейчас же придется есть то, что дают.

А на выходе из столовой в длинном коридоре второго этажа, где находилась учительская, кабинеты начальства и несколько небольших классов, меня поймал Влад.

Он стоял, прислонившись спиной к одной из дверей, и, похоже, ждал меня. Волнистые волосы взъерошены, на губах легкая улыбка, а мускулистые руки засунуты в карманы спортивной кофты с коротким рукавом и капюшоном. Меня всегда удивляло: если рукава короткие, то почему ткань плотная и зачем капюшон? Летом в такой одежде жарко, а в непогоду холодно, но Владу, видимо, нравилось, а мне нравилось, как эта вещь на нем сидит, выгодно подчеркивая рельеф предплечий, оставляя открытым локоть и часть бицепса – на его руки я могла любоваться бесконечно. При воспоминании об их силе начинала кружиться голова и пересыхало в горле.

– Привет. – Парень сделал почти незаметное, грациозное движение вперед. Его змеиная пластичность теперь меня не пугала, она завораживала, заставляла сердце биться сильнее. – Я очень скучал по тебе, – грустно улыбнулся он и, встав напротив, провел пальцами по моей щеке.

Я закрыла глаза, прижалась к его ладони и шепнула, вдыхая запах карамели и корицы:

– Я тоже.

Влад немного отстранился, и я грустно вздохнула, распахнув глаза, – нежности закончились, сейчас он скажет о том, что все плохо и быть вместе нам нельзя, но Влад меня удивил, он хитро улыбнулся и, открыв за спиной дверь погруженного в темноту пустого класса, дернул меня за руку со словами:

– Пойдем!

Я от удивления даже не сопротивлялась, влетела в его объятия и захлебнулась дурманящим запахом знакомой туалетной воды, обняла за талию и прижалась всем телом, ощущая сильные, словно отлитые из металла руки у себя на спине. Я так скучала, что буквально потеряла голову, закрыла глаза, положила голову на плечо парню, слушая гулкие удары сердца и мечтая, чтобы эти мгновения счастья не закончились никогда.